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利率与商品的价格是有区别的，商品的价格表示获得商品所有权的难易程度，而利率只表示获得货币资金使用权的难易程度。
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商品价格的上下波动可以调节商品的供给和需求，影响商品的生产和消费；利率的变动可以调节货币资金的供给和需求，改变货币资金的流向。现代经济体现为一种货币经济形态，生产要素[7]跟着货币走，货币到哪里，生产要素就跟到哪里。
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利率提高到一定程度后，资金就只能流入那些利率高的部门，从利润率低的部门流出。相应地，前者繁荣而后者衰落。生产要素就通过利率这个杠杆，配置到了效率更高的部门。因此，利率是经济中最重要的资源配置工具之一。如果利率水平不当，资源就会出现错误配置，整个经济就没有效率，资源被浪费，人们的福利就会下降。
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高利贷（usury）
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跟利息有关的一个话题，是高利贷。
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高利贷，顾名思义，就是利息超出平均水平很多的借贷行为。世人往往从道德层面出发，抨击高利贷。过去的宣传常常说，高利贷逼得小业主和贫苦人家破人亡，是罪恶的勾当。这种指责相当武断，但又植根于相当深厚的历史和文化传统。
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《圣经》[8]中多次提到，如果借钱，只可收回本金，不要收取利息，更不用说高利贷了。在中古时期[9]，教会禁止高利贷，把高利贷视为罪孽，认为是灵魂的毁灭。
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历史学家中有一种流行的看法：天主教[10]反对高利贷，阻碍了资本主义的诞生。因为禁止高利贷的教义，抑制了资本的快速原始积累。
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一开始，所有的借贷利率都很高，都是高利贷，因为没有现代意义上的商业银行。借钱人既没有什么抵押物（高利贷是不需要抵押的），信誉也无从确认，对于资金的出借者而言，风险实在太大，必须用高利率才能平衡风险，高利率是信用市场落后的必然结果。
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高利贷可能酿成过人间悲剧，就如药物可以救人同时也可能害人，是无法避免的。正常利率水平的借贷也可能酿成同样的悲剧。
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假如一个人因为借了高利贷还不上，选择结束自己的生命，我们能说放高利贷的资本家邪恶吗？恐怕不能。借高利贷的人必有急难之事，而本人又没有抵押物，谁敢借钱给他？放高利贷的人首先是帮了他，比那些有能力帮而没有帮他的人，要好心。如果不是还有人放高利贷，借者的困难早就不可克服，悲剧也许早就发生了。
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其次，并非是放高利贷的人逼迫或者央求借高利贷者借钱，而是后者有求于前者。利率虽然高，但是借贷双方都预先达成一致，是借者的承诺，不是放贷者事后敲诈。先小人后君子是为有德。
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最后，不能只考虑借高利贷的，放高利贷的人的利益也需要保护，他们不是天生的坏人。必然会有借钱的人还不上，放高利贷的人利益就会受损，而且在过去的时代这个比例不会低。那么，不靠高利贷，又没有完备的法律，拿什么保证放高利贷人的利益？
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高利贷，相当于放贷者的保险机制。仅仅凭直觉和感情就指责高利贷，是没有道理的，也是不公平的。
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客观上说，是放贷的人过少，而借钱的太多，资金供求过于悬殊才造就了高利贷，物以稀为贵，这是很简单的道理。
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后来在欧洲，随着近代银行出现，放贷的人渐渐多了，资金的价格即利率就下来了，高利贷就消失了。
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再说，高利贷是带有感情色彩的形容词，不是科学概念。利率的高低是相对的，多少算高，多少算低？按照经济学的原理，资金的供给和需求相当时的利率才是合适的，既不高也不低。按照这个科学的标准，高利贷是供不应求的结果，是正常的，既不低，但也不高。
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实际利率（real interest rate）和名义利率（nominal interest rate）
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假如你借给别人100元，利率是10%，一年后，收到的本金和利息之和是110元。但是，这一年里通货膨胀率是20%。你的110元，已经买不到去年100元能买到的东西，名义上，利率是10%，但以货币所购买的商品价值，即货币购买力为标准，你不但没有获得利息，还亏了10%。亏损的10%，即–10%，才是你真正的收益。
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为了表示通货膨胀对利率的影响，经济学家们区分了货币的名义利率和实际利率。
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名义利率是人们收到的或支付的利率，它没有考虑通货膨胀的因素，没有剔除通货膨胀对收益的影响，比如上面例子中的10%，就是名义利率。
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实际利率是剔除了通货膨胀影响后的利率，比如上面的–10%，就是实际利率。
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货币的名义利率和实际利率的关系是[11]：
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公式8–2
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[1]. 配第（William Petty，1623~1687），英国经济学家，马克思认为他是英国古典政治经济学的创始人，主要著作是《赋税论》。