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《圣经》里的经济周期
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每个主日学校的孩子都知道约瑟夫的故事，他在埃及被自己的兄弟卖为奴隶。在上升到了埃及政府的统帅职位以后，他有先见地建造了大仓库，储存了7年的优质过剩粮食，并因此拯救了埃及人民。这些储存下来的过剩粮食帮助埃及人民度过了7年的粮食危机。并且根据圣经作者的描述，他的哥哥也因此免于饥饿。从这里，人类早期的记录中，我们获得了对现在所谓经济周期的认识。
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类似于拳击的比较
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许多对于经济周期的解释已经发展进步了。一位著名的经济学家甚至寻求把经济从繁荣到萧条的波动连接起来并与太阳黑子的出现相联系。一个简单而又不失合理性的解释就是，大多数人不能在面对安逸的生活状况时仍然坚持努力工作。就如同在拳击界里几年的安逸生活能让登姆普西这个世界重量级冠军成为吉纳·特纳的手下败将一样，一个阶段的繁荣已经给自己埋下了萧条的种子。努力渐渐松懈，相对容易获得的薪金被奢侈地消费。商人们忘记了他们创业的艰辛，开始热衷于不计后果的扩张计划。还有一些人削减办公时间，增加打高尔夫的时间。1919年和1920年的大繁荣之后是1921年的痛苦萧条，这样的周期性循环充斥着整个世界的历史。
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美国的历史是一部战争史，是一部总统和小政治家们的编年史，是一部大陆被马车和铁路征服的历史，是一部银行业发展的历史，是一部工业发展的历史，是一部政治经济相互影响的历史。在最后这部历史中，有每个学生都该知道的一些重要日期：1814年、1837年、1857年、1873年，1884年、1893年、1907年、1921年、1929年——这些是我们的恐慌和萧条的年份。
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如上年份所示，历史上著名的大萧条每14～20年出现一次，在这时代进步过程中的大间断期之间也发生了一些小的商业倒退，相比而言，这些小的繁荣——萧条周期的时间更短。
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布赖恩是怎样失败的
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影响“总体经济”状况的因素数不胜数。战前在华尔街抱怨生活消费高的人从来没有听说过发现氰化（过滤低品质的金矿石）过程的两个化学家。他们的发现使一个持续下行了20年的商品价格走势在1896年达到最高点，稳固地建立了面向布赖恩主义的黄金标准，并且使商品价格开始持续上升。当今文明之布是由千丝万缕的线编织成的，没有哪一个结点强大到感觉不出其他任何一个结点变弱。印度的人们不正在经历萧条吗？那么蓝开夏郡的棉花工厂必然缩减生产。美国的棉农要低价卖出他们的作物，肥料生产厂家也就要遭受损失。阿根廷的大批小麦在全世界也有着相似的结果。就如同这个世界1914年发现的那样，在巴尔干半岛一个不起眼的角落，一个刺客的一次行动，几乎摧毁了金融市场。它摧毁了一些工厂，但在数千里之外另外一些工厂又建起来了。新的贸易路线被开辟出来取代了那些旧的贸易路线，打乱了整个国际收支平衡，形成了堪萨斯州麦场新的土地价值标准。
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规则的例外
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总体经济处于繁荣或萧条当然不代表着每个公司或每个行业都处于相同的境地。流行式样的转变可能导致生产条纹布的厂家不景气，与此同时，生产人造丝的厂家却必须夜以继日的生产以满足产品需求。尽管大多数行业都处在困难时期，然而短缺的糖类作物却价格上涨，炼糖商也因此获得巨大利润。在1930年第二季度的萧条中，专门生产钢管的工厂能从天然气输送管道的建造商处获得最大生产能力的订单。与此同时，邻近的生产汽车钢板的钢铁厂却只有一小部分产能正常生产。就在同期，电冰箱的生产商经历着他们历史上最辉煌的三个月，而收音机厂家却在激烈的竞争中为了生存而苦苦挣扎。这些都是繁荣和萧条可能同时存在的有力证据。然而，大多数行业往往共同经历着程度相当的繁荣和萧条。
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一个著名的经济周期
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退回几年去重述一个经济周期的历史是一件有趣的事情，这个周期的最低点就是1907年的恐慌时期。与1927～1930年更惊人的经济周期相比，这个周期能用个更好的观点来审视。通常说来，这个世纪的前几年构成了一段时间的繁荣。1901年5月的北太平洋买断事件使股票市场发生了恐慌，之后，被称为“富人的恐慌”的熊市在1903年又出现了，但是直到1907年，经济仍然保持着活跃。在这期间，农民种植了大量谷物并且卖出了好价钱。在向着以美国钢铁公司成立为标志的工业合并推进的过程中，发生了一件重大事件。在哈里曼和希尔的领导下，铁路建造持续活跃，美国的铁路里程也稳定增长。直到1906年11月，希尔十分认真地断言，美国迫切需要再建造115000英里铁路。而接下来的21年中实际增加的25000英里的铁路里程大大满足了美国运输量增长的要求。农业、工业和铁路的增长也带来了银行资源的增长。在本世纪的最初几年，商业贷款人所支付的利率，按今天的标准来看，低得反常。
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揭发丑闻的年代
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从政治的角度看，20世纪的开端是平静的。1896年，在布赖恩被打败后，一个繁荣时期产生了，这次繁荣有力地除掉了持续很多年的激进主义。1900年，麦金利以压倒性的选票再次当选。在他遇刺之后，与华盛顿和林肯齐名的西奥多·罗斯福就任总统。1904年，他以很少数的反对票连任了总统。在他的第二任期中，一场政治风暴席卷了全国。那时流行的商业方法成为了非难他人的主题，揭发他人丑闻成了风尚。伊达·塔贝尔的《美孚石油公司史》和厄普顿·辛克莱尔的《屠场》这两本书披露了企业管理的方法，唤起了公众对“利润”的敌意。而铁路运营商给大托运人秘密回扣的通行做法，更是激起了公众的愤怒。纽约的阿姆斯特朗调查案揭露了大型人寿保险公司管理层的腐败，更是火上浇油。
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一个银行家的真实预言
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1906年开始时，商业和工业极其活跃，但是政治形势明显不稳，公众对商业领导者的态度充满敌意。货币市场紧缩的迹象也开始显现。之前四五年极低的利率消失了，国家积极的铁路和其他固定资产的建设消耗了流动资产，致使利率升高。一月份的活期借款——由股票交易委员会担保的借给经纪人的活期借款——利率开价高达60％。鉴于借款利率的循环运动和当时货币改革的提议，著名的银行家雅各布·H·希夫在一次公开演讲上说：“除非货币系统改革，否则恐慌迟早要发生，并且与之相比，以前的恐慌都微不足道”。但是没有人关注这个或是其他的警告，繁荣继续着它疯狂的脚步。在先前3年13500英里的铁路建设之后，又有5400英里加入了国家的铁路系统。当年，生铁产量又创下新高，企业倒闭率也达到了自1881年以来的最低值。1906年，对外贸易总量达到了历史最高值，国内贸易，按银行票据交换总额计量，也达到了历史第二高值。农作物得到了大丰收并且卖到了好价钱。
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尽管1906年商业繁荣，但各界对商业利润的敌意也在很多方面表现出来。国会通过了赫伯恩铁路价位法，这项法案授权洲际商业委员会管制铁路收费。同时它还制定了肉类检验和洁净食品法，这些法律现在看来非常平常，但在当时看来已经是很激进的了。在纽约，公共服务委员会制定了一条降低燃气费率的法令。在芝加哥，法庭做出的不利于公共运输行业垄断性的决议，削弱了相关人士的信心。美国政府在长期休眠的谢尔曼反托拉斯法的指导下，对包括美国烟草公司、美孚石油公司以及食品包装生产业在内的商业巨头的诉讼取得了进展。
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旧金山的灾难
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旧金山永远不会忘记1906年。4月18日，它几乎被地震和火灾摧毁，财产损失约3亿5千万美元。这次巨大的财产损失一定会有深远的影响，但不是马上可见。受财政部的推动，货币市场紧缩，由于大量国外黄金进口暂时得以缓解。政府同时还筹集了3000万美元的巴拿马运河贷款。在这些大事件的日子里，如果你从报纸上读到财政部长“使用了所有办法帮助市场”的报道就有一点奇怪了。在10月份，几家欧洲的主要银行，包括英格兰银行，提高了贴现率以阻止黄金的流出。货币市场的状况可以由这样一个例子来说明：来自当年10月份的商业票据——商业和制造业企业通过票据经纪人出售给银行的短期票据——利率被控制为6％～6.5％，而前一年的利率为4.5％～5％。
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整个1906年商品交易价格都在上涨，并且这种情况一直持续到1907年的7月份。银行票据交换显示的总贸易量在恐慌之年来临之前仍然表现得非常活跃，最高点出现在3月份，然后开始逐渐衰退。一直到1907年12月份，铁路公司每月的总收入都超过1906年的同期水平，在4月份增长达到了顶峰。货币状况一直都极度不能令人满意，并没有因为铁路大发展得以改观而满足其需求。在1月份和2月份中，仅仅纽约中心铁路公司和宾夕法尼亚州铁路公司就售出了三年期11000万美元的铁路债券，同时，其他铁路公司也尝试着大规模的财务运作。在后来显示，出于银根紧缩的原因和反铁路公司的情绪，企业兜售给证券发行银行财团的大部分这类证券，社会投资公众拒绝购买。在1907年，大多数南部各州和西部各州都在忙于通过修改铁路收费价位的法案或其他敌对法案。南部铁路公司总裁芬利就是因为违反了这样的法令而被逮捕。阿肯色州试图没收洛克群岛铁路公司的财产。明尼苏达州对大北方铁路公司和圣保罗铁路公司提起诉讼。密苏里州寻求终止被指控为非法的密苏里州太平洋铁路公司、瓦巴喜铁路公司和铁山铁路公司的合并。同时，州际商业委员会也在忙于调查哈里曼铁路公司。罗斯福总统称哈里曼为“不受欢迎的公民”。
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货币市场银根不断紧缩，公众对铁路公司和其他投资对象价值的信心不断下降，预示着风暴即将到来。在6月份，由于大量证券卖不出去，一大批债券财团解散。同月，纽约市试图发行2900万美元的债券，但以失败告终。两个月之后，波士顿发行390万美元的债券，但只收到20万美元的出价。同时，政治局面并没有得到改善。对于铁路公司的攻击普遍存在，总统继续倡导激进的方法，美孚石油公司被施以2900万美元的罚款。出乎意料地，农作物的前景一点也不光明，黄金开始流向国外。在这个夏天快结束的时候，商品价格大幅度下降，这在铜市场尤其明显。
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