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/“愚人帽”上写的地名就叫“盲人港”“疯癫房”和“泡沫河”。掉进去，金钱有去无回
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/真是太巧了！可以在这条巷子里看到墙上正在放映的金融悲喜剧
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南海公司和密西西比公司玩的是相同的游戏，但其官方背景与复杂的程度，使它更像一个从天上掉下来的神话。它成立于1711年，拥有王室特许，专营英国与南美洲等地的贸易。一出生，南海公司就有着高贵的血统，而且是越染越红，一路通天。公司的创始人本来就是王室贵胄牛津公爵，这已经不同寻常。1715年，王位继承人威尔士王子变成了它的总经理，这个位子到1718年又换成了英王乔治一世，此时公司已成了“王室”的同义词，万千尊贵集于一身。据考证了史料的理查德·戴尔说，南海公司还得到了刚刚上台当政的托利党政府的支持，希望拿它来对抗以辉格党为靠山的东印度公司和英格兰银行——这两个垄断大王已经在伦敦城一手遮天。如此之强的权力背景，吸引着几乎所有的内阁成员都跑来买卖南海公司的股票；不少贵族干脆拿钱操纵股价，从中渔利；有些议会议员华丽转身，成了南海公司董事会成员。这样的阵容，伦敦城里的投资人从未见过，谁不愿意和达官贵人一起做个好梦？
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/画中聚集的群众皆为南海公司的股票而来。有人在签字，有人在悄悄算计，有人在街上宣讲推介，也有人站在紧锁的大门前一脸茫然。所有的希望，都寄托在街上的几张纸片上
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吹泡沫的架势已经搭建好了。然而直到1720年，南海公司还不知道它的业务在哪里，这一点和东印度公司的管理层有着天壤之别。既然股东的钱已经进账，干脆就投资金融资产吧，在当年，这就等同于购买政府债券。有一次，南海公司居然高价在债市竞争，把英格兰银行的买盘给挤出了局。南海股票快速上涨，神话很快变成了愿景，刺激了投机人一轮一轮的狂热，发财的人，满街都在谈论自己的好运气。1720年初只有128英镑的公司股票，到5月份升至500英镑，6月份上升到890英镑，7月份就达到1 000英镑了。泡沫越吹越不沾边儿，有人说发现了海水变淡的方法，有人说发明了永动机。最荒唐的是有个人在街上说，你只要给我2英镑，我一年回报给你100英镑。不到5个小时，他居然筹到了1 000英镑。迫不及待要给他钱的人有市井小民，也有家境不错的富人，大家都在做同一个梦。
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/泡沫平息，后果令人惊恐。英行博物馆里展示了这张版画
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亚当·斯密对约翰·劳曾有一句评价，说他的计划绝不是卑鄙龌龊，他的确相信把货币的概念和纸结合能够促进财富的增加。此话也适用于南海公司，它都被自己的神话骗晕了，善恶不分，以为公司的策略很成功，为大众带来了货真价实的回报。它看到其他公司的股票也在水涨船高，居然不忿，要求议会制定法律，制止其他公司吹嘘业绩，与自己的股票在市场上争宠。
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既然南海公司认为别人都是骗子，那么议会也就从善如流。1720年7月，议会批准实施《皇家交易所及伦敦保险公司法案》，并发布了一个公告，警告并禁止不实宣传及制造股价泡沫。在金融史上，由于该法首次使用了“泡沫”这个词来定义股票市场的投机炒作，所以后世将其称为“泡沫法案”。股民对照着法律条文一看，糟糕了，南海公司的宣传，不就和法案禁止的做法一样吗？南海公司没想到，这个法案像是一根针，首先戳到的就是自己吹出的大泡沫。事情的发展就是这么简单。股民如梦方醒，纷纷卖出公司股票。不出数月，南海公司的股票价格被打回原形，最低跌回了124英镑。
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为市场激情所鼓动的不仅是大众，也包括精英。非常遗憾的是，伟大的万有引力发明者牛顿也在这个群体里。1720年，它就任皇家造币局的局长，也是南海股票投机浪潮中一位倒霉的投资人。尽管股票上涨时，他曾赢了7 000英镑，但最后是以损失了2万英镑黯然离场。他留下一句忏悔的话：“我能准确计算星球的运行轨道，但是搞不明白股市的狂飙与买卖的角力。”
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把泡沫打压下去的法案，实际上也限制了18世纪股份公司在英国的发展。在工业革命最需要企业家精神的将近100年，英国的企业政策其实就是维稳。这揭示了一个事实，即一方面英国的法律保护了财产权，另一方面，它并没有给予股份公司聚集财产的充分自由。南海公司的教训实在太深刻了，它约束着英国人百年间没有在经济上出现大的动乱。改变来自1825年，政府终于取缔了对股份公司股东人数的限制，亚当·斯密和李嘉图一直坚持的自由主义的经济主张，此后逐渐成为英国的主流理念与政策，也重新燃起人们一夜暴富的百万富翁梦。
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市场内在的不稳定性，在19世纪制造了更多金融市场的投资机会，泡沫就像打开了盖的啤酒瓶子，“噗噗噗”冒个不停。伦敦作为世界金融市场的中心，泡沫也具有“全球化”的五光十色：如英法战争期间在政府债券上投机，1807年以来出现了美国西部开发大投资的虚火，以及19世纪后半期南美诸国政府债券的空头承诺。不过，最有名的泡沫还是1840年以后英国本土上发生的铁路投资“狂热”。
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/1英镑上印着的牛顿像
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/世界上第一条铁路，1830年出现在曼彻斯特与利物浦之间，就是这个样子
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铁路的出现为英国带来了新生活，也为金融市场带来新冲动。来自约克郡的乔治·赫德森当时被称为英国的“铁路大王”，他在北部建立了铁路投资清算中心，大力吸收社会资金。1840年以后，英格兰银行降低了存款利息，对赫德森来讲这真是喜从天降，大量的资金流出伦敦，一股脑儿地涌向铁路。人们谈到21世纪的新经济和网络投资泡沫，总是忘不了和150年前的铁路泡沫相比，其实两者的逻辑的确遵循了相似的推理。这一场追疯比狂闹剧的结局，和南海泡沫一样，淹死了无数投资人，赫德森先生被起诉，定罪为历史上最有名的铁路融资诈骗犯。
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这个故事里描述的交易员虽然是从底层做起，但他心思细密，一步一步做到事业的顶峰。但是他的胆子、胃口和才智一起膨胀，最终突破了内心与法律的防线，搞起类似庞氏骗局的勾当，为自己积累了大量财富。东窗事发，他被警探一把抓住，最后只好在监狱里委屈几年了。
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