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一个巨大的失败
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一个矿体可能包含有500万盎司黄金，每盎司黄金可以在美国铸币局卖得20.67美元，但是如果从地下提取每盎司黄金的平均成本就是20.75美元，那就不可能有人去开矿了。美国阿拉斯加金矿公司的历史差不多就是这种情况。该公司在阿拉斯加州的首府朱诺附近拥有一个大型低级矿体。著名的采矿工程师估计，该矿体有7500万到1亿吨的矿石，每吨矿石的可收回价值为1.50美元，预计开采和碾磨成本平均约为每吨1美元。公司发行了300万美元的可转换债券和75万股股票进行筹资，这些证券由著名的投资银行售出。在1915年刚开始运转时，该公司股票价格高达40美元。
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在实际运转中，阿拉斯加金矿可以说是一个工程上的奇迹，从地面获得一吨矿石并且碾磨的成本降到了每吨不足80美分。但即便有着如此非凡的业绩，这个矿的开采还是失败的。实际运作结果证明，其可收回的价值并不是每吨矿石1.50美元，而是比其一半还要少。黄金回收与提取成本之间的差额原本应为利润现在却成了亏损，这个金矿最终被遗弃，它的证券持有人赔了个精光。
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怎样进行有前景的投资
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到目前为止，我们的讨论集中于矿业的前景以及处于开采阶段的矿业。一个矿业的前景仅仅是一块土地，人们有或多或少确实可靠的根据相信其含有足量的矿物。而要把它变成一个可开采的矿场，就必须开发它并对其进行装备，这个过程可能需要投入大量的资金和时间。对于一个大矿，需要花费数百万美元的资金和多年的努力才可变成可开采的矿场。只有相对较少的矿有丰富的表层矿藏，以支付自己的开发成本。矿藏的发现者必须采用以下三种方式为其开采进行筹资：将其卖给一个大的矿产勘探公司，可能保留一定的矿区特许使用权；找到一个富人或小财团来支持它；或者组建一个公司，将该公司的股票广泛发行给社会公众。如果他选择最后的方案，那么他很可能落入金融海盗手中，他们只关心销售股票的高额佣金。一个有潜在价值的资产就可能被当做一个诈骗团伙的工具，他们并不真正想进行矿藏的开发。然而，如果该矿藏真的有价值，在它的早期阶段，就更可能被一个勘探公司或小而富有的财团投资，而不是被制成向公众广泛发行的股票这样的投资工具。
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在远景阶段，最大的获利可能性和最大的损失风险自然而然地在矿业股中并存。一片贫瘠的土地，本来其价值只能是用来放牧几只羊，但也许就能证明它的开发将值数百万美金。
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在远景阶段购买矿业股的投机者可能合理地预期能分享矿藏大规模开发产生的利润。但是，损失的风险几乎一样大，正如事实证明的一样，每年能够被大型勘探公司——美国金属公司、美国冶炼精炼公司和美国冶炼公司——接受的远景不足百分之一。普通的人应该对这样的矿业股完全不予理会。
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开采过程中的风险
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远景阶段之后是开采阶段，当采矿专家肯定了一个矿之后，人们就会热衷于投资其有价证券，开采和装备工作也会如火如荼地进行。“阿拉斯加黄金”债券和股票正是在这个阶段被提供给公众的。对矿床的价值、矿石中黄金的比例，以及其回收成本的评估都是由著名工程师完成，而这个项目也是由那些已经为自己及其矿业股的客户赚到钱的金融家们发起的。在这些评估的基础上，“阿拉斯加黄金”的高股价完全合理。不幸的是，这些评估太过于乐观，这项投资是一次彻底的失败。因此，即使是一只在最有利的支持下开发的矿业公司的股票也存在着巨大的风险。
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开采可能会很缓慢
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一个对处于开采阶段的矿藏感兴趣的投机者，容易低估了到其能够投产赚钱所需要的时间。“智利铜业公司”的历史尤其证明了这一点。在1910年和1911年，波士顿一家矿业主在智利北部的群山之中选中了一个投资巨大的矿藏。1912年古根汉姆家族对这个矿藏产生了兴趣并开始钻井来建立矿床主体的范围。购买和发展矿井的资金部分来自于年利率7％、1923年到期的1500万美元可转换债券。后来又发行了年利率6％的3500万美元可转换债券。但是直到1915年，铜矿的生产才真正开始，接下来的一年中，共生产出410万镑的铜。这与负责开发的工程师建议的每年价值36000万镑的产量相差悬殊。1915年，该公司380万份股票在纽约证券交易所上市交易，当时该股股价在23.375～26.375美元之间波动。
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1918年，“智利铜业”的产出达到1亿镑的记录，到1923年则跨过了2亿镑大关。就在当年，债券利息前的生产成本降低到每磅不足8美分，股票的股利分配基础也达到2.50美元。也在同年，古根汉姆家族将该公司大部分股票以每股35美元的价格卖给了Anaconda铜业公司。但是直到1928年，这只股票才能以此高价在公开交易市场上出售。
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在1915年该矿开采阶段购买股票的投机者必须等待8年之久才能得到股利以及其资本的合理利润。然而，“智利铜业”仍然被认为是世界上最成功的矿业之一。
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用公式估价
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大多数在纽约证券交易交所上市的矿业公司都是可开采的矿场，可开采矿场的价值也许可以以一个数学公式计算确定，其中包含三个因子：矿藏的寿命、生产成本以及产品的市场价值。那些在矿业股上赚了钱的矿业工程师就是通过运用这些简单的数学公式去对矿业股进行估价。显然，这三个因子根本不能完全准确地为人所知，只有金矿公司的产品价值一如既往地为每盎司20.76美元。一个矿藏的地质概况复杂，根本无法准确地估计其寿命。对于一个有复杂地质构造且矿脉很深的矿藏来说，如果要提前一年多探明其矿石储量代价是极其昂贵的。然而在大多数情况下，对矿藏的矿石储量是可以合理估计的。矿藏的矿石储量总吨数除以年平均开采吨数，就等于这个矿藏的寿命年限。对于可开采矿场来说，生产成本数据也是可以得到的。该成本将随着矿山与商品价格水平的变化而改变，但除非有什么原因可能导致巨大的变革，当前的矿业股的价值与当前生产成本会有某些关联。除黄金之外，开采出的金属的价格是另一个波动量，矿业股市场会随金属市场的波动而波动，所以投机者在寻求价值被低估的股票时，可能常常会考虑当前金属市场的状况。
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估价的一个例子
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工业或公共服务的公司，可能而且理论上是会持续经营下去的。如果它的股票可以每年支付2美元／股的股利并且股价为20美元，投机者购买其股票就可以达到10％的收益率。而矿业公司的生命是有限的。如果一个矿的寿命大概为10年，可能每年支付股利2美元／股，直至矿石采尽，那么股票以20美元买入时收益率甚至连6％都达不到。这就是为什么矿业股要在表面上看起来收益很高时卖出，目的是为了给其持有者一个合理的回报。我们可以从现值表上查到每年1美元股利的现值，考虑到再投资导致的资本更新每年总数为4％。假设这种表在1923年被应用到了赫克拉矿业公司。赫克拉是爱达荷州的银铅生产商，它在1922年产出4249万磅铅和178000盎司白银。按其在1922年的开采速度计算，当时矿储量足以运营8年。依据6美分的铅价和70美分的银价，以1922年的价格计算，其开采总收入将达3375000美元。1922年每吨矿石的处理成本为4.30美元或者说处理23.7万吨的花费会略超过100万美元。折旧与折耗前的净利润约为235万美元或按100万份流通股计算，每股收益为2.35美元。考虑到充分折旧计提，理论上讲，每股有2美元的利润可以用于股利支付。从现值表我们可以看出，以10％收益率为基础，8年中每年1美元的股利，其现值是4.79美元。这一数字的两倍为9.58美元，即可作为理论上的股票价值。
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事实上，在1923年赫克拉（Hecla）的成本明显高于1922年，净利润也远远小于235万美元。该公司还在继续扩大其产能。然而，铅的价格上涨到每磅9美分以上，并且在1925年又发现了新矿，使该矿的预计寿命又增加了13年。这些有利的进展使该股票的售价在1925年达到了18.125美元的高位。
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矿业合并
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现代企业规模扩张的趋势在矿业领域也同样存在。许多矿是由大型的勘探公司持股并且经营，例如American Smelting和United States Smelting。这类公司总是在市场中寻找有潜力的矿产。例如American Smelting，除了在国内、纽芬兰、南斯拉夫、墨西哥和秘鲁有矿山之外，在美国、墨西哥和智利还拥有大量铜、铅、锌冶炼厂和精炼厂。并且还有对澳大利亚、新几内亚和南非的矿产的投资，同时还投资于两家国内最大的铜与黄铜制造企业。这种类型的公司可以从它的冶炼和精炼业务，以及其采矿利润中获得稳定的收入。它已经成为一个工业公司而不是纯粹的矿产企业。还有一家大型的企业集团，Anaconda集团。起初Anaconda只是蒙大拿州比尤特最大的一家采矿企业。今天，它除了拥有这些产业和一个冶炼与精炼厂外，还控制了国际冶炼有限公司和其他州的一些冶炼厂，包括智利铜业有限公司、安第斯铜业有限公司、美国黄铜公司——世界上领先的黄铜产品制造商，以及其他一些子公司。这家公司作为一家矿业企业完全达到了一个工业公司的标准。肯尼科特在阿拉斯加拥有其自己的铜矿，控制了阿拉斯加、犹他、内华达州和智利的其他一些铜矿，还控制了一条铁路和轮船线路以及一家重要的黄铜制造企业。越来越多的矿业公司就这样在扩大它们的投资规模，这几乎可以无限期地延长它们的寿命。对于这种大企业的分析难度远大于只拥有一个矿的公司，但总的原则是相同的，而且投资的多元化也大大降低了开采矿藏不可避免要发生的风险。
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折耗的重要性
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