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直到1973年，芝加哥期权交易所（CBOE）开张，期权市场才正式登台。这样算来，期权市场的历史不过几十年。
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期权市场发展迅速，1983年1月，芝加哥商品交易所（Chicago Mercantile Exchange, CME）推出了标准普尔500股票指数期权，纽约期货交易所（New York Cotton Exchange）也推出了纽约证券交易所股票指数期货期权交易。随后又有交易所推出外汇期权，即以货币为标的的期权，目前最主要的货币期权交易所是费城股票交易所（PHLX）。
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除了是投机和对冲风险的工具，期权作为激励手段，被上市公司广泛采用。最著名的期权激励是股票期权激励计划，公司的重要员工在未来一定时期内，可以较低价格购买公司股票，这样可以吸引、留住核心人才。
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看涨期权（call options）
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看涨期权就是给期权的买家，在给定的时间内，以约定的价格，买进标的物资产的权利。因为买家可以因标的物价格的上涨获利，所以叫看涨期权。
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比如一个大豆期权，以一个月为期限，执行价格是3 800元/吨。
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1月1日，买家在执行价格为3 800元/吨时，买入这个权利，支付10元的期权费，卖家卖出这个权利，收入10元期权费。
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假如2月1日，大豆价格上涨到3 900元/吨，买家有两个选择：
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第一，从市场上以3 900元/吨的价格买进大豆给卖家，卖家必须接受。买家可以获利90(3 900–3 800–10)元。
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第二，出售这个权利，价格是100元（完全可能，当然实际价格也许稍低。因为谁拥有了这个期权，谁就能赚取100元），同样获利90(100–10)元。
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假如2月1日大豆价格下跌了，买家没有交易的义务，选择不交易，只损失10元的期权费。
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看跌期权（put options）
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看跌期权是给期权的买家在设定时间内，以约定的价格，卖出标的资产的权利。因为买家可以因标的物价格下跌而获利，所以叫看跌期权。还以上述的买家和卖家为例。
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1月1日，买家在执行价格为3 800元/吨时买入这个权利，支付10元的期权费，卖家卖出这个权利，收入10元。
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一种情况是，2月1日，大豆价格下跌到3 700元/吨。
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因为大豆价格下跌，出现了100元的价格差，看跌期权的价格涨至100元，因为谁拥有这个权利，就可以通过出售获利100元。
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此时，买家也有两个选择。
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首先，可以3 700元/吨的价格从市场上买入大豆，然后以3 800元/吨的价格出售给卖家，后者必须接受，买家从中获利90(3 800–3 700–10)元；卖家损失90(3 700–3800+100)元。
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其次，买家也可以把这个权利以100元的价格卖出（实际价格可能稍低于100元），同样可以获利元。
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另外一种情况是，2月1日，大豆价格上涨，买家就会放弃这个权利，损失10元的期权费，卖家则净得10元的期权费。
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上边的例子再次说明，期权的买家，无论在看涨期权还是看跌期权，都只有权利而没有义务，即不一定非得买或卖，他的风险是非常有限的，最多仅仅损失期权费，而获利在理论上是无限的。
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与买家相反，期权的卖家，无论是要卖出看涨期权还是看跌期权，都只有义务而没有权利。如果买家要行使权利，他不能拒绝，他的最大收益仅仅是买家最初交给他的期权费，而风险是无限的。
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也因为期权的这个特点，期权的买家不用向交易所缴纳保证金，而卖家必须缴纳保证金，因为，当事情对他不利的时候，他有可能不会承担买卖的义务。崔老夫人就是没有交足够的保证金，才敢悔婚的。
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美式期权（American options）和欧式期权（European options）
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按照执行时间，期权可分为美式期权和欧式期权两种类型。美式期权不是美国期权市场的期权，而是可以在合约生效日和到期日之间的任何时间执行的期权；欧式期权也不是欧洲市场的期权，而是只能在到期日执行的期权。至于其他方面，是完全一样的。