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英国经济学家威廉·配第[1]认为，利息是暂时放弃货币的使用权所应该获得的报酬。配第的这个利息定义，十分简洁、清晰，至今仍然是非常经典的利息定义。
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英国哲学家、政治学家约翰·洛克[2]认为，利息是承担风险的报酬。把钱借给别人，是一种冒险举动，到时候收不回来怎么办？所以，收取利息是对承担风险这种压力的一种补偿和安慰。
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英国古典经济学家西尼尔[3]认为，利息的本质是节欲。资本家遏制了自己的欲望，减少了消费，因而才增加了储蓄，而储蓄正是资本的唯一来源。所以，资本家获得的利息就是对节欲这种牺牲精神的回报。否则就没人节欲，没有资本了。节欲是痛苦的事，花钱消费才是享受。这一点，和马克斯·韦伯[4]在《新教伦理与资本主义精神》中的论述类似。
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马克思关于利息的理论是中国读者最熟悉的。马克思认为，利息是利润即剩余价值的转化形式（一部分），它完全是由工人创造的，但却被资本家无偿占有。利息的本质是，职能资本家（产业资本家）和借贷资本家共同剥削产业工人剩余劳动的关系。这当然是很深刻的，虽然理解起来有难度。
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高估现在，低估未来
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如果要问：同一件物品或者事情，放在今天的价值大，还是放在明天的价值大？能想清楚吗？
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答案是：今天。这与大多数人的直觉相反，因为人们通常认为明天更重要。不是说，要为更美好的明天而努力奋斗吗？何以答案竟是今天价值大呢？
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经济学中著名的奥地利学派[5]的经济学家们，使用“现在物品”和“未来物品”两个概念来说明利息的源泉。
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现在物品，就是马上就可以使用、消费的物品（含劳务）；未来物品，是只能以后使用、消费的物品。
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同一件物品，放在今天，作为现在物品，和放在将来，作为未来物品，怎么比较价值的大小呢？
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现在物品马上就可以使用，没有不确定性，肯定能享用得了。而未来物品需要经过等待过程，但是世界充满不确定性，在等待的这一段时间内，可能发生任何事情，很可能，未来你无法消费该物品，这是难以避免的。中国的俗话“过了这个村，就没有这个店”，说的就是这个意思。
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发洪水时，你躲到树上去，洪水马上要淹没你，这时有人从旁边经过，他能救你，而且只有他才能救你。救其实很简单，就是拉一把而已。
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他给你两个选择：马上救你，必须给他10万元；明天再救你，只要100元就行。你会选择哪一个呢？显然是前者。此时此刻，你还会在乎钱吗？即使你是个吝啬鬼。你会想，从现在到明天，这段时间充满了不确定性，十分凶险，很可能就被洪水冲走了。对现在救你这个行为的评价高，对你而言价值不止10万元；对明天同样也是救你的行为的评价低，100元都不值。所以你会毫不犹豫地选择马上救你。这个例子很极端，但是很能说明问题。事情的本质往往昭然于极端。
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高估现在、低估未来在小孩子身上的体现是最明显的。商场里，看到有些小孩子缠着大人买玩具，大人们常这样哄孩子：这个玩具不好，下次再给你买个更好的。可是，孩子不会乖乖听话，他们会闹将起来，非这个不要。在他们看来，下次的那个再好，也没有现在的这个好！
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经济学家把人们认为同一件物品，放在今天比放在明天价值要大的现象称作“高估现在，低估未来”。小孩子是最为“高估现在，低估未来”的一群。
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你可能会说，这是因为小孩子不懂事，大人并没有骗他。是的，孩子对世界的认知是不理智、不健全的。但是，令人遗憾的是，这并非小孩子独有，整个人类对世界的认知都是这样的。这是人类天生的不可克服的缺陷，是人性的一部分。所有人都是高估现在，低估未来的。
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利息（interest）
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把钱借给别人，失去了流动性，放弃了本来可以消费的现在物品，还承担了风险，这种借钱的行为，也是节欲。放弃现在消费的唯一目的，是消费更多的未来物品。
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如果借给别人100元，为期1年，1年后，别人还了100元的本金。假定没有通货膨胀，你满意不满意呢？
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肯定不满意。根据现在物品的价值高于未来物品的原理，1年以后100元的价值，是未来物品的价值，不如今天的100元的价值大，今天的100元是现在物品的价值。
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为了让1年以后偿还的钱的价值与今天的100元的价值相等，借方除归还本金外，还要再多支付一些，这些超出本金的钱，就是利息。
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因此，利息是人们高估现在、低估未来这种正常心理的反应，也是人性的反应。不支付利息是漠视人心和人性，收取利息才符合人心和人性，收取利息乃天经地义。
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利息度量的其实就是货币在这段时间内累积起来的价值。现在，是不是觉得“时间就是金钱”这句话更有道理了呢？
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利率（interest rate）
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凡商品必有价格，学过经济学的人都知道，价格的作用是资源配置（resource allocation），也就是指导人们“生产什么”“如何生产”和“为谁生产”。价格机制是迄今为止人类能找到的最好的资源配置方式。关于价格机制的神奇作用，有兴趣的读者可以读读弗里德曼[6]《自由选择》一书中有关价格的部分。
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