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我们再回到账户这个话题。
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虚拟货币最早的发行主体是一些自建有账户体系的互联网服务商。这些服务商为了方便消费者网上消费（包括网上商品购买和虚拟服务消费），对每个消费者开设了个人账户，并以这些账户为载体进行虚拟货币的管理、发行和使用。
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以B2C电子商务服务商为例，如腾讯、盛大、新浪等，这些企业发行虚拟货币的主要目的，在于解决企业在网络上销售其商品或服务时消费者的支付问题，致力于以支付的便捷性来促进其商品或者服务的销售。最早这类虚拟货币基本属于封闭式虚拟货币，即仅局限于各企业内部使用，相互也未形成交换机制。但是，由于用户通常同时使用多家服务，因此用户对不同类虚拟货币的互通有较强烈的需求。之前说到的“百度币”正是适应了这种客观需求，希望成为互联网上的“通用虚拟货币”。
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这也说明了货币必须流通才能实现交换媒介的功能，而账户体系则成为虚拟货币的流通网络。账户规模越大，应用场景越多，流通性越强，虚拟货币的功能也就越大。读者朋友都有过类似的感受：两个商家发行两张面值相同的商业预付卡，但是，其中一张只能用于该商家旗下的百货消费，另一张不但可以在线下的实体商店消费，还能在网上缴交公共事业费用，或者在主流的电子商务网站上购物，甚至向其他使用这种卡的用户转账，那么我们一定会选择使用后者。在部分情境下，我们甚至愿意为这张卡预充一定的金额，因为我们不希望在需要用这张卡的时候面临金额不足的窘境。
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上海联华公司的“OK点”也好，腾讯公司发行的“Q币”也好，其本质上都可以看作真实货币从银行体系流入商家的自体系，转化为其他等值货币形式，并留存于商家自体系的一系列过程。商家通过账户和规则管理“虚拟货币”在体系内的流转。
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这也就不难理解，为什么虚拟货币会在互联网领域发展得风生水起。互联网特殊的虚拟社区性质和庞大的用户聚集效应为虚拟货币提供了良好的流通环境。实际上互联网导致了一个新的市场的出现，这个市场就是基于网络空间的虚拟市场。互联网为消费者提供了大量的交流和沟通场所，同时也给企业提供了经营市场。在这个市场里，虚拟货币找到了生长的土壤。
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只要交易封闭在体系内，这种流转都只是数字化的过程。甲和乙同时向某个虚拟货币平台充值100元，两个人在平台上的虚拟货币账户上就同时产生了100元的面值（假设这种虚拟货币和人民币的兑换比率为1∶1）。之后甲提出以50元虚拟币向乙偿还现实生活中50元的真实债务，乙同意。之后的过程大家可以想象——甲的虚拟账户余额减少到50，而乙增加到150。两个人的账户都发生了变化，代表的真实财富也发生了变化。可是，由于虚拟货币没有流出这个平台体系，商家所要做的只是根据甲、乙的指令修改两人平台账户上的余额，这200元，依然稳稳待在商家的银行账户里。
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这正是商家的诉求——通过账户和虚拟货币的组合，让经济活动在自己的虚拟账户体系中完成。当真实的商业行为发生，当商品和服务完成了交换，资金流看似也在交易对手间完成了流转。可真实的情况是，商家的确在交易过程中吸纳了体系外的真实资金（付款、充值等），却并没有伴随交易过程的完成而吐回资金。因为大多数情况下，由于虚拟货币本身在平台上具备广泛的使用价值，用户并不会把账户下的所有虚拟货币都提取出商家的体系。这种资金沉淀效应，为商家带来了丰富的想象空间。据统计，当前国内第三方支付公司的沉淀资金已经超过百亿。
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货币颠覆者
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问题来了，“虚拟货币”跳出本社区流通，从单向的“物–币交换”演变为双向的支付流通，比如，当Q币不但可以兑换腾讯游戏里的装备，还能成为腾讯用户在线下聚会时候的“凑份子钱”，会有什么样的影响呢？事实上，由于Q币对所有腾讯用户都有价值尺度、流通手段和支付工具的作用，这样的情况已经发生，并且引发了金融家们的深思。
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首先，由于虚拟货币在一定程度上充当了支付手段，对流通中现金的需求（M0）产生了一定的影响。
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其次，用户从发行商处购买虚拟货币到使用或赎回虚拟货币有一定的时间差，在这段时间内虚拟货币发行商实际上从虚拟货币购买者中获得了无息贷款，有些机构进而把资金转手贷给需要借贷的用户。这种游离于商业银行资产负债体系以外的准信贷关系就可能开辟出新的融资方式，或许不失为解决小企业融资难的一种补充融资渠道。
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再次，如果发生虚拟货币与人民币的大量兑换，那么虚拟货币相当于在某些特定领域创造了流动性，客观上增加了M1的规模，可能会冲击央行的基础货币，从而影响货币政策的传导效果，影响央行调控宏观经济的效果。
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而最具有不确定性的是，一旦统一的虚拟货币市场形成，虚拟货币作为网络上用来替代现实货币流通的等价交换物，其实质上同现实货币已经没有区别。这就颠覆了我们熟悉的货币派生机制。我们都知道现代金融体系中，货币的发行方一般是各国央行，央行也负责对货币运行进行管理和监督。一旦统一的虚拟货币市场形成，货币发行方不再是央行，而是各家互联网企业，各个企业之间的“虚拟货币”可以按照一定的规则在不同的账户之间互通互兑，或者是以相同的标准和价格进行通用，那么从某种意义上来说虚拟货币就是“再造”出的通货了。这种情况下，虚拟货币很有可能会对传统金融体系或是经济运行形成更大的影响。在更加方便用户的同时，也使发行和控制货币供应量的管理情况变得更为复杂，难度也更大。
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事实上，对于以Q币为代表的虚拟货币是否冲击人民币的讨论自2004年以来一直被各方人士所关注。但学界和官方到目前为止尚无定论，虚拟货币的交易方式却在迅速扩张。
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我个人的看法是，对这种新兴事物，密切关注其形式的创新，性质的演变，运作方式的差异以及对信用风险、道德风险等可能造成的冲击，适当加以监管，自然是必要的。但更重要的是给市场主体相应的发展空间，避免在市场发展初期扼杀相应商业组织的发展活力。因此，对待电子货币最好的方法是静观其变，加强研究。在面对类似“Q币是否冲击人民币金融市场”的命题时，需要在认清科技进步的大背景下进行讨论，懂得问题的关键是如何设计相关政策，鼓励电子货币等电子支付工具的发展。
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需要关注的是虚拟货币呈现的几个特点，其一是发行主体的企业化。货币理论告诉我们，一国流通中货币是由中央银行或特定机构垄断发行的，并由中央银行按照货币政策目标和币值稳定的要求，控制和管理货币供应量。而当前虚拟货币的发行机构多为网络服务商，它们各自为政，各行其是。其二是货币形式的多样化。这里有各种形式的虚拟货币，如“Q币”、“R币”、百度币等，还有各种形式的积分、游戏装备等类虚拟货币形式。其三则是我们无法回避的风险性。一国流通的法定货币是以中央银行和国家信誉为保证，而虚拟货币则以发行企业的信誉和资产为保证，这就不排除一旦某个发行虚拟货币的企业出现经营问题，其所发行的虚拟货币就可能出现兑付风险。
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在这个章节的最后，和读者朋友们一起分享一个虚拟货币的故事——比特币。
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案例：比特币
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2008年11月1日，一个自称中本聪（Satoshi Nakamoto）的日本人在某个密码学论坛上阐述了他对一种电子货币的构想，即利用计算机网络创造一种不受货币当局管理的“特殊货币”的方法。这种货币不像其他的虚拟货币，它不由某家公司或某个金融机构发行，也不与真实的货币挂钩，却可以用来消费，用来购买现实世界中的物品和服务。中本聪将这种构想中的货币取名为“比特币”。
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第二年，中本聪成为拥有比特币的第一人。当时，他手上有50枚比特币。一开始，比特币只流行在小范围的密码学界的“潮人”中。但渐渐地，比特币借助网络的力量从中本聪的密码学圈子中突围。网络确保没有任何机构可以操控比特币的价值，或者增加供应量制造通胀。
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这种货币的运作机制和美国已故经济学家米尔顿·弗里德曼的主张不谋而合。他曾经提议废除美联储，他想用一个自动化的系统来取代中央银行，以稳定的速度增加货币供应量，并且消除通货膨胀。毫无疑问，比特币的问世让弗里德曼的梦想成真。这种货币不由政府创办，不经企业或银行发行，只是以特定的规则增加货币数量，并且支持各种真实交易场景，还能将通胀设定在可控水平上。事实上，在一个庞大的P2P（点对点）网络中，比特币有一种特别的算法，大概每小时产生300个，这个产量是由网络自动调节的，因为你无法控制大部分网络节点，所以无法修改每个用户的算法来加快货币产量。
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因此，通俗地说，比特币本质上是一种由开源软件产生的电子货币，是一种网络虚拟货币。它通过特定算法的海量计算生成，这些计算规则非常复杂，我们不做过多阐述。基于比特币的经济，使用整个网络中众多节点构成的分布式数据库来确认并记录所有的交易行为。
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形象地说，比特币的“造币过程”是由遍布世界各个角落的计算机各自“挖矿”产生的。一个人想要获得比特币，只需要安装挖矿软件，计算机就会自动开始“挖矿”，即基于一定的算法，通过大量运算获得比特币。
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不管用哪一台电脑“挖矿”，在比特币诞生初期都很容易获得（50个比特币）。早在2012年1月，50比特币还不值15美元，但是在6月9日，1个比特币的价值高达29.55美元。这意味着50比特币能够和1 500美元等值的物品进行兑换了。到了后来，“挖矿”甚至需要高性能计算机的帮助才能产生足够的规模，而一些个人开发者如果使用普通笔记本工作，据说要不停地挖上5年才能得到1个比特币。
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