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然而繁荣的背后，新一轮的危机正在不动声色地酝酿着。由于受扩张性财政政策的影响，战后美国急剧扩大的财政赤字与扩张性货币政策导致美国经济从20世纪60年代后半期开始出现通货膨胀现象，并不断上升。20世纪70年代初，尼克松为了降低通胀实行紧缩性货币政策，暂时控制了工资和物价，到1972年虽然失业率与十年前相同，但通货膨胀率却上升了3%，加上1973-1975年和1979-1982年中东的两次石油危机，导致能源价格上涨和企业运营成本提高，甚至带动非能源产品价格上涨，使美国的消费与投资都出现收缩，生产增长放慢，失业率普遍上升，进而使世界经济步入长达10年的滞胀[18] 危机当中。
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当然，滞胀危机与20世纪70年代的两次石油危机密切相关。1973年爆发的第四次中东战争中，阿拉伯国家对支持以色列的国家实行石油禁运，消减石油产量，收回石油价格决定权，先后两次提高原油标价和市价，造成全世界范围内的石油恐慌。消减产量后，欧佩克国家在1973年11月份每天的石油产量比9月份减少420万桶，大约是9月份石油产量每天3260万桶的13%。石油价格从10月份的每桶约3美元上升到12月份的11.56美元，到12月中旬达到每桶17.04美元，于是爆发了第一次石油危机。这次石油危机历时三年结束。到1978年，因受伊朗政变和两伊战争的影响，世界石油产量大大缩减，世界第二大石油出口国伊朗原产量从每天580万桶骤降到100万桶以下，油价从1979年的每桶13美元猛增至1980年的34美元，再次造成石油恐慌，引发了第二次石油危机。
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这两次石油危机对发达资本主义国家经济带来巨大的冲击，加剧了通货膨胀和物价上涨，进而引发了战后最严重的全球性经济危机。危机首先从英国开始，先后席卷了美国、日本、加拿大、联邦德国和法国等主要资本主义国家。以石油为生命线的汽车工业首当其冲，美国汽车工业受损最严重，生产下降了32%。作为经济晴雨表的股市对经济不景气作出了直接的反应，1974年12月上旬，美国道琼斯30种股票价格平均指数比危机前的最高点下跌近一半。滞胀危机以高通胀、高物价和低增长为特征，这一时期美国工业持续下降和停止44个月，工业生产下降了14%，国民生产总值下降了4.7%，但物价指数却在9月份比1月份上涨了6个百分点。这次危机还在失业人数上创下战后新高，1975年5月美国失业率为9.2%，是自20世纪30年代大萧条以来的最高点。
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受石油危机的影响，美国汽油供应出现了严重短缺，图为1974年美国的汽油定量配给票。
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保罗·沃尔克
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保罗·沃尔克（Paula Volcker），曾任美国总统经济复苏顾问委员会主席，国际金融论坛（IFF）共同主席，1979年至1987年任美国联邦储备委员会主席。民主党人，毕业于普林斯顿及哈佛两所名校，为5位总统工作过，连任两届美联储主席，任期共长达8年。在担任美联储主席之前，他曾担任过尼克松政府中负责金融事务的财政部副部长、纽约联邦储备地区银行行长——这意味着他担任过联储会委员和开放市场委员会的副主席。
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有人说，“（沃尔克）生来就是当美联储会主席的”。他对货币政策的精通，体现在大到货币策略、小到联储局日常工作的技术细节的方方面面。由于他在财政部和纽约联储银行任过职，沃尔克与许多国外央行官员以及许多国际金融界重要人物都有着不浅的私人交往。由于他成功地“打断通胀脊梁”，取得赫赫战果，有人对他在任期间总体表现的评分，甚至比给格林斯潘的评分还高些。
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沃尔克出任美联储主席之际正是美国进入严重滞胀的阶段，1981年美国通货膨胀率高达13.5%，累积多年而加速的通胀已经成为了美国国内第一经济问题。
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那时美联储的政策工具与后来格林斯潘时代的一样，主要是提升联储基金利率。沃尔克上任第8天即宣布，将联储基金利率提升至11%，之后又宣布将贴现率提高至10.5%。但当沃尔克要求再次提高贴现率时，他遇到了麻烦——在美联储有投票权的7位委员中，有3位反对。虽然沃尔克还拥有多数，但舆论和市场却判断进一步的加息是不可能了。
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在美联储投票决定基准利率的制度下，沃尔克遭遇了两难困境。如果他坚持“利息至少为正”的立场，要求进一步加息，那么他很可能成为上任不久就变成少数派的美联储主席，并因此无法贯彻自己的政策主张。如果他像他的前任一样圆滑地妥协，那么美国反通胀的历史就将改写。这里的关键是，通胀不单是货币现象，而且还是公众的心理现象。美联储内部的反对意见其实有更广泛的代表性，因为大幅度升息必然带来“治疗过程”的痛苦。从生产者的角度看，消费者一起减少购物意愿不啻是一场灾难，因为库存会增加、周转会减慢、破产要上升、失业会严重。
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沃尔克理解自己的困境，但决不放弃为脱离金本位的美元重新建锚的使命。他坚持经济逻辑的原则，又凭借多年“周旋”在美国行政与政治迷宫里练就的本领，终于找到了破解困境的实际路径——美联储不再投票决定基准利率，转而直接制定美国货币供应量目标，然后经由市场过程，由货币供应量的变化决定利率的变化。不得不说，这是一个机智的创举，货币供应量当然决定着利率，但美联储却再也不需要为提升利率而直接同政治周旋。
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1979年10月6日，美联储一致通过了货币供应量目标的新体制，接着在开门的市场上，联邦基金利率从12%攀升到18%，然后落在13%-15%之间。商业银行的优惠利率因此被推高。然后，利率在平静的氛围里持续上升，在1981年夏秋之际攀上了连沃尔克本人也没有想到过的峰值：联邦基金利率19.1%，商业银行优惠利率21.5%，狂奔的通胀野马终于被勒住了——美国通胀率在1981年降为6.5%，再过2年又降到4%以下。
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当然，沃尔克的措施也带来了许多的负面影响：
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首先是高利率降低了投资者信心，削弱了经济增长的动力，从而阻碍了美国经济的增长，导致经济危机周期缩短、程度加深。1980年2月，美国爆发了战后第七次经济危机，危机持续了6个月，工业生产下降了8.1%，失业率高达7.6%。一年后，即1981年8月美国出现了第八次经济危机，此次经济危机持续了16个月，成为战后持续时间最长的经济危机，工业生产下降了12.3%，失业率高达10.8%，失业人数高达1200万人。
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其次是高利率吸引了世界各地的资金纷纷涌入美国。从1979年初到1983年年中，流入美国的外资净额高达1580亿美元，占美国名义国民生产总值的1.2%，这种外资的大量涌入虽然有助于弥补部分美国财政赤字，但同时却促使美元对西方主要国家货币的汇价上升，一定程度上削弱了美国商品的出口竞争力，导致美国贸易出口增长速度大大减缓甚至下降，1981年出口额仅比1980年增长5.9%，1982年比1981年下降9.2%。
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1983年美国和西方一些发达国家出现不同程度的复苏，但美国出口增长速度不快，11月份出口额仅为168亿美元，比1月份的173.2亿美元下降了3%。由于出口减少、进口增加，导致贸易逆差不断扩大。如1980年美国贸易逆差为363.5亿美元、1981年为396.8亿美元、1982年为426.9亿美元、1983年前11个月的逆差竟高达629.6亿美元，比上年同期的389亿美元上升了61.9%。再加上美元坚挺对美国出口工业的沉重打击，进一步加剧了美国国内的贸易保护主义思想的抬头。
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百年美联储：一个独立帝国的金融真相 [:1703435111]
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百年美联储：一个独立帝国的金融真相 7.大缓和：20多年的大繁荣是怎样实现的
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大缓和时期指的是从20世纪90年代早期到21世纪初的低通胀时期，与此相伴的是美国历史上最长的经济扩张时期。大多数经济学家将这个时期的繁荣归功于价格稳定、科技进步和无重大冲击。
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里根时期，为了迎合当时美国人民强烈要求制止通货膨胀的愿望，美联储把紧缩货币政策作为其经济复兴计划的一个重要环节，进行了货币政策改革。
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货币政策的改革分为两个阶段：
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第一阶段是从1981年初至1982年中期，美联储为了通过控制货币供应量的增长来缓和严重的通货膨胀现象，不惜以经济衰退为代价坚持执行了一项紧缩性货币政策。美联储1981年规定的货币供应量M1[19] 增长指标为3%-6%，而实际上只有2.1%，低于指标的下限，因而这一年银根奇紧。
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