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资产配置的决策在决定投资结果上起着主导作用。根据大量受好评的、对机构投资组合的研究，在投资收益的变动中，大约90％是源于资产配置，只有大约10％是由证券选择和择时交易所确定的。另外一项对机构投资者业绩的重要研究表明：100％的投资收益都是来自资产配置，认为证券选择和择时交易的作用微不足道。所以，谨慎的投资者会密切关注目标资产类别的确定。
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学术研究结果表明资产配置很重要，这就使得很多研究投资市场的人认为：不可更改的金融法律会对资产配置在投资过程的至高地位做出强制规定。事实上，上面所引用的研究结果反映了投资者的行为，并没有反映出金融理论。投资者们如果理解了哪些力量将资产配置放在了主要地位，而将证券选择和择时交易放在次要位置，就能对证券投资组合的结构问题有重大领悟。
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在结构合理的投资组合中，以下三条基本投资准则影响着资产配置的决策。第一，长期投资者在构建投资组合时应明显偏重股票。第二，谨慎的投资者应构造一个非常多样化的投资组合。第三，理智的投资者在构造投资组合时应考虑税负方面的因素。这三个准则，即股票型、多样化和对税负敏感，既符合常理，又是学术理论所倡导的。使人惊讶的是，在现实的资产配置活动中，这几项基本投资准则似乎并不受推崇。
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资产配置
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在大多数投资者的投资组合中，资产配置的决策居于中心地位，因为他们持有的投资组合一般都是多元化的，包含多个资产类别（以此来减少证券选择的影响），而且他们一般都会保持合理稳定的资产类别配置（以此来减少择时交易决策的影响）。〔1〕在投资收益的三个来源中，有两个都倒下了，那么资产配置就成了站到最后的冠军。鉴于投资组合的长期目标在决定投资结果方面有如此巨大的作用，理智的投资者应该集中精力构建一个缜密的资产配置结构。
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投资专家查理·艾利斯（Charley Ellis）指出，投资者们基本都做不到将绝大部分的时间和才智用在最重要的投资决策上，受证券交易决策的呼吁和择时交易活动的诱惑，投资者们往往会把精力放在投资组合的炒单上，代价高昂却徒劳无功。虽然热门股票和绝佳的择时交易是人们在鸡尾酒会上的精彩谈资，但打断人们讲话的正确投资组合对于取得投资成功却更为重要。
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确定可行的投资组合目标，最重要的在于对基本投资准则、特定投资目标的定义以及对个人风险承受能力的认识。基本的投资准则为投资者建立最可能满足其需要的投资组合提供了框架，表述清晰的投资目标明确了投资者们希望完成的任务，而对风险偏好的明确规定则勾勒出了投资者们理性投资的范围。投资者们如果能谨慎遵循基本投资准则，明确适当的目标，并具有合理的自我意识，将会增加投资成功的胜算。
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基本投资准则
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金融理论和生活常识都赞成三条长期的资产配置原则——重视持有股票、证券投资组合多元化的成效性和对税负敏感的重要性。将资产配置到股票之类的投资工具上突出了投资组合的特色，因为预期能带来更高收益的高风险头寸最终创造了更多的财富。将钱投入到一系列表现各不相同的资产类别能改进投资组合的特性，因为多元化的投资组合可以降低风险，并最终带来更稳定的收益。关注各种资产类别在税负上的特征以及投资组合策略的税收后果，可以提高投资组合的成效，因为得到改善的税后收益可以带来更多的资产。偏重赚钱的股票，投资组合多元化降低了风险，对税负敏感提高了收益，这三者就为一个高效投资组合的资产配置结构奠定了基础。
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偏重股票
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金融理论认为，股票投资者期望获得比那些持有较低风险金融资产的投资者更高的收益，这是理所当然的，尽管他们的代价是要面临更高的风险。因为股东是在公司满足了其他债权人之后得到偿付，股票所有权代表着一种剩余权益。就这一点来看，和那些在公司的资本结构中处于优先地位的公司贷款人相比，股东所处的地位风险更大。对于有价证券的收益而言，现实同理论是一致的。在相当长的一段时间内，股票收益超过了持有债券和现金的收益。
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历史证明，在很长的持有期内，股市能带来丰厚的收益。任何一种信息来源都提供了关于股票市场收益的高质量信息。伊博森公司（Ibbotson Associates）由耶鲁大学学者罗格·伊博森（Roger Ibbotson）创立，它公布的过去78年的收益调查报告被人们广泛采用。从1926年到2003年的近80年间，美国股票的复合年收益率为10.4％，而同期美国政府债权的年收益率是5.4％，短期国库券的年收益率仅为3.7％。股票和债券的收益率相差5个百分点，这便是历史意义上的风险升水，也就是股票持有者由于接受的风险高于债券投资的固定风险水平而获得的收益。
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在长期内，即使是看起来很微小的收益差异，也将演变为惊人的财富差异。如表I.1所示，在伊博森报告系列的78年里，1美元如果投资于大公司股票，将升值2285倍，若投资于债券将升值61倍，而持有现金仅升值18倍。小公司股票的业绩表现更为惊人，从1925年到2003年，每美元升值10954倍。持有股票轻而易举地打败了持有债券或现金。
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表I.1 持有股票带动长期收益
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来源：伊博森公司。
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《股票、长期债券、短期债券和通货膨胀2004年年鉴》（芝加哥：伊博森公司，2004年）；杰里米·西格尔，《股史风云话投资》（纽约：麦格劳·希尔出版社，2002年）。
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杰里米·西格尔（Jeremy Siegel）的《股史风云话投资》（Stocks for the Long Run）一书也证实了类似的结果。这本书是他对股票市场收益情况的第三项杰出研究，它表明：从1802年到2001年的两个世纪里，美国股票的复年均收益率达到了8.3％。在19世纪初投向股市的1美元，若用他获得的所有收益和股息进行再投资，到21世纪初，它就升值为880万美元，这个统计结果简直令人难以置信。
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债券的表现就要逊色不少，长期政府债券的复合年收益率为4.9％，投入1美元，持有200年后将会成为价值14,000美元。短期债券的收益最低，也是意料之中，其复合年收益率为4.3％，也就是说1美元在200年后仅会升值到4,500美元。值得注意的是，西格尔研究了两个世纪里的收益情况，期间的风险升水为3.4％，而伊博森研究了78年里的收益情况，期间的风险升水为5％，两者大致相当。
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多元化
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1929年的股市暴跌就是持有非多元化投资组合而造成损失的最为生动的例子。小公司的股价在1928年11月达到最高值，而在1932年跌至谷底。在这个过程中，投资者所购买的小公司股票贬值了90％，损失极为惨重。经济衰退引发通货紧缩，从而稍微减轻了居民购买力下降带来的损失，1美元的实际价值在去除价格因素后跌至88美分。表I.2，向我们描述了这次可怕的经历。
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表I.2 市场有时会摧毁集中型投资组合
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来源：伊博森公司。