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早在公元前3000年，两河流域的苏美尔人在波斯湾沿岸有着很广的贸易网，已经用楔形文字的泥板标明价格和重量了，当时的交易手段还是物物交换。
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世界各地的原始实物货币可谓五花八门，贝壳、羽毛、布料、盐和牲畜都曾是交换工具。古埃及甚至以土地或是奴隶作为士兵的薪饷。古罗马士兵得到的军饷曾经是盐。拉丁文Sal的意思是盐，英文中工资Salary一词就是从它演变而来的。直到20世纪，在一些发展滞后的国家和地区，还有的使用特殊形状的羽毛，矿石和金属制品作为货币。
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印第安贝壳串珠
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在世界上很多地方，贝壳都曾被当作货币使用过。欧洲人从西非购买奴隶，即使用贝币。亚洲、澳洲、非洲和美洲许多地方也使用贝币。
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西方殖民者进入美洲时，金银被欧洲人视为至宝，但原住民印第安人却认为它们一钱不值，拒用金币或银币。印第安人的皮毛产品是当地殖民地经济中的热门商品，他们要求欧洲人使用“真正的钱”——贝壳串珠（Wampumpeag，用复杂方法将蚌壳中的小珠串制而成）交换。
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在北美殖民时期，殖民地的正式法定货币是英国的金属硬币——英镑和先令；但实际上这只是贵金属的一种计量单位，金银及多种金属货币诸如法国的金路易、西班牙的杜布朗等都可在此流通。然而，早期奔向新大陆的多为穷困的无产拓荒者，没有带来多少金属硬币或贵金属，当时北美发现的金银矿藏规模又很小。事实上，好不容易新获的硬币和贵金属，由于与英国的巨大贸易逆差，几乎全部流向了英国，所以北美殖民地长期存在贵金属货币流通不足的困难。殖民者不得不效法当地印第安人用实物作为货币，甚至以贝壳串珠作为法定货币，例如在马萨诸塞州流通到1661年，在纽约州，使用到了1701年。18世纪初期，北美还有不少地方实行原始的物物交换，贝壳、皮毛、烟草、大米、小麦、玉米等商品都曾被用来当做货币使用。
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直到19世纪，大量货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非。今天，非洲部分民族和太平洋的一些岛屿，仍用海贝作钱币。
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随着冶金工艺发展进步，世界各地先后进入青铜时代，开始向人工金属货币演变。
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 [:1703683534]
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 谁钱多谁来写历史，货币观兴衰
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中国商朝中期以后，当时广泛流通的天然贝币由于来源不稳定致使交易发生不便，人们便寻找更适宜的货币材料，有人制作玉贝、石贝、木贝、骨贝、蚌贝，补充天然海贝的不足。
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低面值的“贝币”在市场交换中的麻烦是显而易见的，例如：为了买一头牛，要背上成袋的“贝币”或者“仿贝”到市场上去。支付时的计算也很费事。买更贵重的东西，携带的“贝币”恐怕要斗量而车载了。
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商朝中晚期，即距今3100年左右，随着冶金工艺发展，青铜冶炼技术日渐成熟，青铜币应运而生。
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铜贝
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由于铜材质地坚牢，价值较高，又可以再铸，形状、大小、重量也容易统一，所以铜贝和其他形式的青铜制货币很快流行起来，逐渐取代海贝这种自然货币，开始了向人工金属货币的演变。
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青铜仿贝神形皆似，制作工艺复杂，成本很高；用今天的标准来看，是运用当时的高科技才能铸出如此小巧精致的铜质仿贝。青铜易锈蚀，因此后世出土铜贝数量较少，多数品相不好。
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还有金、银贝就更加稀罕。用泥土烧制的贝币也称陶贝，是殉葬使用的冥币。另有包金青铜贝币，数量更稀少。
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早期人工金属货币除了模仿贝类的铜贝，还有参照其他特定对象形象的制品。现今出土的一些有争议的青铜器：如斧、馨、鱼、网状器，它们与实器形似而体积小，有的成小批量出土，且均在周秦以前殷商墓葬中出现，许多古钱研究者信为早期殷商货币。
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在秦统一中国前的西周、东周时期，各诸侯国家（部落）生活居住环境不同，各以其主要生产工具或特选对象为原型进行铸币，出现了复杂多样的金属仿形货币。春秋战国时期，逐渐形成了具有诸侯割据地域特色的四大货币体系，即：
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1.刀币：主要流行于森林区；以刀、斧、戈等利器为原型。
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2.布（铲）币：主要流行于黄河中游农耕经济地区，多仿铲、布等生产工具的形状。
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