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“我当时在一家古玩店里，为了一把古代匕首和店主讨价还价。正当我打算接受老板最后开出的价格时，他看到了我手上的劳力士手表，提出要用匕首跟我交换这块表。我知道自己这块表是冒牌货，不想占他的便宜，就告诉了他我的表是假的。他对我说：‘没事儿，这刀也是假的。’”
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我认为，这正道出了中国所面临的难题：该如何辨别哪些是实实在在的经济增长，哪些又是虚假的增长。漫步于北京城，看着周围全新的高楼、来往的车流和拥挤的商店，你不由地心生疑问，到底有多少繁荣是源自真实的需求，又有多少是刺激政策带来的表面现象。如果后者占到大多数的话，那么今天我们目睹的发展是不可持续的。
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想要读懂中国，有两大宏观背景不容忽视。一是银行贷款急剧增长，目前已达到2008年年底的4倍。历史经验告诉我们，银行贷款的剧烈增长是一个危险的信号。银行发展过快的后果就是信贷质量下滑，今天借出的钱可能成为未来的坏账。第二个方面是，中国政府出台了规模巨大的经济刺激计划。同样，过去的经验告诉我们，政府牵头的投资会不可避免地演变成桥梁、道路的盲目建设，造成极大的浪费。资金并没有用在最有经济效益的地方，而是为政治目的服务。
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已有切实的证据来印证上述担忧。我访问了亚洲最大的购物商场，该商场6年前建成，位于北京西郊，距天安门广场约40分钟车程。房产界人士认为这个选址很糟糕，商场太远了，也太大了。
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他们说对了。如今，商场里几乎天天都是冷冷清清的。商场里有一排排明亮的商铺，售货员衣着整洁，货架上摆着各大国际名牌的最新商品，却看不见顾客的踪影。
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该商场建有1万个免费停车位，销售区域超过180万平方英尺，也就是167225平方米。这一面积大约是吉萨金字塔底面积的3倍。
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你不禁要问，这样一个地方怎么就给建起来了？这样的商场还不得赔个底朝天？然后你想到了入驻的商店，它们为什么不撤走？在这里怎么可能赚得到钱？一切都太反常了。
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然后，花上30分钟的车程，你到达了市中心，又看到一家大商场。店里挤满了顾客，停车场一个空位子也没有，你必须排队等位，一辆车从停车场里开出来，下一辆才能进去。
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环球投资旅行：穿越六大洲的投资奇遇 老北京谢幕，新北京登台
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2010年5月，我和我的发行人艾迪生·威金一同入住了长安街上的东方君悦大酒店，这里离天安门广场和紫禁城只隔了几个街区，我们入住时酒店全部客满。不久后，我们和北京的两位联系人见了面，他们分别是弗雷德和金吉。弗雷德是一位企业家，1990年就来到了中国；金吉是土生土长的北京人，也是位创业者，曾在一家钢铁公司担任财务官。他们两人都对当下的中国有着独到的见解。
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他俩带着我们四处参观。而要了解如今发生在中国的变化，从北京着眼再合适不过。
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北京的复兴是一个漫长的过程。忽必烈在13世纪将都城迁移至此，北京成了最最宏伟壮丽的城市，光芒足以盖过当时欧洲的任何一地。忽必烈将北京建设成了君主的城邦，他的餐厅能容纳6000人，城里有雪白的墙壁、红色的城门、奔驰的骏马、珍奇的树木、栖息着鹿群的草地和宽阔的道路。城中安置着君王的宝贝：黄金、丝绸、古玩、美人。
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但到了19世纪60年代，北京已不复当年的风光。一位西方的记者如此形容北京的胡同：“哪怕是在阿拉伯的村庄，或是爱尔兰的利默里克郡，都找不到这么杂乱无章、肮脏破败的建筑群。”而到20世纪20年代，纽约已经建起了中央车站，帝国大厦也已动工，北京人却还得推着独轮手推车，往家里抬水。
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把时钟快进到2005年，北京的胡同在迅速消失，迈克尔·迈耶（Michael Meyer）这位住在胡同里的西方人写下了《老北京的最后岁月》（The Last Days of Old Beijing），讲述了他看到的故事。在2005年，他租的两间房间没有暖气，每月的租金是100美元。要使用公共厕所得走上好几分钟，在这段路途中，他看到“蔬菜贩子把卷心菜一个个摞起来堆好，理发师给顾客按摩头，敞开的门廊里传出哗啦哗啦的麻将声”。
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这就是老北京，或许大多数美国人脑海中的北京就是这样一幅图景。但这一个时代正在迅速走向终结。
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我猜想，许多美国人看到今日的北京会大吃一惊。我有一位读者，同时也是我的朋友，可谓见多识广、阅历丰富，他告诉我说，本以为北京会是个和孟买、马那瓜相仿的城市，结果一到北京，发现眼前这座城市简直能与纽约、芝加哥媲美。我也承认，想在资本主义国家中找出一个比北京更繁忙的城市还真不容易。
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北京一次又一次地超乎人们的预期。在2001年，主流观点认为北京的人口将在2040年达到1400万，结果北京的人口在2003年就突破了这个数字。依然是在2001年，专家们认为北京的车辆将在2010年达到100万辆（这可是个巨大的数字），结果，北京的车辆在2003就突破百万。如今，有近500万辆汽车奔驰在北京的道路上。
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中国已经成为世界第一大汽车市场，对许多消费品的需求也在迅速增长，直逼全球首位。中国还是全球最大的手机市场。我们还看到许多北京人在收银处或是汽车里闲聊，美国人也爱这么干。
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当然，这并不能代表北京城的全貌。我们从市中心驱车闲逛，大约40分钟后到达了一个小村庄，原则上这里也属于北京市内。我们走过布满灰尘的小路，路边有朴素的房屋，还看见一座小小的佛堂。村民朝我们微笑，在这儿，他们难得能见到外国人。不过即便是在这样的地方，你也能买到可口可乐和士力架巧克力棒。
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我们碰巧遇到了村长，他很热情地接待了我们，还请我们去他的家里看看，那是一个小四合院。我们一起拍了张合影，他叮嘱我们说，要把照片发一份到他的邮箱，于是我们认真地记下了他的邮箱地址。在这里，有些房子甚至没有独立卫生间，但你却能在这儿发电子邮件。
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这次偶遇其实很全面地反映出了中国的情况。中国的发展并不均衡，未来还有很长的路要走，而这也正是机遇所在。
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