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粮食价格差不多是全世界的生产者和消费者共同决定的，一个小小的粮食老板根本无法把握，这令他很头疼。
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对于粮食加工厂老板的经营风险，聪明的人早就有了应对的办法，其中一个就是远期交易。
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远期交易就是交易的双方按照当日约定的价格，在未来的某一天买卖某种商品或者资产。交易不是在当日发生，而是在较远后的某个日期。
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如果粮食加工厂的老板担心三个月后粮价上涨太多，可以找到粮商，双方谈出一个价格，按照这个价格，粮食加工厂还能获得和目前一样的较为丰厚的利润。他们交易的具体条件可以写成一个合约，比如粮食的品种、数量、质量、交易时间、付款方式等。
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如果三个月后，粮价真的跟粮食加工厂老板担心的一样高涨，他就会获益。他可以仍然按照当初和粮商谈好的价格，而不是三个月以后的已经上涨了的价格，买进所需要的粮食，保证工厂照常赢利，避免了粮价上涨带来的风险和损失。
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如果粮价下跌了呢？他也得按照合约的价格买进粮食，但是，他并没有吃亏，因为这个价格是他当初已考虑到而且能承受的工厂依然有利润的水平，他只是没有占到便宜。毕竟三个月后大家都要按照这个价格买粮食。
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那粮商为什么也愿意签这样的合约呢？因为粮商手里囤积了大批粮食，也怕粮价变动，带来损失。假如三个月后粮价下跌了，粮商就要赔钱，也存在风险，也要想办法规避。
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如果与粮食加工厂签订了远期合约，价格也是粮商能接受的，即能赢利或者不至亏损的水平，即使三个月后粮价真的下跌了，粮商的利益也能得到保证。所以，远期合约是双赢的交易。
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生活中也有很多远期交易的例子，比如预订机票，一般越是提早，就越便宜。很多人国际旅行，都是提前几个月预订廉价机票的。这就是远期合约交易。
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远期交易与期权的区别
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远期交易看起来很像期权，都是在未来的某个时期交易标的物。但是，远期交易和期权有很大的区别。期权的买方有买卖的权利，而没有一定要买卖的义务，也就是，买方可以不执行合约。但远期交易不同，双方都有执行的义务，到时候必须执行合约规定的交易。远期交易其实并不是严格的金融衍生品。
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比如上面买机票的例子，便宜机票固然省钱，但廉价机票一般不允许退票，最多改签，这体现了远期交易不可撤销的特点。
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远期交易简史
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19世纪，芝加哥[1]因为地理位置优越，成为美国西部农产品交易中心。农民们往往把农产品先集中运到芝加哥，再伺机寻找粮商交易。
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农民的粮食种植规模，主要由上一年的价格决定，可能与当年的粮食需求不符，因此价格波动很大。经常出现卖不出去，堆积如山，甚至腐烂的现象，农民和粮商的损失都很大。
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后来，芝加哥的粮商们发明了远期交易这种方式。他们与农民们签订远期合约，商定好价格和交易的时间，这样农民们不用再辛苦地把粮食运到芝加哥，更重要的是，避免了粮价大幅波动带来的损失。
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因为远期交易是场外交易，没有交易所，交易是分散和私人化的，又不受监管，所以至今有关远期交易的规模都没有准确的统计。不过保守估计，目前全世界每年远期交易的标的额有几十万亿美元。
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期货合约（futures contract）
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远期交易虽然有规避生产者损失的巨大作用，但是场外交易是不规范的，特别是合约没有标准化，交易者违约之后，很难得到惩戒。而且远期交易也很麻烦，因为涉及商品或者资产的实物交割（这反而正是远期交易熨平生产风险的原因）。
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1848年世界第一家期货交易所——芝加哥期货交易所（Chicago Board of Trade，CBOT）成立，1865年，该交易所推出了首个标准化的远期合约，被称为“期货合约”，简称“期货”，以取代原来的远期合约。
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标准化合约是期货交易所统一制定的，规定在将来某一特定的时间和地点，交割一定数量标的物的合约。期货，买卖的不是具体的商品或者资产，而是合约。
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期货标准化合约产生的过程大致是这样的：聪明人发现，根本不需要进行真实的商品和资产交易，如农产品的买卖，也不需要辛苦储藏农产品，只须从事远期价格的投资，也就是买卖合约本身，就能获利。
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期货合约和远期交易有联系，远期交易是期货产生的基础，但它们又有根本区别。期货是一种全新的金融衍生工具，远期交易是分散进行的，合约没有进行标准化处理，五花八门。期货交易是集中在专门的交易场所进行的，合约是标准化的、统一的。更大的区别是，远期交易的价格是交易双方私下确定的，但期货的价格是由交易所内众多买家和卖家通过集合竞价的方式产生的，如同股票的价格。
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保证金制度
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现货交易是钱货两清，交易必须支付全款，谁也不欠谁的，少一分钱也成交不了。期货交易不需要缴纳标的资产价值的全额，因为期货交易并不实际交割标的物，是纯粹的买空卖空。比如大豆期货交易，双方并不真的交割大豆，交易的人也许根本没见过大豆。所以，期货交易实行的是保证金制度，只要支付合约所涉及金额的某个比例，如10%，就行了。
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