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美国独立以后，1785年7月6日，国会正式通过将元（Dollar）作为法定货币单位，美元由此诞生。现在流通的美元纸币，是1929年以来发行的各版钞票。
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法国在路易十四主持下，于1703年发行纸币。其他欧洲国家观望再三，直到工业革命蔚成潮流的19世纪，才普遍采行纸币。
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发行纸币的一大困难在于纸张本身。几个世纪来，人们一直努力开发适用于印钞的特殊质地纸张，不断有所改进。17世纪时，斯德哥尔摩银行使用了水印防伪技术。1824年研发产生了一种3层复合纸，中间层有颜色标记，会扩展犹如水印。不久出现另一方法是纸张中镶入细条，上面印有只有用放大镜才能看出的字样。后来德国人还研发了一种看不见的印记，必须在特殊光照下方能显现。
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现代纸币的质地和防伪要求更高。以现行美元纸币为例，钞票用棉纤维和麻制成，棉纤维较长，纸张不易断裂，吸墨性佳、不易掉色。麻纤维坚韧结实，使纸张挺括，经久流通不起毛，对水、油及一些化学物质有较好的抵抗能力。美元纸张不添加增白剂，呈本白色，在紫光灯下不反光。美元的主要图案是雕刻凹版印刷，库印及连号等为凸印。自1880年起，美元纸张内夹有红蓝纤维丝，这种纤维丝是在造纸时掺入纸浆的。因此，纤维丝有的夹在纸中，有的浮于表面，用针尖可以把纤维丝挑出来。
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1928年以前，红蓝纤维丝集中在钞票正中由上而下的狭长条内。1928年及以后各版，红蓝纤维丝漫布全钞。
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1990年版起，肖像窗下面周围加有缩微文字，同时在人像左侧加入了一条聚酯类高分子物质制成的安全线，安全线上有美元符号及面额数字，迎光透视清晰可见。美元正面油墨为黑色稍深，略带灰色，背面为绿色。
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1934年以后各版，美钞采用荧光油墨和磁性油墨等专用油墨印刷，正面右侧的绿色徽记和绿色号码，在白纸上用力擦拭后，纸上能留下“绿痕”。1996年以后发行的部分美元会随光线角度不同而显示黑色和绿色的变化。
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 [:1703683543]
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 “本位制”盛极而衰，“印花纸”何来信用
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纸币本身与金属货币或实物货币不同，只是一张精印的花纸，除了观赏和收藏意义外，谈不上什么价值。纸币之所以能够被接受为“一般等价物”，必须让人们相信它能代表相应的实物价值。建立这种信念的最简单可靠的办法，就是以贵金属或实物做担保。这种担保体系，即所谓纸币的本位制度。
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西欧纸币化的成形，大体与国际贸易和资本主义的兴起同步。最初盛行过古典的或纯粹的“金本位”或“银本位”纸质货币，分别以黄金或白银作为货币体系的基础，货币价值有了坚实的“刚性”担保基础。
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早期的纸币相当于一张可以兑换确定分量贵金属的凭证或代用券，仅仅是为了便于使用者携带而已。随着商品交易活动迅速发展，需要更多货币以完成支付和储备，可是黄金或白银供应往往跟不上需要，存量在各国的分配也很不平衡，大部分为少数强国掌握，许多缺金少银的国家无法维系贵金属本位，弊端日益彰显。世界各国终于不再花费大量资源以利用金银充当货币本位，纸币的发行开始与金银的准备及兑换相分离，纯粹的信用本位制盛行起来，同时配备适量信用型的金属货币作为辅币使用。
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曾经先后处于国际货币体系中心地位的英国，及其后继者今日货币霸权美国，引领整个世界实现了这场货币领域的革命性巨变。
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英国是世界最早实现工业化的国家，曾在国际金融业中占统治地位，英镑曾是国际计价结算业务中使用最广泛的强势货币。英镑是英国的标准货币单位，最早实行银本位，起初每英镑相当于一磅的白银，因而得名。
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1821年英国改用金本位制，确定每英镑含7.32238克纯金。
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1914年第一次世界大战爆发，英国因财政困难废除金本位制，停止兑换黄金。此时各国为了应付战争开支，大量发行不能兑现黄金的纸币。由于战时黄金短缺，又纷纷限制黄金自由输出，进一步破坏了金本位制度的游戏规则。金本位制随之崩溃。
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与此同时，西方列强的实力格局发生了大变化。一战期间，英国衰落，美国崛起。战火将欧洲大量黄金储备资产送到了美国这个“安全天堂”。战后，美元强势日显，英镑的国际储备货币地位趋于式微。
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战后，1925年5月出现过一种节约黄金的不完全的金本位制，即多国协调执行的国际金汇兑本位制。英、法、美等国货币直接与黄金挂钩，其他国家的货币通过这些国家货币间接与黄金挂钩。但曾几何时，在1929—1933年世界性经济大危机冲击下，1931年9月21日，英国被迫放弃金汇兑本位制，许多国家也纷纷放弃该制度，改行了不兑现的信用货币制度。
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于是，汇率的决定过程变得复杂起来。国际收支状况和供求关系变化，对汇率起着决定性的作用。各国为了弥补财政赤字或扩军备战，纷纷滥发不兑换的纸币，导致严重通货膨胀和信用制度破坏，加剧了出口贸易的萎缩以及国际收支的恶化。
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现行英镑
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在一片混乱中，很快爆发了第二次世界大战。审视“二战”的发生，英、美、法下最后决心与纳粹德国对抗，除了德国法西斯主义疯狂扩张势力范围之外，还因为德国否定了英、美、法主导的国际金汇兑本位制货币体系、实施实物经济货币制度，在贸易和货币领域与当时的主流资本主义货币体系大唱反调。
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英、法、美三国掌控着全球贸易体系所需的主要黄金货币储备，而“一战”的战败国德国几乎完全没有储备。如果服从当时的国际金汇兑本位制体系，德国必须依靠借贷和出口重整国民经济，而此时的国际市场在大危机冲击下已经陷于萎缩失序，破败不堪的德国经济几乎看不见复苏希望。
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希特勒1933年上台后，为重整国家经济，认为只要国际货币制度仍以黄金为本位，则一个垄断黄金的国家就能迫使缺乏黄金的国家屈服，它所用的手段就是吸干其外汇来源，使它们必须靠借贷来维持生产。为此，希特勒针锋相对地提出他的理论：“一个国家不应该靠货币的表面价值来维持生存，而是要靠真正的生产，只有生产才能使货币获得价值，生产才是货币的真正准备，银行保险箱中存满了黄金并无意义。”