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有些衍生工具已经存在了几百年，比如远期合约。但金融衍生工具真正快速发展，不过是20世纪80年代之后的事情。今日之金融衍生工具所涉及的基础金融资产的价值，远远超过世界GDP[2]的规模，这是多种新旧因素交会的结果。
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首先是规避风险的需求。风险无时不在，无处不在，如价格风险、利率风险、汇率风险等。风险不会自动消失。有了风险，要么自己承担，要么转嫁给别人，这就需要转移的机制和渠道。金融衍生工具正是转移风险，让别人承担的渠道。转移风险就是把风险从承受力低的人转移到承受力高的人，从认为风险高的人转移到认为风险低的人。
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自己觉得有风险，就转移给别人，难道别人不知道有风险？为什么相信别人会“就范”？这是因为，不同的人承受风险的能力不同，比如富人和穷人在承受食品价格上涨方面的能力就有明显的差别。因此，不同的人看待风险的态度也不同。你认为风险大，可有人还觉得风险不够呢。就如买股票，你觉得一只股票价格翻了一番，风险太大了，该立即获利离场，而有些人却认为上涨正未有穷期，正发愁买不到。你正好把股票卖给这样的人，转移你的风险，让他来承受，遂了你的心愿。还有的人愿意买入高风险金融合约，这是因为需要和手里已经持有的其他合约进行风险对冲（hedge）[3]。
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金融工具是精心设计出来的，供人们转移、规避风险的工具。金融衍生工具体现的是风险管理的思想。它们最初的设计者都是深谙人心和人性，并能深刻洞察市场风险的业内人士和专家，比如复杂的金融期权和期货合约，就是由数学家、经济学家、金融衍生业从业者共同参与设计出来的。好几位诺贝尔经济学奖得主主要的贡献领域，就是金融衍生产品的设计和定价。
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其次是因为金融自由化（financial liberalization）[4]浪潮的推动。“二战”结束后，以跨国公司为核心的国际经济一体化和自由化进程不断加快。贸易的背面是金融，贸易自由化必然要求金融的自由化，于是，利率自由化、金融机构业务的交叉渗透和无边界、取消外汇管制、汇率自由浮动、资本自由流动，成为大势所趋。有了金融自由化，资金才有可能在不同国家、不同机构之间流动。金融衍生工具的交易就涉及不同国家货币、金融机构的互动，金融自由化是金融衍生工具快速产生和发展的必要条件。
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最后就是新技术革命。金融衍生工具市场是世界性的，无数的投资者遍布全球各个角落，他们要在金融衍生工具市场获利，就必须抓住瞬息万变的市场中稍纵即逝的机会，只有强大的互联网技术才能支撑这样的市场。以互联网和计算机技术为代表的信息和通信技术革命，为金融衍生工具市场的安全、高效运转，提供了必要且坚实的技术基础。没有新技术革命的这些成果，数学家和经济学家们的智慧，尽管能构思出金融衍生工具，也只能是无米之炊。
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套期保值者（hedger）
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金融衍生工具市场中，有一部分参与者并不想从金融衍生工具交易中获利，而是想规避、转移他们生产经营过程中实实在在的风险，他们进入金融衍生工具市场的目的不是财产增值，而只是保值，或者锁定（保持）企业的利润。这些人被称为套期保值者。
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套期保值者包括生产者、中间商、库存商、金融机构以及消费者。如果生产者很担心原材料的价格上涨，侵蚀其保底的利润，可以利用远期或者期货合约来锁定原材料的价格，从而消除价格变动的风险。
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套期保值的通常做法就是在现货市场和期货市场上，同时进行方向相反的操作。在现货市场上买进，同时在期货市场上卖出同样标的的合约，或者在现货市场卖出的同时，在期货市场上买进同样标的的合约，对此，我后面将会详细论述。
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投机者（speculator）
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金融衍生工具市场中，一部分参与者是投机者，他们是那些希望靠正确预测价格变动获利的人，是自认为比别人聪明的人（非贬义），也是喜欢风险的人。这跟多数人不同。后者只想躲避风险，投机者却是主动亲近风险，承担风险，并乐在其中。
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投机者进入市场，不是为了规避生产经营的风险，因为他们不从事实际的生产经营活动。生产经营活动风险过低，不够刺激。他们是来探险的，是在刀刃上嗜血的人。
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有些投机者是长线交易者，经常持有衍生工具合约几天，甚至更长时间，只有当价格变动达到对他们明显有利的程度时，才买进或者卖出合约。
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一些投机者是短线交易者，他们持有合约通常不超过一天，也就是不过夜。这是更纯粹的投机者。
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还有一部分投机者，被称为“抢帽子交易者”（scalper），他们一天就要交易数次，期望从微小的价格变化中获利。
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世人常诟病投机。其实，所有人在本质上都是投机者，都在期待对自己有利的机会出现，并准备抓住机会。
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所有的投资活动本质上都是投机。投机说穿了就是低买高卖，是所有人的行事准则。不但投资活动都是投机，就是日常生活，也脱离不开投机。小商贩们把鸡蛋从一个地方倒卖到另一个地方，赚取差价，他们是低买高卖者；买股票的人是低买高卖者；做国际贸易的人从一些国家买进货物，到另一些国家卖出，是低买高卖者；中小学生刻苦学习，付出时间和脑力，梦想进入理想的中学和大学，是低买高卖者；花高学费接受高等教育的人觉得教育是一种投资，将来会收回成本并有净收益，他们是低买高卖者；谈恋爱的人要付出金钱和等待，他们是为自己一辈子的幸福冒险投资，是低买高卖者；佛教里的出家人苦读修行，是期待来世有回报，是低买高卖者。再说得极端点，帮助别人，做好事的人，最深层的心理也不过是期望将来在自己有需要时，别人也能帮到自己，同样是一种投机行为。
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金融衍生工具市场不但是投机，而且是最纯粹的投机活动，因为金融衍生工具市场经常允许“卖空”。[5]卖空，就是把自己并不拥有的“东西”卖掉。卖空的、自己不拥有的东西，是从经纪商借来的，跟从银行贷款一样，它是一种负债，将来要还。
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如果卖空者预计股票价格要下跌，就可先从经纪商处借股票，然后以目前看是高价的价格卖出去，如果到期时，股票价格真的下跌了，再以下跌后的价格买回来，还给经纪商，赚取买卖的差价。
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问题是，世上没有神仙，价格有可能下跌，就有可能上涨，如果上涨，卖空者就会亏损，“偷鸡不成蚀把米”，可见，卖空是有很大风险的。
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投机成功，不但要看运气、知识、技巧、经验和勇气，还要遵守“纪律”。投机者必须给自己立下规矩，如止损或者止赢的底线，不能恋战，而要速战速决。爱幻想的人，感情用事的人，不适合做投机。
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投机成功者往往能获得高回报，那是因为失败的人太多了，“一将功成万骨枯”，成功者收获的是全部失败者的损失。因为投机是零和博弈，你赚的恰好是别人亏的。
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金融衍生工具交易是零和博弈，赌博也是零和博弈，于是，很多人把金融衍生工具视同赌博。这是大错特错。虽然性质类似于赌博，但金融衍生工具交易和赌博有本质上的不同。赌博的风险是人为的，不是本来客观存在的，而是无事生非、无中生有“捏造”出来的，本来不需要规避的，而金融衍生工具所要规避的风险，却是生产经营中客观的、实实在在的，不解决不行。金融衍生工具无论怎样投机，最终总是有消除风险，促进生产经营稳定运转的作用。赌博则纯粹是游戏。当然，博彩业也能解决一部分人的就业和政府税收。美国拉斯韦加斯（Las Vegas）的赌场，中国澳门的博彩业，还是这些地方的经济支柱。
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套利者（arbitrager）
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