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——科林·休布伦，《丝路阴影》
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如今的贸易被形象地比作“丝绸之路”。这条本已幽灵般不见踪迹的贸易路线复苏了。
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其实古代的丝绸之路根本称不上是常规意义中的“路”。旅行作家科林·休布伦是这样描述的：“像是复杂精细、交错变换的一条条动脉和静脉，一直通到地中海。”休布伦用了8个月的时间跋涉7000英里，探寻这条传奇商路的古老痕迹。
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丝绸之路从安提俄克（现位于土耳其境内）一直延伸到遥远的古都长安，也就是今日的中国西安。在很长的一段时间，这条陆上通道都没有名字，直到1877年，一位德国的地理学者创造了“丝绸之路”这个说法。
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其实，丝绸之路的历史可以追溯到人类文明的早期。休布伦写道：“公元前1500年的丝绸出现在了阿富汗北部的古墓中，公元前10世纪的木乃伊被发现头发中混有丝线。”考古学家还在一位德国公主的墓中发现了公元前1100年的丝绸。物品是辗转流通的。
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在丝绸之路跨越的这片崎岖大陆，来来往往的物品远远不止丝绸。玉石、漆器、陶器、最早的玫瑰、杜鹃花，还有橙子、蜜桃、桑葚、杏子和大黄，都从中国传到了西方。而玻璃、黄金、白银、印度香料、宝石、亚麻布，以及无花果树、亚麻花、石榴、茉莉、枣子和橄榄也传入了中国。
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蔬菜、水果、家具、各种手工艺品、乐器都通过丝绸之路在东西方之间传递着，甚至奴隶和武器也经此流通。中国发明的十字弓就借由古丝绸之路传到了西方，诺曼和卡佩国王用十字弓来武装他们的军队，结果法军在著名的克雷西一役中败给了使用英格兰长弓的英军。
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古丝绸之路几乎连接起了阿拉伯到日本沿途的所有国家和民族，包括波斯人、突厥人、古索格犹亚那人、叙利亚人、印度人，如此等等。（古索格犹亚那是伊朗民族，他们被称作最伟大的古丝绸之路商人。中国人视他们为天生的贸易者。传说古索格犹亚人：“在他们小时候，母亲会给他们喂糖，好让他们的声音甜如蜂蜜；他们的小手被抹上浆糊，好把财气牢牢抓住。”）
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在丝绸之路上，任何一个民族涉足的只是这条漫漫长路中的一段。没有哪个罗马人曾踏上过西安的街道，或是到访黄帝的陵墓。也没有哪个中国人曾凝望过罗马帝国的石柱，或是掬起地中海的海水。
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丝绸之路更像是一场浩荡的接力。只有奢华的物品（比如玉和丝绸）才有机会走完全程，从起点一路被交易到终点。成功跨越丝路的还有可能是一些碰巧被商人带在身上的物件，比如笛子和烟斗。要把商品从丝绸之路的一头送到另一头的成本实在太过高昂，只有那些能被卖出高价的物品才值得这一路的颠簸。
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尽管如此，在人类历史的那1000年之中，丝绸之路仍是最主要的商路。直到16世纪，它的重要性才有所减弱，因为速度更快、成本更低的船运取代了艰辛的路上跋涉。
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但是，丝绸之路亦有它的复兴，至少是象征意义上的复兴。在古丝绸之路上，撒马尔罕、喀什格尔、麦什德这些带有传奇色彩的城市中都可觅到旧式商栈的踪迹。而新丝绸之路就像一张网，迪拜、利雅得、孟买、印度金奈、吉隆坡、新加坡、中国香港，甚至遥远的东京，全部都是这张网上的结点。
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和古丝绸之路一样，新丝绸之路也并非是“一条路”。但“丝绸之路”这个名称能够很好地描述中东和亚洲之间蓬勃兴起的贸易。根据麦肯锡的数据，1995～2005年，两个地区之间的贸易额翻了四番。据估计，到2020年，海湾合作委员会（Gulf Cooperation Council，简称GCC）的6个成员国（即巴林、科威特、阿曼、卡塔尔、沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国）与东亚之间的贸易额将从590亿美元跃升到3000亿～5000亿美元。
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亚洲经济体的迅速发展从一定程度上推高了对石油的需求。近年来的高油价意味着海合会金银满钵。它们需要把自己的资源好好地利用起来。亚洲的需求正越来越强劲。
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这其实是个反馈回路。亚洲的进一步发展意味着对石油的需求进一步增加，也就是说要从中东进口更多的石油。据估计，在2030年，中国的石油进口将有一半来自中东。世界上1/2的新增石油需求将来自包括印度在内的亚洲国家。可见，海合会国家将会有更充足的资金，而亚洲将会出现更多的投资，涉及房地产、银行、通讯、基础设施等多个方面。
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同时，来自中国、印度等亚洲国家的企业也在中东地区颇为活跃，它们带去了廉价的消费品（中国已在迪拜建立了商品分拨中心（Chinamexmart），该分拨中心被麦肯锡形容为“在该区域分销商品的中国企业聚集而成的小型城市”）。亚洲企业还在参与中东地区大型建设项目的竞标。
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旅游交通可谓是经济活动的晴雨表。在2000年的时候，海湾国家和中国之间每日的航班数也只有7班。而在今日，这个数字已经超过了50。
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休布伦指出，他在旅途中观察到，古丝绸之路的影响已经渗透到了更遥远的地区。他这样写道：“丝绸之路的神经末梢一直伸展到最贫穷的最远端，它跨越了生态上的阻隔和帝国间的界线。”
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经济学家贝哲民（Ben Simpfendorfer）对阿拉伯世界与中国之间再次兴起的贸易颇有研究，《新丝绸之路：阿拉伯世界如何重新发现中国》（The New Silk Road
:How a Rising Arab World Is Turning Away from the West and Rediscovering China）一书就展示了他卓越的研究成果。
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贝哲民花了15年的时间游历新丝绸之路覆盖的地区，无论是贝鲁特还是北京均留下了他的足迹，而他在阿拉伯语和中文上的造诣也助了他一臂之力。他从贸易商人和百姓口中得到了令人信服的真实故事。
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我在华盛顿与贝哲民见过面，我们在一家多元化餐厅讨论着世界上正发生的变化（多么应景啊）。在那以后，我们保持着通信联络。（你可以通过贝哲民的月度报告China Insider来跟进他的经历。）
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贝哲民曾在大马士革遇到过一位富裕的叙利亚商人，那次会面给他留下了深刻的印象。他们在一间摇摇欲坠的、有500年历史的办公室中见面，“装着香料和甜食的木桶一直挤到路边上，空气中弥漫着橄榄皂和麝香的气味。”几个世纪以来，这里的货摊都在疯狂地攫取货品，而今日，大部分的货品都来自中国。
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他还和义乌、开罗、北京等许多城市的商人有过交流，他们都从个人层面给贝哲民带去了新丝绸之路的直观描述。从草根阶级就能看到变化的发生。他写道：“有谁会去注意一位在义乌的阿拉伯商人？或者是一位在大马士革的中国商人？他们的举动对于欧美人民的生活所带去的深刻影响并非显而易见。”但每一次巨变，总是从边缘地带的细微量变开始的。
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就拿迪拜来说吧，迪拜的中国商品分拨中心“中国城”是中国在海外建立的最大型的商贸中心，只经营产自中国的商品，城占地几乎达到160万平方英尺[1]。而在中国国内，这个国家似乎正想尽办法为阿拉伯人营造宾至如归的氛围，甚至由国家出资来修建清真寺。根据贝哲民书中所说，对于要来访的埃及人，中国可在24小时内完成签证的办理。要知道，埃及人若要办理赴美的签证，需要足足等候18天。诸如此类的小事不胜枚举。
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从更大的方面来看，双方联系的加强正是由石油推动的。中国需要大量的石油，而阿拉伯产油国无疑能提供大量的石油。阿拉伯国家和伊朗产出的石油量占到全球产量的30%，国际能源署还估计，这个数字将在2030年上升至38%。其中的大部分将被中国消费。
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