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/1700年英国东印度公司的标识，这是世界上第一个公司标识
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在他登基前的15年即1557年，葡萄牙人得到朝廷的允许在澳门定居，与大陆通商，南美与日本的白银也开始大量流入中国。在他登基后的第15个年头即1587年，用华裔美籍学者黄仁宇的话来说，大明是“四海升平，全年并无大事可叙”。然而万历皇帝的大内却并不平静。这一年正是英国打败西班牙“无敌舰队”的前一年，万历皇帝在宫中也是打得鸡飞狗跳。他的对手是谁？是夹在君王与百姓之间的一层特权文官。直接的原因是他想立的太子，不是皇后所生，而是出自自己心爱的妃子郑贵妃。坚持祖宗章法不能变的官僚们，就是不给皇帝这点面子。
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那么皇帝的王土王民当时是个什么状况？有些西方人认为，中国在13世纪就已经停滞不前了。例如法国历史研究大师费尔南·布罗代尔就说，蒙古人成吉思汗占领中原，农耕文化受到严重打击，失去了现代化发展的潜能。但是，更多的人看明代，认为那是中国在大唐之后达到的又一个高峰。加拿大的卜正民教授说，大明神话般的财富令欧洲人痴狂。沿着传统道路走下去，中国经济在全球没有竞争对手。和它相似的那些农牧国，如奥斯曼帝国、俄国、印度，远比它松散落后；欧洲新兴的那些海上强国远在天边，工业革命的种子尚未播种。明嘉靖皇帝（1522~1566年在位）以后，在全国各地出现大批市集，贸易兴旺，可以称为中国式城市化、商业化早期革命。纺织业、冶铁业、制瓷业等行业呈现规模化发展，铜钱、银两作为交易工具被广泛使用，现代信用融资组织亦有了萌生的土壤。
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东方帝国正站在历史的十字路口，既可能停滞不前，亦可能发生政权与社会的剧烈变革。
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在大一统的文官管治幕墙内，至高无上的只有皇权。国家此时亟须一位有胆有识的君主，带领一众臣民选择文明进化的道路。假设明朝末年出了一位李世民，他会不会像在大唐一样，修明政治，富足经济，并打开宫门迎接来自欧洲的文化和商业使者？假设传统的朝廷也出了一位像伊丽莎白一样的女皇，她会不会对通商和海战也有事必躬亲的兴趣，派出船队跨越南海直达印度洋？
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想象终究是想象，而现实是无情的。此时的万历皇帝年方二十几岁，血气方刚，起码也应当像伊丽莎白女王那样，叱咤内外，威震四方吧？其实，英国的内阁和上院贵族也一直在威逼利诱女王赶紧处理生产王储的大事。但所有的挑衅，都没有阻止女王在政治上特立独行的气势。而我们那位可怜的皇帝呢，他端坐深宫，明白自己只是这个庞大的国家机器上的一个摆设，他改变不了大内，改变不了国家，他也无此愿望。那他有没有选择像后来英王爱德华八世那样，为自己喜欢的女人舍弃江山？更不行，他连离开这座宏伟“囚牢”的自由都没有，唯一能做的就是在宫中消极怠工。《明史》说他在中期以后“不视朝，不御讲筳，不亲郊庙，中外缺官亦不补”。《万历十五年》书中提到，无聊之际，皇帝会在宫中和太监们一起以掷银为戏。他在地上画一个圈，太监们用银叶向圈里投，投中了就能得到皇帝的一个银锭赏钱。皇帝从未有过好奇心问一问这些白银是从哪里来的，他也不想分心烦神，了解帝国越闹越大的“银荒”是怎么回事。
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伊丽莎白女王和万历皇帝，各自把持一个帝国，远隔重洋。他们从未打过交道，今天把他们拉在一起的是历史的逻辑。女王并没有看到走上现代化发展轨道的英国最终取代了葡萄牙、西班牙、荷兰，成为世界第一海上强国，控制了全球货币与贸易市场。尽管她早生了100多年，英国人还是把帝国崛起的起点和她连在一起。万历皇帝也没有看到在他身后200多年朱姓皇权覆灭的时刻。就在他身着黄袍的时代，西方像是一列加足马力的高速列车，挟带着海外军事贸易扩张的强势，呼啸着向东方帝国奔驰而来。1601年，在意大利传教士利玛窦进呈的一张世界地图上，万历皇帝兴许曾看到标注的“英吉黎”三个字，“西风”号列车的进站汽笛，已经在他的耳边拉响。
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/正襟危坐的万历皇帝
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大英帝国正雄心勃勃，展开贸易的风帆，一路向东再向东；大明皇朝却内政外交失策，财政逼仄，一路下落再下落。风云际会，顶层胆识的高低，将决定东西方两大帝国的前程与命运。
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图说金融史 [:1703488520]
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图说金融史 漂洋过海的白银之旅
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中国在历史上一直很开放, 特别是汉唐两代，经济文化交往方面曾留下无数美谈佳话。可是到了明中后期，就在西方世界进入白银润滑的跨洋贸易阶段时，中国却实行了“闭关海禁”，成了一个“与世隔绝”的国家。
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一直以来我们都以为这就是历史，现在我才明白并不完全是这样。明中期的“海禁”，禁止的是那些未经朝廷允许的贸易，而不禁“官倒”；“闭关”是从国防治安上考虑，惩戒地方势力与倭寇，防范外邦思想理念的入侵。但“闭关”从来关不住民间贸易，尤其是在沿海地区。到了隆庆元年（1567年），朝廷对海上贸易基本放行。
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应当说，正是在明末清初，中国现代史上大规模的对外开放贸易第一次拉开了序幕。对此最好的一个证明，就是漂洋过海的白银流动。谈到“白银时代”的世界经济版图，特别是货币财富分布，少不了明清时期中国这边的风景。
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英国出土的中世纪银币，又小又轻又薄，有时还会被剪成四瓣，一块银币四次花。剑桥大学博物馆收藏的一些亨利八世时代的金币，拿在手中，几乎感觉不到它们的分量。这都说明，在新大陆的白银和黄金到达欧洲之前，金银在这个国家还极为珍稀。不但民间很少有大件的奢华器具传世，就是当成货币，人们也要精打细算。但16世纪后，情况一下子变了，银子多得可以被制成各种日常用具和装饰摆设，而且精美无比。
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/这是1676年英国人斯毕德绘制的世界地图，中国在右边圈子里的最右边
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更多的银子当然是被用在了国际贸易中。发了财的西班牙就如同今日的美国，成了一个“世界货币”的供应国。以前的跨国贸易，主要是以货易货，譬如说因此而留芳千古的华夏“茶马古道”和“丝绸之路”。到了16世纪，白银作为货币被广泛接受，两个与西班牙不相干的国家做生意，都会用西班牙银币来结算。南美白银产量不断提高，西班牙帝国在国民财富总量上变得越来越富有，欧洲没有一个国家可以和它相比，它是当时世界上名副其实的第一强国。
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但是，此时的西班牙人却开始感觉有些不爽，为什么呢？因为银子太多了！突然之间，人们手里握着银子在市场里乱逛，和今天纸币印多了就要贬值一样，西班牙人发现银子越来越不值钱。正在此时，东方市场进入了欧洲人的视线。
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最早打开东方之门的是1514年就到了中国南海的葡萄牙人，他们发现了这个在《马可·波罗游记》中被描绘得像天堂一样神奇富有的国家。16世纪初的欧洲人根本无法想象，世界上还存在着如此巨大的人口与市场，更没见过像江浙一带这样富庶的地方。1557年，幸运的葡萄牙人从嘉靖皇帝那里得到澳门的居留权，可以在广东从事贸易。三年后也就是1560年，西班牙国王菲利普兼并了葡萄牙王权。正是在这个年代，欧洲与中国的生意红火起来。按德国学者弗兰克在《白银资本》一书中的考证，到了万历朝，中国白银的价格比在欧洲高出1倍：如果后者买1单位黄金需要12单位的白银，在前者只要6个单位。拿南美洲开采的白银作为货币，换得中国的丝绸与茶叶，在欧洲能卖到10倍于成本的价钱，利润丰厚无比。荷兰人的东印度洋公司曾留下记录，从中国运回的货物价值，才相当于商船从欧洲出港时所带白银价值的1/4。不夸张地说，在南美，以当地人生命为代价，欧洲人千辛万苦淘到的是白银。而到了中国，他们淘到的则是黄金。
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/这是1600年前后西班牙在秘鲁波多西铸造的银币，曾流入亚洲