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哈利法塔是迪拜的象征，雄心勃勃、积极进取、大胆无畏、财力丰厚。而说到建筑，世界各地都在上演“外观”与“实用”之间的战役，而在迪拜，“实用”似乎连连战败。这里的目标，是要建造最大、最长、最高……任何带“最”字的东西。
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世界上首家阿玛尼酒店（Armani hotel）占据了哈利法塔的一至八层，酒店中最小的套房面积也有7200平方英尺。这座沙漠中的建筑所消耗的电能足以供给一座小型城市。想想看，只因为楼上的人需要冲个厕所，就得消耗大量的电，以便把水抽到高楼层。因此毫不出奇，迪拜以及整个阿联酋，都面临着电力短缺问题。
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同理可想而知，阿联酋的人均碳足迹排名全球前三。这里的人平均每天使用145加仑的水，高于世界上任何一地。但阿联酋本身几乎没有河流或其他水源，迪拜所用的水是由海水淡化而来的。
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在迪拜经历最近的一次大繁荣时，我恰好去了那里，当时我就在反复地问自己，这种繁荣到底能不能持续。而这个问题会引出一些有趣甚至惊人的答案，解释迪拜这座城市存在的意义。
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如果你认为迪拜是另一个拉斯维加斯、是沙漠当中的阿拉伯童话世界，你就想错了。历史上之所以有人在这片土地上定居，并且直到今天都有人生活于此，都是有其原因的。
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古迪拜其实拥有海湾地区南部最好的一条溪流，我在迪拜的时候也去看了这条历史悠久、蜿蜒曲折的溪流。和几个世纪前一样，依然能看到单桅帆船扬帆起航，横跨海湾地区，途径伊朗、印度，到达东非然后返航。而在这座古老的码头上，我没见到一个集装箱。
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在很长的一段时间里，这里甚是荒凉。艾伦·维利尔斯在《季风海洋：印度洋的故事》一书中描写了在20世纪50年代沿印度洋边缘航行的情景。他提到，他们路过“迪拜这个锚地”，那时还是个无关紧要的码头，无法与其他大型的地区性码头匹敌，比如阿曼的马斯喀特。
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杰贝阿里港是迪拜的一个主要港口，该港口对迪拜以及整个地区都有重要意义。杰贝阿里港是全球最大的人工港。但在这个古老的港口，货物都是依靠人力来卸载的，担任装卸工的多为巴基斯坦工人和印度工人。货物就码放在岸边：一袋袋的开心果，一箱箱装的香烟，一盒盒的牙膏，等等。
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迪拜长久以来都是个港口城市。贸易是迪拜的主要经济活动。当权的酋长选择向世界打开大门，让迪拜成为一个自由港，没有税收，不设阻碍。“自由贸易像乳汁一样哺育了迪拜。”吉姆·克兰（Jim Krane）如此写道，他是《黄金之城：迪拜和资本主义梦想》（City of Gold
:Dubai and the Dream of Capitalism）这本佳作的作者。
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贸易给迪拜带来了财富。与其说迪拜与今日的新加坡、中国香港类似，倒不如说迪拜像是20世纪的威尼斯。迪拜有众多的自由码头，这里也长期被偷渡者视为避风港。在过去，商人会从这儿把黄金偷运到印度去。曾经，黄金、枪支、奴隶、钻石、毒品，全部都在迪拜中转，而根据克兰的叙述，今日的情况也是一样。
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迪拜是在近年才真正繁荣起来的。如果阅读一些与迪拜相关的书籍，你会多次读到这样一个场景，描写的是迪拜在1990年的主干道。那时迪拜的高速公路几乎空置，旁边散落着一些零星的大楼。而在那以后发生的变化却叫人凝神屏息。
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我的朋友彼得·库珀（Peter Cooper）完整地见证了迪拜的起落。我有幸能认识彼得，他是位英国记者，在迪拜待了15年，对整座城市了如指掌。彼得的故乡在英格兰的索尔兹伯里，他告诉我说：“我的家乡与我小时候相比几乎没什么改变，这的确给人亲切感，但当地人还住在早先的小房子里，使用着原来的道路、原来的教学楼、原来的宾馆、原来的酒吧，真的看不到什么进步。而当我还是个小男孩的时候，迪拜简直就是个简陋的跳蚤窝，而今天，迪拜有着全球最高的建筑，还有这么多的酒店。有位中介马上会带我去棕榈岛看房，10年前棕榈岛还不存在呢！”
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彼得·库珀是位白手起家的百万富翁，并写下了《迪拜的机遇：在中东致富》（Opportunity Dubai
:Making a Fortune in the Middle East）一书，他在书中讲述了自己的经历。今天，彼得是ArabianMoney.com这一网站的作者，若要关注阿拉伯地区的事物，该网站能起到不小的作用。彼得负责编辑介绍该地区投资机遇的新闻通讯。我在迪拜的时候，彼得当起了我的导游，他可谓是导游的最佳人选了。在下文中，我们会听到更多来自彼得的观点。
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总之，我在迪拜待了一段时间，并和安迪、彼得这样的“别墅吉普赛人”交谈，通过以上这些，我概括出了迪拜的几大重要特质。
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政策宽松税收低。这一点优势或许已在迪拜存在了100年，但当地人还是不胜其烦地告诉我，在迪拜开店是多么方便，你的隐私会得到多么完善的保护。这里没有个人所得税、房产税或企业所得税。你能想象没有国税局、每年不用报税的日子吗？
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城市的收入来源于对宾馆入住、酒水消费、酒店餐饮征税，道路许可证等方面也需要收费。还有一部分城市收入来源于阿联酋旗下的商业机构，比如阿联酋航空公司，该公司国际航班的流量是全球最大的。此外，铝冶炼厂也贡献了不少财政收入。
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2002年，迪拜允许外国人获得当地房产的永久产权。这一政策具有里程碑式的意义，马上为迪拜吸引来了大批移民。所以，别墅吉普赛人们可以定居在良好社区里的高档住宅中，并拥有住房的永久产权，这在2002年前都是不可能的。
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“9·11”事件的冲击。在“9·11”事件之前，中东石油输出国每年会拿出250亿美元对美国进行再投资。而在“9·11”事件之后，这个数字下滑到了每年12亿美元。阿拉伯人觉得他们在美国不再受欢迎，并且担心他们的财富遭遇什么不测。那么美国所流失的投资去了哪里呢？
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阿拉伯的资金重新回到了阿拉伯国家。海湾地区8个国家的经济从2001年至2008年增长了60%。克兰写道：“金钱如洪水般涌入迪拜。”迪拜的经济增速甚至超过了中国，每年的平均增速为13%。
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从根本上说，由美国撤回阿拉伯国家的资金是地区经济发展的一大推手，今天这一情况仍在继续。随着中东国家越来越富裕，新增财富中会有相当一部分流入迪拜。
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阿联酋把货币与美元挂钩，至少目前如此。在一段时期内，这种兑换方式让阿联酋从中获益。但这也意味着，一旦美国开动印钞机大印钞票，通货膨胀的影响也会波及迪拜。正因如此，迪拜陷入了麻烦。大量的投机资本涌入，投资建设枣椰树形状的人工岛、大型的购物商圈，还有源自日本的机器恐龙乐园。结果就是，迪拜正在遭遇一场严重的房地产泡沫。
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无论如何，迪拜就好像一个多层的婚礼蛋糕，在世界贸易的多个层面都扮演着重要角色。正如克兰所写的：“今天的迪拜是中东的商业中心，吸引到的外国直接投资在地区中名列前茅，还是中东最顶尖的金融中心、最大的港口，拥有地区内最大的机场，迪拜的外企数量也是最多的。”
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对于一个1967年才知道空调是什么的地方，这样的成就已是惊人。今天迪拜是一个重要的十字路口。从纽约到伦敦，从新加坡到香港，都要经过迪拜这个路口。只要迪拜继续对金钱敞开怀抱，别墅吉普赛人就会源源不断地到来。
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