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每一个熟悉华尔街和美国其他金融中心的人都知道，办事员和小职员只是在股市上亏钱的人中的一部分。银行的高官、债券经纪公司的合伙人和公司的高管中有很多人一直流连于股票市场，买入、卖出，赚取蝇头小利，同时也不断亏损，几年下来，把自己辛勤工作所得或别人的投资损失殆尽。相对于1929年的大恐慌，1926年的股市猛跌可以说是和风细雨了。1929年大恐慌的受害者几乎遍布华尔街的各个阶层。对于一般交易商面对利润时的胆怯，面对损失时的顽固，本书前面已经提及，原因就是人的意识自我调整以改变对价值的看法的速度太缓慢。假设一个交易商在70点的价位购入一只由49美元的低位涨上来的股票，每上涨1个点，根据他以前的经验，都有无法预知的风险。市场出现任何停顿的信号，特别是其大部分资金是借入的时候，他都会马上行动，因为谚语说得好：两鸟在林不如一鸟在手。另一方面，为特定股票支付70美元的事实让一般的交易商脑海中形成一个看法，这就代表了该股票的真正价值。尽管这只股票可能以错误的方向偏离了它的真正价值，但这个交易商可能很迟钝，认识不到赚钱的预期是不可靠的。
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股市赌博
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对于最困扰那些想在股市上短线操作获利的投机人的主要困难，我们已经说得够多了。实际上，价格波动的涟漪和浪涛是不可预知的。交易商在这样的股市波动中交易是纯粹的赌博。然而，成千上万的精英们却孜孜不倦地追求这种方式发财，这实在让人惊讶。一个公认的不断被引用，但来源不确切的统计数字显示，在股票市场上，所有保证金交易商中亏损的占90％～95％。然而，根深蒂固的赌博本能，使得新成员们依然源源不断地被带进经纪人办事处。他们信心勃勃，相信在波澜广阔的股票市场一定有赚钱的机会！但他们中只有少数人能最终学会在股市中赚钱的方法。
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投机的艺术 第5章 投机大潮
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任意选取20只活跃的股票，加总它们的收盘价格并除以20。每天这样做，坚持12年，并把计算结果记录在一个表格上，纵坐标反映这些平均数据的波动情况，横坐标表示时间跨度。更好的做法是取道琼斯的20个铁路公司和30个工业公司的股票价格平均数，从1897年开始不间断的记录：这样的表格会表明股票上升和下降比较规则的变动，这也可以被称为投机潮汐。上升趋势，按华尔街的说法称作牛市，通常持续18～24个月；下降趋势，或者说熊市，通常持续12～21个月。中间偶尔也会有至多4年的时间段，在这样的时间段内，市场会在大小不等的范围内无目的地波动。然而，总的说来，一个方向的长期运动后接着一个反方向的长期运动的规律还是很明显的。
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《圣经》里的经济周期
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每个主日学校的孩子都知道约瑟夫的故事，他在埃及被自己的兄弟卖为奴隶。在上升到了埃及政府的统帅职位以后，他有先见地建造了大仓库，储存了7年的优质过剩粮食，并因此拯救了埃及人民。这些储存下来的过剩粮食帮助埃及人民度过了7年的粮食危机。并且根据圣经作者的描述，他的哥哥也因此免于饥饿。从这里，人类早期的记录中，我们获得了对现在所谓经济周期的认识。
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类似于拳击的比较
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许多对于经济周期的解释已经发展进步了。一位著名的经济学家甚至寻求把经济从繁荣到萧条的波动连接起来并与太阳黑子的出现相联系。一个简单而又不失合理性的解释就是，大多数人不能在面对安逸的生活状况时仍然坚持努力工作。就如同在拳击界里几年的安逸生活能让登姆普西这个世界重量级冠军成为吉纳·特纳的手下败将一样，一个阶段的繁荣已经给自己埋下了萧条的种子。努力渐渐松懈，相对容易获得的薪金被奢侈地消费。商人们忘记了他们创业的艰辛，开始热衷于不计后果的扩张计划。还有一些人削减办公时间，增加打高尔夫的时间。1919年和1920年的大繁荣之后是1921年的痛苦萧条，这样的周期性循环充斥着整个世界的历史。
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美国的历史是一部战争史，是一部总统和小政治家们的编年史，是一部大陆被马车和铁路征服的历史，是一部银行业发展的历史，是一部工业发展的历史，是一部政治经济相互影响的历史。在最后这部历史中，有每个学生都该知道的一些重要日期：1814年、1837年、1857年、1873年，1884年、1893年、1907年、1921年、1929年——这些是我们的恐慌和萧条的年份。
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如上年份所示，历史上著名的大萧条每14～20年出现一次，在这时代进步过程中的大间断期之间也发生了一些小的商业倒退，相比而言，这些小的繁荣——萧条周期的时间更短。
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布赖恩是怎样失败的
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影响“总体经济”状况的因素数不胜数。战前在华尔街抱怨生活消费高的人从来没有听说过发现氰化（过滤低品质的金矿石）过程的两个化学家。他们的发现使一个持续下行了20年的商品价格走势在1896年达到最高点，稳固地建立了面向布赖恩主义的黄金标准，并且使商品价格开始持续上升。当今文明之布是由千丝万缕的线编织成的，没有哪一个结点强大到感觉不出其他任何一个结点变弱。印度的人们不正在经历萧条吗？那么蓝开夏郡的棉花工厂必然缩减生产。美国的棉农要低价卖出他们的作物，肥料生产厂家也就要遭受损失。阿根廷的大批小麦在全世界也有着相似的结果。就如同这个世界1914年发现的那样，在巴尔干半岛一个不起眼的角落，一个刺客的一次行动，几乎摧毁了金融市场。它摧毁了一些工厂，但在数千里之外另外一些工厂又建起来了。新的贸易路线被开辟出来取代了那些旧的贸易路线，打乱了整个国际收支平衡，形成了堪萨斯州麦场新的土地价值标准。
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规则的例外
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总体经济处于繁荣或萧条当然不代表着每个公司或每个行业都处于相同的境地。流行式样的转变可能导致生产条纹布的厂家不景气，与此同时，生产人造丝的厂家却必须夜以继日的生产以满足产品需求。尽管大多数行业都处在困难时期，然而短缺的糖类作物却价格上涨，炼糖商也因此获得巨大利润。在1930年第二季度的萧条中，专门生产钢管的工厂能从天然气输送管道的建造商处获得最大生产能力的订单。与此同时，邻近的生产汽车钢板的钢铁厂却只有一小部分产能正常生产。就在同期，电冰箱的生产商经历着他们历史上最辉煌的三个月，而收音机厂家却在激烈的竞争中为了生存而苦苦挣扎。这些都是繁荣和萧条可能同时存在的有力证据。然而，大多数行业往往共同经历着程度相当的繁荣和萧条。
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一个著名的经济周期
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退回几年去重述一个经济周期的历史是一件有趣的事情，这个周期的最低点就是1907年的恐慌时期。与1927～1930年更惊人的经济周期相比，这个周期能用个更好的观点来审视。通常说来，这个世纪的前几年构成了一段时间的繁荣。1901年5月的北太平洋买断事件使股票市场发生了恐慌，之后，被称为“富人的恐慌”的熊市在1903年又出现了，但是直到1907年，经济仍然保持着活跃。在这期间，农民种植了大量谷物并且卖出了好价钱。在向着以美国钢铁公司成立为标志的工业合并推进的过程中，发生了一件重大事件。在哈里曼和希尔的领导下，铁路建造持续活跃，美国的铁路里程也稳定增长。直到1906年11月，希尔十分认真地断言，美国迫切需要再建造115000英里铁路。而接下来的21年中实际增加的25000英里的铁路里程大大满足了美国运输量增长的要求。农业、工业和铁路的增长也带来了银行资源的增长。在本世纪的最初几年，商业贷款人所支付的利率，按今天的标准来看，低得反常。
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揭发丑闻的年代
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从政治的角度看，20世纪的开端是平静的。1896年，在布赖恩被打败后，一个繁荣时期产生了，这次繁荣有力地除掉了持续很多年的激进主义。1900年，麦金利以压倒性的选票再次当选。在他遇刺之后，与华盛顿和林肯齐名的西奥多·罗斯福就任总统。1904年，他以很少数的反对票连任了总统。在他的第二任期中，一场政治风暴席卷了全国。那时流行的商业方法成为了非难他人的主题，揭发他人丑闻成了风尚。伊达·塔贝尔的《美孚石油公司史》和厄普顿·辛克莱尔的《屠场》这两本书披露了企业管理的方法，唤起了公众对“利润”的敌意。而铁路运营商给大托运人秘密回扣的通行做法，更是激起了公众的愤怒。纽约的阿姆斯特朗调查案揭露了大型人寿保险公司管理层的腐败，更是火上浇油。
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