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财务有其自己的形态结构和运动机理，我们通过资产负债表研究前者，通过损益表来研究后者。
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资产负债表是一个企业在特定时点财务状况的报表。它列示该时点上该企业的各项资产和负债。一般来讲，该时点选择一个财政年度或更短的一个财政期间的最后一天经营结束时。在实际中，一家企业一年至少要结一次账，否则就违反了企业所得税法。激进的企业家通常希望更频繁地了解到企业的状况，比如一个季度或一个月。由于每个月的时间长短不一，一些企业管理者将一个财政年度分成13个四周。对于这些企业的管理者来说，他们可以时不时地查看自己企业的财务状况，但是对于普通大众来说，他们最多只能一个季度了解一下企业的状况，甚至很多大公司一年才公开一次资产负债表。
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为什么资产负债表是平衡的
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关于资产负债表，最令人惊奇的是它的两边——资产和负债，总是平衡的。之所以平衡是这样一种观念的结果：企业所有者的所有权等于公司资产满足外部债权人的要求权之后的剩余部分。资产减去对外部债权人负债的差即是企业的净值。如果一个企业是公司制的，则企业的净值主要由一种或多种初始股权所代表。这些股权代表着股东原始投资的金额，它们可能有名义价值或者面值，也可能没有。如果初始投资由于精明管理产生的盈利而增长，那么在净值账户就有了另外一个项目，一般被称为损益、未分配利润或盈余。
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理海-波特兰水泥公司1929年11月30日的资产负债表，现在就放在作者面前，它就非常适合作为一个分析的例子。在这份报表中，净值科目有四项：优先股，21119100美元；普通股，22517400美元；截至1913年3月1日未实现矿藏评估增值为410138美元，盈余为8424385美元；优先股面值为100美元，普通股面值为50美元。属于所有者的211191股优先股和450348股普通股的净值就是这四部分的总和，52471023美元。假设1929年11月30日公司解散，理论上讲，在偿还所有负债后，剩下来可以用于在所有者之间分配的数额应该就是这个总和。
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公司解散会发生什么
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一旦公司解散，两种股票的股东分配方案是不一样的。根据该公司相关协议规定，优先股有一些优先但又受限制的权利。在公司清算时，优先股股东有权在普通股股东得到任何支付之前，得到每股110美元的股本返还和累计拖欠股利。每股110美元总计就是23231010美元。如果该公司清算资产实际等于其在1929年11月30日当天的账面价值，那么将会剩余29240013美元可以用于普通股股东之间分配，也就是每股64.92美元。这样我们就有了普通股理论上的账面价值。但是我们也许会发现，该公司普通股在1929财政年度结束后的第一次交易价格为每股39美元，这就对我们上面这个计算的实用价值提出了疑问。
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理海-波特兰水泥公司的资产负债表是工业企业财务报表的一个很好的例子，也许可以用来做更为详细的分析。为了便于对比，我们也给出前一年度的报表数字。
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我们应该注意到，各种资产和负债都有严格的分类。第一类是不动产账户，即所谓的固定资产。这些项目里给出不少细节，几乎没有必要再加注释了。设备账户以成本计价是很有用的，成本计价是一种完全明确并且易懂的计价基础。计价基础并不总是在财务报表上给出。两年报表的比较表明，该公司在这一年中为固定资产的改良花费了1407872美元，但其计提大额的折旧导致固定资产账户净值实际上减少了。矿藏包括石灰石矿和其他制造水泥需要的岩石。之前已经提到的“未实现增值”这一项目的存在，表明从第一联邦所得税法生效之日起，矿藏要重新估价。尽管进行了重新估价，考虑到企业的规模，这个项目的金额看起来还是非常小。
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固定资产价值的不确定性
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仅固定资产一项就大致相当于理海-波特兰水泥公司净值的60％。对于账面价值和市场价值的出入，有一个明显的原因。固定资产可能是相对非生产性的。例如，一家公司可能会发现，在原材料来源方面投入大量资金是很有必要的，虽然这些原材料可能在未来几年的经营中都不需要。更常见的是，固定资产账面价值披露的是工厂设备的取得成本，甚至是根本无法与其他企业竞争的过时机器的重置成本。一个已经歇业的旧工厂的价值往往非常不确定。比如新英格兰棉花加工厂，需要花上百万美元更新落后的固定资产，长期以来在股市被估价为零。只能这样解释：那些拥有数百万美元现金的投资者，永远不会考虑再投资于种种情况表明，业主多年没有盈利的棉花加工厂。
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固定资产何时更重要
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有时候，固定资产的实际价值高于其账面价值。1925年佛罗里达州土地价格暴涨的时期，有些化肥公司能够以不可思议的高价出售该州已经开采完磷矿床的土地。管理保守的工业公司经常大大低估那些能够生产高利润产品的工厂的价值。在社会公共事业公司，其收费率是法律规定的，是受公共管制的，只允许他们通过胜任的管理来赚取合理的资本投资回报。根据交通法的规定，美国的铁路公司作为一个整体，理论上有权获得5.75％的投资回报。该法律还规定，如果它们赚取的利润更多，那么超出部分将由政府征收。因此，对于铁路和社会公共事业公司来说，固定资产的价值是评估其证券价值一个很重要的因素。而工业公司的情况正相反，它们固定资产的账面价值相对来说就不那么重要。
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一些无法确定的价值
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在理海-波特兰水泥公司的资产负债表上，固定资产下面的一项名为“投资及预付款”。该项目中包含的金额最大的一项是对关联公司的长期投资和给关联公司的贷款。该报表并不能显示这些证券投资和贷款的真实价值，账面价值数可能会高估或低估其真实价值数百万美元。如果这个项目仅仅被称为“投资”（事实上很多公司的报表上都这样报告），我们可能就更加搞不清楚其内容了，只知道它可能包括高级有价证券。“职工赔偿保险基金”这个项目，表示根据国家赔偿法的规定公司预留用以满足员工意外伤亡索赔的证券投资。在报表的负债部分有一个对应的项目，将此项负债与其他准备金合并反映。准备金的数额是根据公司过去发生事故的经验确定的。库藏股是公司在市场上回购的自己的股票，它可能会经公司董事会决定再次被出售。“股票和债券投资-成本价”可能是高级有价证券，也可能相反。假如这样的话，这个金额是不重要的。