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西汉《盐铁论·错币》中有“币与世易，夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布”的记载。《本草纲目介部贝子》称：“古者货贝为宝龟，用为交易，以二为朋。”贝币的计量单位是“朋”，“朋”的古字本义是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。
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随着商品交换的迅速发展，货币需求量越来越大，天然海贝已难满足人们的需求，而且容易损耗，加之对广大内陆地区来说，存在路途遥远、运输不便等制约因素，必然产生人工制作的替代品。现在考古过程中，屡有发现骨贝、石贝、陶贝、玉贝和铜贝等仿制的贝。
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公元前1600年殷商灭夏，初现铜铸货币。及至战国末期，天然贝币地位已告式微。秦代（秦始皇）“龟贝、珠玉不为币”之后，贝、玉失去了货币职能，被铜钱、金银元宝和后来的各种纸钞所彻底取代。但是贝作为中国历史上历时最长久的货币，它的影响却一直在汉字使用中保存下来。
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贝币
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中国的汉字中，凡与财富或交易有关的字，大都从“贝”，以“贝”为偏旁，例如财、货、贵、质、债、贸、贪、贫、贱、贼、败、贡、账、贩、贯、赐、贴、购、贮、贺、贽、赃、赈、赖、赌、赍、赎、赔、贬、赚、赡、赠、赋等；以及双音词“财货”“赏赐”“贿赂”“购货”“赈贷”“资费”“资货”“资财”“赊贷”等，它们代表的意义都与贝类货币有关。
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直至清朝末年，在云南边远地区，还有人以贝为货币。
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世界各地货币的起源与发展过程是相似的。
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早在公元前3000年，两河流域的苏美尔人在波斯湾沿岸有着很广的贸易网，已经用楔形文字的泥板标明价格和重量了，当时的交易手段还是物物交换。
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世界各地的原始实物货币可谓五花八门，贝壳、羽毛、布料、盐和牲畜都曾是交换工具。古埃及甚至以土地或是奴隶作为士兵的薪饷。古罗马士兵得到的军饷曾经是盐。拉丁文Sal的意思是盐，英文中工资Salary一词就是从它演变而来的。直到20世纪，在一些发展滞后的国家和地区，还有的使用特殊形状的羽毛，矿石和金属制品作为货币。
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印第安贝壳串珠
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在世界上很多地方，贝壳都曾被当作货币使用过。欧洲人从西非购买奴隶，即使用贝币。亚洲、澳洲、非洲和美洲许多地方也使用贝币。
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西方殖民者进入美洲时，金银被欧洲人视为至宝，但原住民印第安人却认为它们一钱不值，拒用金币或银币。印第安人的皮毛产品是当地殖民地经济中的热门商品，他们要求欧洲人使用“真正的钱”——贝壳串珠（Wampumpeag，用复杂方法将蚌壳中的小珠串制而成）交换。
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在北美殖民时期，殖民地的正式法定货币是英国的金属硬币——英镑和先令；但实际上这只是贵金属的一种计量单位，金银及多种金属货币诸如法国的金路易、西班牙的杜布朗等都可在此流通。然而，早期奔向新大陆的多为穷困的无产拓荒者，没有带来多少金属硬币或贵金属，当时北美发现的金银矿藏规模又很小。事实上，好不容易新获的硬币和贵金属，由于与英国的巨大贸易逆差，几乎全部流向了英国，所以北美殖民地长期存在贵金属货币流通不足的困难。殖民者不得不效法当地印第安人用实物作为货币，甚至以贝壳串珠作为法定货币，例如在马萨诸塞州流通到1661年，在纽约州，使用到了1701年。18世纪初期，北美还有不少地方实行原始的物物交换，贝壳、皮毛、烟草、大米、小麦、玉米等商品都曾被用来当做货币使用。
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直到19世纪，大量货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非。今天，非洲部分民族和太平洋的一些岛屿，仍用海贝作钱币。
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随着冶金工艺发展进步，世界各地先后进入青铜时代，开始向人工金属货币演变。
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 [:1703683534]
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 谁钱多谁来写历史，货币观兴衰
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中国商朝中期以后，当时广泛流通的天然贝币由于来源不稳定致使交易发生不便，人们便寻找更适宜的货币材料，有人制作玉贝、石贝、木贝、骨贝、蚌贝，补充天然海贝的不足。
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低面值的“贝币”在市场交换中的麻烦是显而易见的，例如：为了买一头牛，要背上成袋的“贝币”或者“仿贝”到市场上去。支付时的计算也很费事。买更贵重的东西，携带的“贝币”恐怕要斗量而车载了。
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商朝中晚期，即距今3100年左右，随着冶金工艺发展，青铜冶炼技术日渐成熟，青铜币应运而生。
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