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今天，技术和通信进步又为“联机实时处理系统”赋予了更多的内涵和功能。
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一方面，我在前面提到的中央银行的主干金融网络（以现代化支付系统为核心）为联机实时清算提供了强大的基础设施环境。最为受益的自然是实时汇款。在银行间的实时支付系统尚未建成之前，由于各行信息系统的标准不一，业务处理流程不一，跨地区、跨行的汇款往往需要两三个工作日甚至更久的时间才能到账。而今，现代化支付系统中的大小额实时支付系统让跨行异地的汇款如同在行内汇款般快捷——一笔贷记支付业务从付款银行到收款银行，全过程自动发送，实时清算，1分钟内即可到账。
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另一方面，银行业务系统在地理和逻辑上的分散化保证了它看上去像达·芬奇笔下的“永动机”一样“永续运转”。许多银行在多个地区建成了互相备份的业务系统，为核心系统也设计了可以无缝切换的“双心脏”机制。因此，我们不会再有这样糟糕的体验——在银行进行资金清算的时间，窗口的所有业务渠道必须封闭，所有款项必须冻结。如果你的航班晚点，在深夜才入住酒店却不巧碰上了银行系统的对账期，你很可能只能拿着一张信用卡一筹莫展。
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全天候、实时的金融服务，是金融电子化为社会带来的一项巨大福利——点触“刷新”图标后，最新的股票行情立刻返回到手机屏幕上；提交一条转账申请，对方账户上的数字马上就得到了更新，并收到了手机短信的实时通知；刷卡交易的处理更为快速，顾客不必再为了等待签账单的吐出苦苦守候在收银台前。这一切，在20年前，甚至在10年前，几乎还是不可想象的。
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是的，我们依然会遭遇银行系统的性能瓶颈——譬如之前提到的每年11月11日的“光棍节”网商促销活动所带来的井喷的支付流量，就曾一度让银行尚显单薄的网银系统“瘫痪”。可是读者朋友们大可不必担心，“摩尔定律”让我们有理由相信这一定只是暂时的性能问题。
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感谢金融电子化。在这样一个时代，金融服务触手可及，我们也有幸告别等待。
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自金融时代
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大学同学爱好摄影，他家中有一面照片墙，记录了他多年来天南海北的游历。几年前整理这面照片墙时，他一度带着数码硬盘奔走了多家影楼，但几乎每一家影楼给出的陈列方案都不能定制——要么每张照片的尺寸必须一致，要么相框的规格不能修改。失望之余，他在网上找了一家自助设计照片墙的商家。商家提供了一个友好的在线界面，可以按照自家墙壁的尺寸，自由组合出照片墙的形状和规格，并且提供完整的冲印和配送服务——而我的这位同学所需要做的只是拿着鼠标在浏览器中轻松拖拽几下，确定方案后上传好照片，并用信用卡付款即可。
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许多熟人和朋友都告诉了我类似的经历。越来越多的人也开始体验在互联网上选择“自助式”的购物和服务方式。
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人们开始在网站上缴交公共事业费用。智能的缴费网站甚至会在账单日前向指定手机发出短信提醒，以免延误。
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人们开始在网上订餐——不但能提前预订餐厅和房间，甚至能提前点好菜品，并付好款。等我和宾客到达餐厅的时候，一壶香茗已经香氛袅袅。
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人们开始在航空公司的网站上办值机手续——根据系统的实时提醒选择座位，并在机场的自助机器前打印登机牌。当同行的其他乘客还围在值机柜台前时，我们早已快速通过安检。
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当然，如果你留心，会发现“自助服务”不但在互联网上大受欢迎，而且早已渗透进我们生活的每一个角落。我们可以选择自己方便的时间、地点，用随手可得的设备来享受各种服务。在“自服务”的过程中，大量的排队现象没有了，大量的时间被节省出来，大量的个性化需求得以满足。
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著名的通信公司纽昂斯（Nuance）日前宣布，随着全球企业推出越来越多的移动应用且客户自助服务日益普遍，消费者也开始更加青睐自助服务。根据Nuance研究部门委托语音实验室公司（Vocal Laboratories Inc.）进行的一项最新调查显示，“2/3的消费者在使用客户服务咨询时更倾向于使用自助服务，而非坐席交谈。”
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图2–1 普通消费者在接受咨询服务时的倾向
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数据来源：Nuance Research
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Nuance发现，尤其是在移动渠道，那些推出语音解决方案使自助服务交互更快捷、更容易的公司，都使其品牌和业务受到显著正面的影响。公司在提供更佳的客户服务方面面临前所未有的机遇。
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而事实上，通过开设自助渠道，在客户的需求得到满足的同时，服务提供商的运行成本也得到了大幅的压缩和控制。这样的双赢方案自然具备了强大的生命力。
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概括地说，基于通信网络的自助式服务的好处大抵有以下四个方面：
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第一，延伸服务。无论是在服务时间还是在服务空间上，自助服务都较固定网点大大延伸。比如银行的营业网点一般都有固定的上班时间，在网点下班后，自助设备可以有效地延长营业时间，给客户提供有效的金融服务。
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第二，降低成本。自助服务几乎没有排队时间，也不需要人员支持。据统计，在自助渠道上取一次款的综合成本只有在柜面上通过服务人员办理的1/10，布设一台自助设备的成本与建设一个网点相比更是不值一提，其经济性可见一斑。
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第三，叠加服务。自助渠道可以轻松叠加多种增值产品和服务。比如今天许多自助设备已经和第三方系统连接，完成诸如交水电费、电信费等功能。
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第四，降低风险。自助服务设备不存在因为道德、欲望等因素产生的营业风险。
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“自服务”的种子也播撒到了金融业的土壤上。如果你环顾四周，会突然发现：“自金融”的时代，也跟随着这股“自服务”的风潮悄然来临，网上银行和手机银行，当仁不让地成为“自金融”的重要载体。