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中国古代不流行白银铸币的原因有很多，主因可能是：中国白银资源有限，除江西、贵州、湖南等百余处有产量不高的银矿外，只有云南蕴藏量较丰，占据国内银总产量的一半以上。唐朝采银高峰期，年产仅十万余两，至明朝也不过每年数百万两。由于产银不足，长期币制以铜为主。白银主要依靠进口，来源不稳定，官方不能保障银币供应，因而银铜兑价常变。特别是政治不稳，战乱频仍之际，一旦银价上涨，银币便被民间窖藏或改铸，导致市场流通额不足以支持银本位货币系统。所以历来只见小量铸造银币，多用于颁饷等场合，如“赏功通宝”，实际流通意义不大。
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时至清代，所谓银两制，仍然处于相当原始和混乱的状态，由于全国各地衡制不统一，“两”的种类很多。大体而言，可分为官平和市平两大类。官平是由政府规定的用以衡量银两重量的标准，主要包括库平、市平、漕平及关平等。库平是康熙年间制定的政府征收租税、出纳银两所用衡量标准，一两等于37.301克。所谓市平，是官平的对称，指中国民间授受银两所通用的衡量标准。市平因地而异，如北京、天津的公码平，汉口、贵阳的估平，广东的司马平等，当时各地的通用市平有170余种。漕平是清代将漕粮改征白银时所采用的银两衡量标准。后来渐为民间采用，各地标准亦有不同，一般常冠以地名，如苏漕平、申漕平等。例如申漕平即上海漕平，其一两约合36.65克。又有关平是海关收税时出纳银两所用的衡量标准，系因中外通商之需，1858年经《中英天津条约》规定，一两等于37.7994克。
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当时作为货币的白银，还有一个成色即含银纯度不一的问题。因此政府规定了一种全国性的假想标准即“纹银”，其成色为935.374‰；民间缴纳钱粮，须由银匠将散银熔铸成足银入数。清代民间使用的白银，各地所铸的宝银成色自很低直至十足或超标的都有，为此在前面冠以地名，如苏宝银、武昌宝银，以资区别。如果成色高于纹银，可按“升水”幅度冠名，如足宝、二四宝、二五宝、二六宝、二七宝等。升水是指比价上的提高。例如“二四宝”银，意为五十两重的宝银，在流通时要升值二两四钱，等于五十二两四钱的纹银。
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银元宝和银锭
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外国银币的输入，对中国货币体系形成了决定性的冲击，并最终推动中国实现了向银本位制的转变。
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明清从外国输入的白银，主要是南美洲白银和日本白银。
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南美洲拥有藏量极为丰富的银矿，秘鲁、墨西哥等国均开采出数量惊人的白银。16世纪中期（明嘉靖二三十年间）至18世纪中叶（清乾隆年间），世界银年产量保持在900万～1700万盎司之间。南美洲白银产量约占世界总产量的近80%。日本白银矿藏量也极大，被欧洲人誉为“银岛”。据估计，17世纪初期以前，日本白银产量约占世界的20%。正是由于与中国贸易的另一方“均无他产”，但有丰富的白银蕴藏和储备，所以“夷人悉用银钱易货，故归船自银钱外无他携来，即有货亦无几”（明张燮《东西洋考》）。中国物产丰富，却视白银为奇货。于是双方在贸易中找到了契合点，中国大量输出丝绸、陶瓷、棉布、茶叶、中药等特产，而日本、美洲等地采铸的银币因贸易顺差而源源内流。据估计明朝中后期，全球达三分之一以上的白银陆续流入中国。
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明清输入中国的外国白银，多为银币形式，林林总总有数十种之多。其中主要的外国银元有“本洋”（西班牙银币，有双柱、卡罗斯三世、卡罗斯四世、费迪南七世等版别）“马剑”（荷兰所铸，因币面所铸为骑士策马执剑图，故名）“鹰洋”（俗称英洋，墨西哥所铸，币面为一苍鹰，嘴叼一条挣扎扭曲的长蛇，昂然站立于仙人掌之上。）“龙洋”（日本铸币，亦名龙番，背面刻有蟠龙纹而得名）。这些标准统一、制作精美、大小适中的外国白银铸币进入中国，就受到民间喜爱而快速流通，较之传统流通的元宝和碎银，产生了“良币逐劣币”的效应。
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墨西哥鹰洋
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晚清货币流通极为混乱。1904年出版的《中国新圜法案诠解》曾记载道：“查中国各通商虽兴用银元，然用者式样不等。如上海、天津通用鹰洋，满洲则有俄国卢布货币之处，广州、汉口及他省有用本省总督所铸之银币，此外尚有别式银货流行各处。内地乡间用银亦罕见，大抵交易以铜币为主。查中国币制，现在以分两为准度。惟所谓分两者，各处之平色不等，故各地银两之价值，亦参差不齐。查上海、天津、北京色皆不一。”
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道光以后，引进了制币机械设备，开始自铸地方银元。光绪十五年广东试铸“光绪元宝”大龙图案的机制银元以后，有了自己的国家级银币，中国的银币单位开始了从“两”向“元”的过渡。所铸的银钱，形制样式均仿自外国银元。
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清宣统二年（1910年）颁行《币制条例》，正式采用银本位制，以“元”为货币单位，重量为库平七钱二分，成色90%，正名为“大清银币”。但市面上各种银元和银两仍然并用。
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大清银币
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辛亥革命后，中华民国三年（1914年），国民政府制定了《国币条例》，正式规定重量七钱二分、成色89%的银元为中国的货币单位，但各色银元和银两仍然并用。随后政府大量收购旧币，铸造袁世凯头像银币，在全国通用，逐渐取代了清朝政府的“大清银币”“光绪元宝”等银币，这便是中国历史上发行量最大、流通最广、存世量最多的10余种“袁大头”机制银币（分别产于民国三年、八年、九年、十年等）。1933年3月8日，国民政府公布《银本位币铸造条例》，规定银本位币定名为“元”，总重26.6971克，比例为银八八、铜一二，即含纯银23.493448克。银本位币每元重量及成色与法定重量、成色相比之下公差不得过0.3%，并规定一切公私交易均用银本位币。同年4月，国民政府实行“废两改元”，发行全国统一的银币——“孙中山头像”银元。
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1935年国民政府实行币制改革，宣布废止银本位制，改行相当于金汇兑本位制的国家信用法定纸币——法币政策。
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民国银币
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至此，中国货币领域正式转进纸币阶段，金属货币仅做辅币之用。
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1948年8月19日，国民党统治区实行金圆券，旋即失败。物价飞涨，民不聊生之际，旧日银元、铜币一度卷土重来，回归流通领域，顶替形同废纸的金圆券，直至政权更迭，重开新猷。
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随着新中国的诞生，人民币登临历史舞台，除西藏地区因特殊原因曾短期使用银元外，各种银元均由中国人民银行按一定比价收兑，禁止流通。
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