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如果家具公司经营得不好，它的资产价值就会降低。首先出现损失的就是家具公司的股东。如果家具公司经营得十分糟糕，甚至最终债权人也必须承担损失。走到那个地步，家具公司就会破产。破产裁定将有助于决定是否允许公司继续经营下去。如果可以，那么老股东就被清除，通常遭受损失的债权人将得到公司的股权，其价值低于他们在公司破产前的债权价值。因此债权人出现了损失，但是他们知道自己面临风险。这不需要政府进一步干预，也不需要纳税人救助。在美国，非金融企业的破产程序运行得相当顺畅。
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从银行来看，它的资产不再是设备或机器，而是贷款。当银行向购房者提供一笔贷款，这笔贷款将列示在其资产负债表的资产方。因此银行资产的价值将由借款人的偿付能力决定。如果银行的借款人对其贷款全部违约，那么银行资产的价值将会暴跌。与家具公司一样，银行需要从投资者那里获得资金来充实资产，在这里就是发放贷款。
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银行的独特之处就在于它们是怎样在资产负债表的负债方进行融资的。多数银行的主要负债是存款，大多数存款人并不认为他们在银行的资金是一种投资，但实际上这就是投资。它是给银行的“贷款”，需要时就可提取。银行不会将存款人的资金放到保险柜里，它们使用存款人的资金，以发放贷款的方式将这些资金放在资产负债表的资产方。这些贷款将在未来得到偿还，尽管存款可能被存款人即刻要回。因此银行要开展业务就要求所有的存款人不能在同一时间都需要资金，电影《美好人生》中就有这一幕剧情。银行的其余负债包括非存款负债和股东权益。因为存款人通常都得到保险，并且可以即刻要回他们的资金，所以相对于存款，银行的非存款债务通常被认为是次级的，被称为次级债务。股东权益是最次级的权益，用银行业的话来说，就是资本。
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假设很多人的住房抵押贷款出现违约，那么银行贷款（资产）的价值就会迅速下降。这种骤降首先损害的是股东权益。股东如果损失非常大，股东权益被完全侵蚀掉，那么次级债务就要承担损失。如果损失大到危及存款人的利益，政府就会介入，对存款人的资金做出担保，同时关掉银行。存款人得到救助，但是股东权益和次级债务被一笔勾销。
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最后贷款人
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保护银行体系的主要正当理由是基于存款在支付体系中的功能。存款不仅仅是银行的负债，它也是经济中结算的工具。而且，存款人可以在任何他们想要的时点取出资金。如果银行资产价值下降，当惊慌的存款人感觉银行出了问题，他们可能会一起要求收回他们的资金——银行挤兑。银行挤兑甚至可能波及经营健康的银行。例如，如果一家健康银行的存款人惊慌地看到其他存款人正从银行提取资金，他就会“挤兑”银行。挤兑的力量非常危险，它迫使银行以低于市场价格的方式卖掉资产，可能损害国家支付体系，后者依赖于银行存款：当一个人开出一张支票时，清算方式就是将存款从一家银行转向另外一家银行。企业经常通过存款账户向工人支付工资。如果银行存款价值出现问题，国家的整个支付体系可能崩溃。
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银行监管有一个广为接受的公理，那就是中央银行必须承担“最后贷款人职能”，以防止银行挤兑。中央银行履行这项职能时，可以直接向银行存款提供保险，就像联邦存款保险公司（FDIC）所做的，或者不受限制地向流动性受到约束的银行提供贷款。以英国著名新闻记者沃尔特·白芝浩的名字命名的“白芝浩规则”（Bagehot Rule），呼吁中央银行以惩罚性利率无限量地向有偿付能力的企业提供贷款，同时需要提供好的抵押品。如果有偿付能力的银行面临挤兑，它可以向中央银行融资以满足存款提取要求。如果银行没有偿付能力，意味着银行资产的价值比它的存款价值还要低，那么监管者可以介入，并接管银行，这就是联邦存款保险公司负责做的事情。所以，只有最后贷款人出场，才能在第一时间阻止挤兑事件发生。
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在大衰退期间，美联储在扮演最后贷款人时采取了一些极端措施。它们将银行从联储获取贷款的利率从5.25%下降到几乎为0。银行可以不受限制地按照需要的数量借款，只要它们能够提供抵押品。美联储也扩大了谁可以借款以及哪些抵押品是可接受的定义范围。美联储启动了一揽子新项目，包括1500亿美元的定期拍卖便利（Term Auction Facility，TAF)、与国外中央银行的500亿美元互换额度（swap lines）、2000亿美元的定期证券借贷便利（Term Securities Lending Facility，TSLF）、200亿美元的一级交易商便利（Primary Dealer Credit Facility，PDCF）、7000亿美元的商业票据融资便利（Commercial Paper Funding Facility，CPFF）以及1万亿美元的定期资产支持证券贷款便利（Term AssetBacked Securities Loan Facility，TALF）。11美联储实施了规模最大、持续时间最长的计划，大规模资产购买（LargeScale Asset Purchase，LSAP），也即众所周知的“量化宽松”，该计划涉及美联储购买长期资产，包括政府支持机构（governmentsponsored agency）债务、MBS以及银行的长期国债。从任何标准来看，这个计划都是十分庞大的。到2013年中，美联储的这些购买行为已经使其资产负债表的规模从2007年的约8000亿美元增加到巨额的3.3万亿美元。
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2008年秋季爆发的金融危机还产生了一个并发症，因为银行用超短期的非存款类融资工具为自己融资。这些短期融资很多是由货币市场基金提供的，并没有直接获得美联储或联邦存款保险公司的担保。2008年9月，当投资者开始挤兑货币市场基金时，财政部开始介入，为这些基金提供担保。它们提供的一揽子担保使市场迅速恢复平静，这表明政府能够和应该防止金融行业的挤兑。从政府和中央银行在防止极端银行挤兑方面所扮演的合适角色看，我们认为这些政策是明智的，也是适宜的。
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要防止挤兑就需要美联储提供贷款，并且从2008年秋季货币市场基金的情况来看，甚至需要美国财政部提供贷款。然而，这种支持不应被视为救助。对于那些有支付能力的银行，资金会带息还回。对于那些丧失支付能力的银行，如果政府干预得当，长期债权人和银行股东的权益就会被勾销。从支持银行中得到的主要政策教训就是：政府绝无任何理由为了防止挤兑和保障支付系统而去保护长期债权人和银行股东的利益。
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恢复信贷流动
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大衰退期间，美国对银行的支持已经远远超越了保护支付体系的范围。事实上，政府的政策就是拿纳税人的钱直接给债权人和股东。据彼得罗·韦罗内西和路易吉·津加莱斯估计，2008年秋季财政部向大型金融机构注资100亿美元。12布赖恩·凯利、汉诺·卢斯蒂格和斯泰恩·范·纽沃伯格研究了银行的股票和指数期权，发现“政府对金融行业的集体担保”明显推动了银行股价的上涨。13那么在帮助购房者的政策被束之高阁的同时，政府却用纳税人的钱来支持银行的债权人和股东。这是为什么？
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小布什总统在2008年9月24日对全国的讲话中直白地解释了其中的原因。14他强烈呼吁通过支持银行的立法，他信誓旦旦地说：“这将解放银行，使它们恢复对美国家庭和企业的流动性信贷，这也有助于经济增长。”支持银行业的论点超出了保护存款人和支付体系的范畴，该论点认为，为了确保银行持续提供贷款，银行的债权人和股东必须得到保护。
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这样的言论不仅听起来有点怪异，而且真的很怪异。银行的基本业务就是贷款，跟家具公司的基本目的就是卖家具没什么两样。很少有经济学家会认为，为了保护经营不善的家具公司的债权人和股东，政府应该介入，帮助销售质量不佳的家具。因此，如果银行出现了不良贷款，为什么要政府介入来保护不称职的银行经理、债权人和股东呢？
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政府保护背后的经济理论就是银行提供了其他任何机构不可复制的独特服务。早在担任美联储主席之前，本·伯南克就在对大萧条的分析中强有力地提出了这个观点。他认为，“不同类型的借款人和贷款人之间的中介服务需要重要的做市和信息搜集服务”。而且，“1930～1933年间的破坏降低了金融作为整体提供这些服务的效率”。按照伯南克的理论，银行破产导致了贷款下降，进而引发了大萧条。15
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这里要指出的是，支持银行体系的两个独立原因之间是有差异的。在第一个原因中，存款人和支付体系必须得到保护，但没有要求向银行的长期债权人或股东提供救助。实际上，完全可以在保证支付体系完整的同时，彻底将股东和长期债权人清理出银行。联邦存款保险公司已经多次这么做了。但是，在第二个原因中，银行的债权人和股东必须得到保护，因为银行拥有独一无二的放贷能力。
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是银行贷款渠道导致了大萧条吗？
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银行借贷观认为，如果我们能够再次从银行获得贷款，经济自然就会恢复健康。经济的严重衰退不是由家庭支出大幅减少导致的，企业和家庭仅需要更多的债务来渡过难关。这就有点类似用另一场狂饮来治愈上一次的酒醉。增加债务并不是摆脱过度负债造成衰退的方法。在整体经济都面临崩溃的时候，我们真的认为家庭和公司还会拼命借钱吗？
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为了帮助回答这个问题，我们有来自全美独立企业联盟（National Federation of Independent Businesses，NFIB）的问卷调查证据。16银行借贷观的支持者们非常关注小企业的信贷情况。小企业高度依赖银行信贷，它们会受到极大的影响。而大企业可以通过债券或商业票据市场来进行债务融资。全美独立企业联盟的信息非常丰富，因为它们对小企业进行了调查，这些企业在切断了银行贷款途径后变得非常脆弱。调查问卷要求小企业列出它们最关心的事项，“销售不佳”、“监管和税收”、“融资和利率”是其中一些选项。选择“融资和利率”作为主要关注事项的小企业在金融危机期间从来没有超过5%，事实上，这部分企业所占的比例在2007～2009年间还是下降的。这一调查结果很难与小企业迫切需要从银行融资的观点相调和。另一方面，从2007年到2009年，选择“销售不佳”作为最关注问题的小企业占比从10%上升到近35%。当负债家庭大幅削减支出时，企业就会看到销售快速下降。而且，那些“销售不佳”成为最受关注问题的地区与家庭净值下降最大的地区完全相同。17
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我们也研究了银行业观点是如何解释失业的。正如我们在第5章已经提及的，在家庭净值下降最大的县，服务于当地消费需求的行业的工作岗位损失要相对大得多。如果借贷是个问题，我们预计这些岗位损失应该集中在小企业身上，因为它们依赖银行的贷款。但我们发现，事实恰恰相反，在受打击最大的县中，解雇工人的公司都是最大的企业，与无法获得银行贷款相比，这种情况与企业反映的缺乏消费需求更加一致。18
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在大衰退期间，失业的真实景象不是因为零售小店缺少银行贷款而解雇工人，而是塔吉特（Target）这样较大的零售商解雇了工人，因为负债家庭不再上百货店购买东西了。凯瑟琳·卡尔和勒内·斯图尔兹以公众公司为对象全面研究银行业观点，他们提供了更多驳斥银行业观点的证据。他们的研究显示，企业普遍在资产负债表上积累了大量现金，并在大衰退期间持续了这种情况。如果很多企业在某种意义上有好的投资项目但受制于无法获得银行信贷，那么我们可以预期这些企业将使用它们持有的大量现金进行投资。但是，卡尔和斯图尔兹发现企业的做法恰恰相反，他们由此得出结论认为银行业观点“无法解释工业企业的融资和投资政策上反映出的重要特征”。19
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总量证据也驳斥了银行借贷观。银行体系的压力指标之一就是短期金融商业票据的利率与美国财政部发行的短期国库券利率之差。短期金融商业票据的利率反映了银行为获得短期债务融资愿意支付的价格。短期国库券利率反映了美国政府所支付的价格。当银行体系面临严重威胁时，商业票据的价格将比国库券的价格高得多。
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2008年秋季，金融商业票据和国库券的利差达到峰值。银行融资成本上升时，想投资的企业从银行获得信贷的成本也将上升。然而，如前文所述，财政部和美联储的积极干预迅速降低了银行的资金成本。早在2008年12月末，金融商业票据和国库券的反常利差就完全消失了。美联储和美国政府成功阻止了挤兑的发生，这也是服务于银行体系的基本职能。没有任何证据显示除2008年外银行体系面临严峻的压力。
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然而，在2009年和2010年，尽管银行体系的压力水平并不高，但银行贷款骤然下降，这与企业不想增加信贷所以银行贷款才会下降的观点更加一致，这也是在企业销售下降后所预期到的情况。图9.1显示了银行压力与银行借贷之间的关系。如果有一点关系的话，在金融危机的高峰期，当企业动用信贷额度时，银行实际上提供了更多的现金。银行一旦安全，我们看到银行贷款有任何快速增加吗？没有，银行贷款在2009年和2010年出现了大幅下降。
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