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钱币兑换商的赢利来自兑换中的价格差、时间差、地区差以及收取手续费等，他们还充当借贷和交易中间人，以及合同见证人等角色，赚取利息和服务费，有了近代银行的基本特征。这类货币融通业务被称作“金融商”（Financial Business）。
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公元前5世纪希波战争（公元前499-前449年）以希腊胜利告终，一度繁荣的小亚细亚从此衰落，希腊得以继续称霸东地中海。作为权力中心的雅典，尤得地理位置之利，航海安全也有了保障，必然成为商业中介的中心，进入了高度发达的黄金时期。
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雅典不仅进出口大宗商品，而且，即便商人不出口货物，尽可载走最单纯的商品——雅典银币，到处都可以卖到好价钱。
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希波战争前后，希腊金融商极为活跃，他们以雅典为核心，发展存贷和汇兑业务，形成了雏形的私人银行。当时，一般抵押借款利息（按年利计，下同）是10%～12%，商业借款利息是16%～18%，高风险业务如海外贸易和航运的贷款利率可达20%～30%。当然，放贷要以土地、房屋、船舶、货物等不动产或贵重物品为抵押，或由可靠的第三者担保，并且逐渐形成了商业契约和仲裁的观念及其制度。
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当时规模最大的高利贷业务当推海事贷款和保险的结合体，特别是在战争时期，放贷者可以获得高达30%～100%的利息，同时也承担了巨大的风险。
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雅典著名的雄辩家和教育家伊索克拉底（Isocrates，公元前436-前338年）曾在《论金融商》的演讲中强调：“必须通过金融商之手来汇兑，才免得金钱受到海上盗劫的危险。”
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公元前5世纪末，希腊的金融服务范围已经发展得相当广泛，包括吸收存款、保管珍贵物品、收放信贷和担保（保证）金、清偿票据、进行钱币兑换和转让、提供海事保险、转让正式契约、处理遗产账目、负责公卖等，极大地方便了来往客商和社会生活，促进了贸易和经济的发展。至此，人类社会的早期金融业崭露头角，一些腰缠万贯的金融商人成了很具影响力的大人物。
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私人经营高息借贷造成社会不公，引发种种不满。公元前4世纪起，古希腊许多城市政府设立公共银行，除了经办存贷和汇兑业务，并负责征收税款和铸造货币。
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古希腊的货币金融业，随着商贸蓬勃开展和亚历山大东侵，向地中海周边地区广为传播，对邻近民族产生过深刻影响。波斯、迦太基、腓尼基、马其顿、意大利、犹太等地都竞相效法。早期的拉丁语著作中，关于银行业和金融业的词语也大多来源于希腊语。
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公元前5世纪罗马开始崛起，公元前200年前后发生了四次马其顿战争，打败了由亚历山大大帝建立的马其顿帝国，占领了希腊。
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欧洲的古罗马人起先缺乏金融意识，只开办了不收利息的互助信用社。不过罗马人在军事征服、对外扩张中必须处理货币兑换、税款征收、后勤供给等问题，并且开始产生通商欲望。于是罗马人效法古希腊银行范式，开办了私人银行和公共银行。私人银行大都设立在古罗马广场上国家租给的店铺里，从这里的总行向周围地区扩张。
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公元5世纪，西罗马帝国解体之后，西欧成立了一大批“蛮族”国家，进入了一个社会发展水平倒退的时期，商品贸易回到了物物交换的时代。直到7世纪初，才重建了货币体系。至于被遗弃的银行业，要到十字军东征（1095-1270年）时，需要转移大笔资金来资助军事行动，方才在西欧恢复重现。
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（本节参考：《古希腊史》第十一章第五节，作者：（苏）塞尔格叶夫，译者：缪灵珠，高等教育出版社1955版）
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 银行业渐成气候，金融开花结果
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英语中的银行即Bank一词，源自拉丁语Banca，意指早期雅典市场上“摊桌兑换商”坐的那种长板凳（主要营业用具）。至于中文的银行一词，在中国历史上白银作为主要的货币材料，银子往往就是货币的代词，而“行”则是对大商业机构的称谓。
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前文已提到，银行业始于古代的货币兑换业。起初货币兑换商只为商人鉴定、估量、兑换货币，后来发展到保管货币，收付现金、办理结算和汇款。早期的“存款”没有利息报酬，而且还要交纳保管费和手续费。随着工商业的发展，货币兑换商手中聚集了大量资金，为了谋取更多的利益，利用手中掌控的货币发放贷款以取得利息，并且向存款人分享所得的部分利息以吸引储蓄，于是“兑换商的桌子”——货币兑换业就逐渐发展成为从事比较全面金融交易的“银行”。
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12-14世纪，意大利的地中海沿岸城市威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨、米兰等，商业活动十分活跃，东方的香料、绸缎、宝石等由此输入欧陆，同时，又从欧洲输出呢绒、金属制品等。此外，先后出现了具有全欧意义的“香槟集市”（12-13世纪法国香槟伯爵领地内四个城市轮流举行的集市贸易，是当时全欧规模最大的、具有典型意义的集市贸易中心）和“汉撒同盟”（德意志北部城市之间形成的商业、政治联盟，宗旨是经济上互相支援，拥有武装对抗盗匪，还有制定出一些关于经济体系上的条例）。在这些蓬勃兴起的市场上，来自各国的客商，需要把自己的货币兑换成对方欢迎的货币方能顺利进行交易。
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这时有了“坐商”与“行商”之分。“坐商”从事批发业务，广揽百方货物，手中也就有了各国的货币，他们开始兼营钱币兑换业务，随着资产和信用的扩大，逐渐增加代为保管现款，进而办理借贷等业务。经营这种业务的商人越来越多，于是产生了专门的组织。他们不仅操纵金银货币，而且使用汇票办理信贷业务，以票据形式为贷户向指定对象付款，两地间的现金转移可以互相轧差，余额转到下期，经常为客商提供符合要求币别的足值通货。逐渐发展成为金融交易功能相当全面的“银行”。
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在意大利北部伦巴第，以犹太人为主的金融业者，充当着银行复兴的重要推手。1171年成立的威尼斯银行，被公认为世界上最早的近代化银行；1397年著名的美第奇银行问世；1407年成立乔治银行，1593年在米兰建立银行。此外，1609年在荷兰阿姆斯特丹；1619年在德意志汉堡、1621年在纽伦堡以及其他欧洲城市也相继建立了银行，这些都是欧洲早期最著名的大银行。1694年，在英国政府支持下，迁居伦敦的伦巴第犹太人成立了私人创办的英格兰银行，这是世界上最早出现的股份制银行，标志着现代银行体制的建立。伦敦犹太人的聚居区成为了英国的金融圣地，至今仍称为伦巴第人街。
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18世纪、19世纪之交，欧洲银行业得到了普遍发展。随着商品经济发展，银行信用普及，经济危机频仍，以及政府对社会经济生活干预不断加强，包括国家统一发行货币的需求，形成了建立中央银行的背景条件。1844年改组后的英格兰银行可视为西方国家中央银行的范本。到19世纪后半期，欧美各国都相继设立了中央银行。
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早期的银行以办理私人存贷、工商企业存款、短期抵押贷款和贴现等为主要业务。后来，银行的业务扩展到了证券投资、黄金买卖、中长期贷款、租赁、信托、保险、咨询、信息服务以及电子化服务等各个方面。于是有了“商业银行”和“投资银行”的区分。
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现代银行结构非常繁杂，它们构成了以中央银行为中心、股份商业银行为基础、各类银行并存的现代银行体系。其中，中央银行处于主导地位。它是政府（或准政府）的银行、货币发行银行，或银行的银行，负责制定和执行国家的金融政策，调节货币流通和信用活动，通常也是金融活动的管理与监督机关。
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20世纪以来，随着国际贸易和国际金融的迅速发展，在世界各地陆续建立起一批世界性的或地区性的银行组织，如1930年成立的国际清算银行、1945年成立的国际复兴开发银行（世界银行）、1956年成立的国际金融公司、1964年成立的非洲开发银行、1966年成立的亚洲开发银行等，在跨越国界和更广泛的领域里发挥作用。
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