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国际货币基金组织的研究人员在一项研究中将格利克和兰辛的样本扩大到36个国家，引入了很多东欧和亚洲国家，将重点集中到2010年的数据上。15他们的研究结果证实，在衰退期间家庭债务增长是预测家庭支出下降的最好指标之一。这些研究得出的基本观点非常简单：如果你在大衰退之前就知道一个国家的家庭债务增加了多少，那么你也就能够准确地预测在大衰退期间哪个国家的居民支出下降最严重。
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但是，家庭债务和衰退严重程度之间的关系是大衰退期间独有的特征吗？早在大衰退前的1994年，最近一任英格兰银行行长墨文·金曾在欧洲经济学会发表了题为“债务紧缩：理论与证据”的主席致辞，在摘要的第一行，他就指出：“20世纪90年代早期，那些衰退最为严重的国家也是前期私人债务负担增加最多的国家。”16在致辞中，他还提供证据说明一国在1984～1998年间家庭债务增长与1989～1992年间该国经济增长下降之间的关系。这里的分析与格利克和兰辛及国际货币基金组织研究人员20年后所做的分析类似。尽管所面对的是完全不同的衰退，却发现了完全相同的关系：家庭债务负担增加最多的国家，特别是瑞典和英国，在衰退期间经历的经济增长下滑也最严重。
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我们可以研究另外一些经济下滑情况，也即卡门·莱因哈特和肯尼斯·罗高夫所称的发达国家战后“五大”银行业危机：1977年的西班牙、1987年的挪威、1991年的芬兰和瑞典以及1992年的日本。17这些经济衰退都由资产价格崩溃所引发，导致银行业大规模损失，而且所有这些经济都陷入深度衰退但恢复都十分缓慢。莱因哈特和罗高夫表示，在所有这五起经济衰退之前，所在国都出现了房地产价格大幅上涨和大规模经常账户赤字（该国作为整体向国外借贷的数量）。
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但是莱因哈特和罗高夫并没有特别强调银行业危机出现之前的家庭债务情况。为了考察家庭债务情况，莫里茨·舒拉利克和艾伦·泰勒整理出了一个很好的数据库，涵盖了除芬兰以外的其他国家的危机。在这四个经济体中，在莱因哈特和罗高夫所强调的银行业危机爆发之前，都出现了私人债务负担大幅攀升的情况（这里的私人债务，是指家庭和非金融企业债务，不是政府或银行的债务）。从一定意义上看，这些银行业危机也是一种私人债务危机——在这些危机发生前都出现了私人债务大幅增加的情况，与美国出现的大衰退和大萧条类似。因此，银行业危机与家庭债务大幅增加密切相关，二者的结合助推了金融危机的爆发，莱因哈特和罗高夫所做的开创性研究表明它们与最严重的经济衰退紧密相连。18尽管银行业危机可能是容易引起人们关注的严重事件，但我们也必须关注银行业危机发生前的家庭债务增加情况。
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在金融危机中哪个方面的因素决定了经济衰退的严重程度？是私人债务负担增加还是银行业危机？奥斯卡·约尔达、莫里茨·舒拉利克和艾伦·泰勒的研究帮我们给出了这个问题的答案，19他们考察了14个发达国家在1870～2008年间所发生的200多次经济衰退，在研究开始时他们确认了莱因哈特和罗高夫提出的基本模式：银行业危机导致的经济衰退比普通的经济衰退要严重得多。但约尔达、舒拉利克和泰勒也发现，相比于其他衰退，银行业危机型衰退发生之前的私人债务增加要大得多。实际上，在银行业危机型衰退发生前，债务扩大了5倍。此外，私人债务水平低时的银行业危机型衰退与普通的衰退相似。因此，如果债务水平没有上升，银行业危机型衰退将比较普通。他们也表明带有高私人债务的普通衰退将比其他普通衰退更加严重。换言之，即便没有银行业危机，私人债务水平的上升也将加剧衰退。不过，他们也指出最严重的衰退既包括高的私人债务水平，也包括银行业危机。20约尔达、舒拉利克和泰勒从分析其庞大的衰退样本中得出了一个直接的结论：
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据我们所知，我们首次证明在发达国家一个多世纪的现代经济史中，经济扩张时期的信贷增加与此后出现的经济衰退程度之间存在紧密的相关性。我们证实金融危机的经济代价可能有所差异，主要取决于危机之前的信用扩张阶段所形成的债务杠杆。21
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总之，国际上的证据及美国的证据都表明一种模式：经济灾难爆发前几乎都出现了家庭债务的大幅增加。实际上，这种相关性非常显著，接近于宏观经济学中的经验法则。而且，家庭债务的大幅增加、经济灾难的爆发似乎与支出崩溃相关。
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因此，证据初步显示家庭债务、支出和严重的经济衰退间存在关联，但三者间的确切关系并不十分清楚。这就需要考虑其他解释，而很多睿智的、令人尊敬的经学家们的确关注到了其他方面。他们认为家庭债务仅仅是一个侧面，要用它来解释严重的经济衰退问题，没有那么大的说服力。
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其他观点
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那些对家庭债务重要性持怀疑态度的经济学家一般都有一些其他观点，或许最常见的就是基本面观点。根据这种观点，严重的经济衰退主要是由于经济体受到一些基本面冲击而造成的：自然灾害、政变或者对未来增长预期的改变。
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但是我们上面讨论的大多数严重经济衰退，在发生之前并未发生明显的自然灾害或政治动荡。因此，基本面观点通常将衰退归因于经济增长预期的变化，衰退发生前的债务增加仅反映了人们对收入或生产率增长的乐观预期，或许人们相信将出现某些技术促进生活福利发生巨大改善。当这些高期望没能实现时，就会导致严重的经济衰退。人们不再相信技术会进步或者收入将改善，因此将会减少支出。按照基本面观点，在经济衰退前债务仍会增加，但这种关系是伪相关的，并未显示出因果关系。
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另一种解释是动物精神观点，其中经济的波动主要受非理性的或不稳定的信念所影响，除了信念不是任何理性过程处理的结果外，这种观点实际上与基本面观点比较相似。例如，大衰退前的房地产繁荣，人们可能非理性地认为房价将永远上涨。然而不稳定的人类特性导致人们对其信念做巨大调整，变得悲观，进而减少支出。由于预期的自我实现，将出现房价崩溃，经济陷入失控状态。人们开始担心经济下滑，而他们的恐惧使经济下滑不可避免。在这种观点里，家庭债务也与经济衰退无关。在基本面观点和动物精神观点中，都可以感觉到一种强烈的宿命论：经济活动的大幅下滑要么不可预测要么不可避免，我们仅需要简单地将它作为经济发展过程中的自然部分加以接受。
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人们常常提出的第三种观点就是银行业观点，认为经济面临的中心问题就是极为脆弱的金融行业导致信贷流动出现停滞。根据这种观点，债务增加并不是个问题，问题在于我们阻止了债务的流动。如果我们可以使银行向家庭和企业发放贷款，那么经济将不会出现任何问题。如果我们拯救了银行，我们就可以拯救经济，一切都将重回常态。
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在大衰退期间，银行业观点得到了政策制定者们的大力支持。2008年9月24日，小布什总统在其标志性讲话中对此表现出极大的热情，列出了政府部门的响应措施。22正如他所言，“在房价下跌期间，与住房抵押贷款相关的金融资产价值下跌较多，持有这些资产的银行限制发放贷款。由此造成的结果就是，我们整个经济处于危险境地……因此我建议联邦政府降低这些问题资产所带来的风险，提供所必需的资金，这样一来，银行和其他金融机构就能够避免崩溃，重新恢复贷款……这些救助措施……目标是为了保护美国整体经济。”他认为，如果我们救助了银行，就能够帮助“创造工作岗位”，因此“也就可以帮助我们的经济实现增长”。所谓的过度债务之类的事情并不存在，相反，我们应该鼓励银行发放更多贷款。
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我们能够解决乃至阻止经济大灾难发生的唯一办法就是理解引发灾难的原因。在大衰退期间，人们在经济危机发生原因上的分歧使政策制定者们全力处理经济乱局的行动黯然失色。我们必须搞清楚家庭债务与严重的经济衰退之间是否存在某种联系或上述其他观点是否正确。检验的最佳途径就是借助科学方法：仔细分析数据，然后检验哪一种理论是有效的。这也是本书的目的。
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为了弄清楚家庭债务是如何影响经济的，我们将目标聚焦到大衰退时期的美国。要感谢目前可用数据的大幅增加及计算能力的提高，这使我们比生活在经济衰退之前的经济学家有更大的优势。我们现在有丰富的微观经济结果方面的数据，包括借款、支出、房价和违约情况。所有这些数据都可以借助美国邮政编码系统来获得，甚至一些个人层面的数据也都可以获得。这就使我们可以研究谁的债务更多一些，谁减少了支出，以及谁失去了工作。
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大蓝图
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综上所述，我们认为债务是危险的。如果这种论断是正确的，而且家庭债务的确引发了经济大衰退，那么我们就必须从根本上反思金融体系。金融市场存在的主要目的就是帮助经济体中的人们来分散风险。金融体系提供很多降低风险的产品：人寿保险、股票投资组合或者主要指数的卖出期权。居民家庭需要一种免受不可知事件影响的安全感。
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如果一个金融体系的繁荣发展靠的是向家庭大量发行债务，那么它就做了我们不想让它做的事情——它将风险完全集中在债务人身上。我们希望金融体系帮助我们免受房价下跌冲击的影响，但恰恰相反，正如我们将展示的那样，它将损失完全集中到了房产所有者身上。金融体系实际上伤害了我们，而不是帮助我们。例如，对负担住房抵押贷款的房产所有者来说，我们将论证为什么房屋资产比银行持有的住房抵押贷款的风险要高得多，而只有当房价崩溃时房产所有者才会意识到这个问题。
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但并非所有的都是坏消息。如果我们认为过度依赖债务是相关问题的始作俑者，那么这个问题就存在弥补的可能。我们将经济严重衰退和大量失业视作商业周期不可避免的组成部分，我们能够决定自己的经济命运。我们希望本书可以提供一个知识框架，以事实作为支撑，帮助我们应对未来的衰退，甚至阻止它们发生。我们也知道这是一个雄心勃勃的目标，但我们必须这么做。我们坚信衰退并非不可避免，它们不是我们必须接受的神秘自然现象。相反，衰退是金融体系的产物，它产生了过多的家庭债务。经济灾难是人为的，正确的分析框架有助于我们理解如何防止它们再次发生。
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