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然而，在以虚拟形式存在于金融体系的、用数字形式对应标准货币的“电子货币”之外，又有另一种类似于电子货币的支付工具——虚拟货币正在崛起。随着货币的电子化，其发行者的结构也在多元化，中央银行和商业银行不再是唯一的货币创造者，大量非金融机构正在发行虚拟货币或者准虚拟货币，如众多商家发行的预付卡，互联网企业发行的在网络社区用于计价支付的、类似于Q币的虚拟电子币等。“电子化”、“虚拟化”、“网络化”导致货币创造的垄断权被无形分解。不仅成千上万的商家在发行各种各样的储值卡、预付卡，各种互联网平台也在发行使用范围不一、流通属性各异的准货币。看起来，在金融电子化时代，货币似乎已经是谁都可以创造的了。
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多年前我在日本访问时听说过一个当地社区“给熟人印钞票”的有趣故事。一个生活在日本涩谷地区的志愿者，每天都去社区的幼儿园做义工。花一个小时陪当地幼儿园的孩子们玩游戏，再花一个小时帮幼儿园打扫卫生，在中午下课时，幼儿园会向他发放150个“R币”——这是一种只在社区内消费的“薪酬”，作为对他从事义工工作的奖励。“R”取“River of Shibuya”（涩谷河）之意，也代表“（辐射社区的）半径”。这名志愿者可以用手中的50个R币兑换一杯咖啡，或者用20个R币获得一次购物折扣，又或者可以用100个R币换取一次免费瑜伽课的机会。这样的生活他们已经过了10年。
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事实上，这种R币是一种新出现的“社区货币”，即在一个社区内流通的区别于法定货币的一般等价物。它鼓励人们在社区内分享、交换商品和服务，通过参与志愿或义工活动，换取能在社区内使用的“金钱”。
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除了涩谷，日本的许多社区如今也活跃着这种新型的交易媒介。据称，两名日本人基于日本著名非营利组织——世界地球日货币协会的平台发起了一个叫作“地球日金钱”的计划，旨在用独特的“自发货币”方式，为非营利项目提供志愿者或捐赠服务。
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“地球日金钱”在倡导“好人应有好报”的正面精神的同时，更将本地非营利组织、商家和青年义工连成了网络。通过参与志愿或义工活动，换取能在社区内使用的“金钱”：从超市打折卡、午餐抵用券、一杯牛奶到商店的小礼物，皆是青年志愿者们“做好事”的可能回报。由于这种金钱具备和其他商品等价兑换的资质，也就在一定程度上行使了标准货币的职能，从而受到了青年志愿者们的欢迎。
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无独有偶，台湾也出现了类似的社区货币。
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在台北一个叫作花园新城的小区里，一名全职太太栗女士在工作日帮上班族晒棉被，由此换来的“答谢”并不是全台流通的新台币，而是台北花园新城的DIY货币（自制货币）——花币。这种花币的设计由生态版画家赖吉人所做，撷取花园新城中“花”的自然概念，采用山区常见的台湾原生种植物作为纸币上的主要图案，并盖上小区特有的钢印，成为台湾首见的小区自制货币。
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当地居民借鉴日本社区货币的操作方式，召集小区居民成立“花钱·帮”系统，发行自制货币“花币”。花币一共发行了10分、30分、60分三种货币，居民缴纳新台币100元，即可加入“花钱·帮”社团，换得200分花币进入社区经济体系。“花钱·帮”的服务价值来自于工时的长短，如60分钟的修草皮工作即有60分花币，30分钟的剪发即有30分花币。提供的服务五花八门，充分展现居民的想象力。例如粟太太的“帮上班族晒棉被”，10分花币换回一床阳光香味；也有居民自愿帮上班族照顾利用太阳热能的“太阳能锅”，下班回家就有热水及热饭，不消耗能源，只要10分花币的代工费；小区的瑜伽教室收现金也收“花币”。现今为花园新城小区管委会总干事的张佑辅，曾利用60分花币跟邻居借一张草席，度过一个炎热的夏日。
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涩谷的“R币”和台北的“花币”，都能在一定范围内无障碍地兑换商品和服务，比如一杯咖啡、一次健身课程、一次代劳的服务。也就是说，它们都在一定程度上行使了法定货币的价值尺度、流通手段和支付手段等基本职能。区别在于，这是由法定货币发行单位（中央银行体系）之外的机构——社区自己发行的一种“虚拟货币”。
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“虚拟货币”的出现，首先是以一个有一定规模的社区为基础。不管这个社区是真实的生活社区，还是虚拟的网上社区。“R币”和“花币”诞生于前者，而腾讯的Q币、百度的百度币等则源于后者。在互联网社区里，大量的同平台账户派生了社区，社区集中了流量，流量背后是真实的社会人。社会人之间需要沟通，自然少不了真实的经济活动，这就为“虚拟货币”在网上快速发展提供了需求的土壤。
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在社区里，“虚拟货币”以一般等价物的形式流通。社区组织的社会性为这种一般等价物充当价值尺度、支付手段和流通手段提供了保证。比如一群共同加入某游戏的玩家，总是愿意主动或者被动地接受“1Q币=1元人民币”的换算规则，并通过Q币彼此购买或兑换游戏装备（购买或者补差价），正如同涩谷的年轻人都愿意接受“1小时义工=50 R币”的规则。
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今天，国内虚拟货币的发展已经达到了一个相当高的水准。除了我们耳熟能详的Q币、百度币等“互联网货币”外，各种商业公司发行的商业预付卡也成为虚拟货币的重要形式。因为和Q币一样，商业预付卡也实现了“替代现金支付”、“度量商品价值”等实体货币的基本职能，并且拥有一张可以流通的巨大的运营网络。如上海百联集团推出“OK卡”，在上海许多商业场合都能使用，已经达到了“准货币”的水平。
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日本野村综合研究所把“根据使用者支付的资金量所发行的可流通电子金额”称为“企业货币”，这包括企业发行虚拟账户积点、航空公司及其加盟酒店等商家奖励里程积分、信用卡机构和大型商家奖励的消费积分等。
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根据我国商业联合会商业预付卡规范工作委员会发布的《2012中国商业预付卡行业报告》的数据显示，2011年全国商业预付卡发行规模（不含交通、通信等）约为16 700亿元，同比增长18.29%；预付卡的消费规模为12 794亿元，同比增长23.4%；商业预付卡销售渗透率达到12%。分析师预测，到2012年年末，预付卡市场有望突破2万亿大关。作为参考，2012年全国社会消费品零售总额预计达21万亿元。这也意味着，预付卡的发行规模已达到社会消费品零售总额的1/10。
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预付卡逐步成为大型百货商店零售的重要支付工具。商务部的调查显示，全国很多城市的大型商场都发行过单用途预付卡，其中销售额在一般零售企业的营收中占比10%~30%；并且在部分商贸企业中，单用途卡的渗透率达到50%以上。
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为什么用户喜欢预付卡类的支付产品呢？原因在于它确实比现金更加安全便利。一方面人们不必随身携带大量现金，另一方面，预付卡额度虽然有限，却完全可以满足日常消费支付需要，同时又可以有效控制风险。特别是在网上购物的时候，很多人并不愿意使用信用卡。这时候，预付卡成了最好的替代品。
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高速增长的电商行业成为预付卡的新行业。网购的流行也让电商企业的礼品卡成了购卡者的热门选择。2012年11月11日，淘宝的销售额达到191亿元，这比2011年的52亿元增长了2倍。淘宝的“光棍节”不仅拉动了淘宝，也拉动了京东、苏宁易购、1号店、易迅等整个行业的电子商务。
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账户和虚拟货币
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我们再回到账户这个话题。
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虚拟货币最早的发行主体是一些自建有账户体系的互联网服务商。这些服务商为了方便消费者网上消费（包括网上商品购买和虚拟服务消费），对每个消费者开设了个人账户，并以这些账户为载体进行虚拟货币的管理、发行和使用。
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以B2C电子商务服务商为例，如腾讯、盛大、新浪等，这些企业发行虚拟货币的主要目的，在于解决企业在网络上销售其商品或服务时消费者的支付问题，致力于以支付的便捷性来促进其商品或者服务的销售。最早这类虚拟货币基本属于封闭式虚拟货币，即仅局限于各企业内部使用，相互也未形成交换机制。但是，由于用户通常同时使用多家服务，因此用户对不同类虚拟货币的互通有较强烈的需求。之前说到的“百度币”正是适应了这种客观需求，希望成为互联网上的“通用虚拟货币”。
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这也说明了货币必须流通才能实现交换媒介的功能，而账户体系则成为虚拟货币的流通网络。账户规模越大，应用场景越多，流通性越强，虚拟货币的功能也就越大。读者朋友都有过类似的感受：两个商家发行两张面值相同的商业预付卡，但是，其中一张只能用于该商家旗下的百货消费，另一张不但可以在线下的实体商店消费，还能在网上缴交公共事业费用，或者在主流的电子商务网站上购物，甚至向其他使用这种卡的用户转账，那么我们一定会选择使用后者。在部分情境下，我们甚至愿意为这张卡预充一定的金额，因为我们不希望在需要用这张卡的时候面临金额不足的窘境。
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上海联华公司的“OK点”也好，腾讯公司发行的“Q币”也好，其本质上都可以看作真实货币从银行体系流入商家的自体系，转化为其他等值货币形式，并留存于商家自体系的一系列过程。商家通过账户和规则管理“虚拟货币”在体系内的流转。
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这也就不难理解，为什么虚拟货币会在互联网领域发展得风生水起。互联网特殊的虚拟社区性质和庞大的用户聚集效应为虚拟货币提供了良好的流通环境。实际上互联网导致了一个新的市场的出现，这个市场就是基于网络空间的虚拟市场。互联网为消费者提供了大量的交流和沟通场所，同时也给企业提供了经营市场。在这个市场里，虚拟货币找到了生长的土壤。
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只要交易封闭在体系内，这种流转都只是数字化的过程。甲和乙同时向某个虚拟货币平台充值100元，两个人在平台上的虚拟货币账户上就同时产生了100元的面值（假设这种虚拟货币和人民币的兑换比率为1∶1）。之后甲提出以50元虚拟币向乙偿还现实生活中50元的真实债务，乙同意。之后的过程大家可以想象——甲的虚拟账户余额减少到50，而乙增加到150。两个人的账户都发生了变化，代表的真实财富也发生了变化。可是，由于虚拟货币没有流出这个平台体系，商家所要做的只是根据甲、乙的指令修改两人平台账户上的余额，这200元，依然稳稳待在商家的银行账户里。
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