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弗里德曼提出了他的著名论断，“通货膨胀是一个货币现象”（或者更直截了当地说，“通货膨胀由钞票印刷机制造出来”）。当时欧美许多经济体正遭受严重的通货膨胀，人们纷纷指陈出于这样那样的原因，例如国际石油价格飙升、工会势力太强大、企业主太贪婪，甚至世界人口爆炸等。持有这类看法的人士有新闻评论员、政府官员、各种社会团体，还有知识界人物等，其中不乏货币研究的专家学者。
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弗里德曼的观点是，这些关于通货膨胀的说法都不对。通货膨胀现象只有一个责任者，那就是中央银行（在美国是联邦储备银行）。如果这个机构能适当控制货币供给量，通货膨胀便不会发生。上面种种说法不过是中央银行借以放松货币供给控制的借口罢了。
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弗里德曼指出了问题的要害，但未能囊括一切通货膨胀现象的成因。即便央行没有放松货币供给，如果商品供给不能满足总需求的增长，或因商品和劳务的生产者主动提高价格包括提升工资或利润，都可能引起商品平均价格的普遍上涨的现象。
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一些经济学家认为，在经济发展过程中，温和的通货膨胀，比如物价上涨控制在1%～3%，可使厂商多得一点利润，以刺激投资的积极性，能像润滑油一样利于经济的发展，却不会引起社会动乱，这就是所谓的“润滑油政策”。例如英格兰银行以控制通货膨胀率在2%上下浮动一个百分点为目标。
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通胀一旦失去控制，物价年度上升接近或达到两位数以上，人们必然对货币的信心产生动摇，经济社会可能产生动荡。如果形成恶性通货膨胀（Hyper-Inflation），货币大幅度贬值，社会物价持续飞速上涨（一般达到三位数以上），人们将对货币彻底失去信心。这时整个社会金融体系处于一片混乱之中，正常的社会经济关系遭到破坏，最后容易导致社会崩溃，政府垮台。
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《引言》开宗明义，已经列举了1923年的德国、1949年的中国，以及本世纪初的津巴布韦发生恶性的脱缰的通货膨胀实例。此时，通货膨胀排山倒海而来，国家陷于币值崩溃危机，为害之烈，影响之广，甚至人间任何其他创造发明物难以与之比拟。
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停滞性通货膨胀
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通货膨胀如果慢性长期发展，会造成物价上升、经济停滞，和高失业率同时存在的死气沉沉的经济现象，称之为停滞性通货膨胀，简称滞涨（Stagnation），亦称萧条膨胀或膨胀衰退，是一种很难治理的经济顽症。
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经济停滞、失业和通货膨胀，是现代市场经济体系不可避免的经常发生的现象。但在“二战”前或战后初期，它们并不同时发生，而是在经济周期的不同阶段交替出现。经济停滞和大量失业只发生在周期性的危机阶段和萧条阶段，与此同时发生的是通货紧缩、物价普遍跌落。通货膨胀及物价上涨总是与经济繁荣和失业率减少同时发生。
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进入20世纪70年代，美国和整个西方世界普遍出现了经济的停滞、失业与通货膨胀并存的滞胀局面。
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一旦陷入滞胀，政府很难依赖单一的货币政策来治理。如果采用紧缩的货币政策，提高利率，企业经营成本加大，会因为投资和消费不足使经济更加陷于停滞，甚至引发负增长。若为刺激经济增长而实行扩张性的财政和宽松的货币政策，降低利率，由于实体经济缺乏投资热点，失业不会得到缓解，过剩的资本将涌向虚拟经济领域，导致资产类价格暴涨，引发恶性通货膨胀。
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而且，即便经过痛苦的治理，走出了滞涨，其负面作用可能留下严重的后遗症。美国的经历是一个鲜明的例子。
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美国1974年8月福特就任总统时，“滞胀”现象已经出现。福特总统上台初期宣布通货膨胀为美国的头号大敌，同时，失业率在9个月内上升到了9%。美联储的宏观经济政策时紧时松，疲于应付，而经济却一直呈现出高失业、高通胀的“双高”特征。
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1977年卡特政府上台后，为了降低失业率，开始实行刺激经济增长的财政政策和货币政策。导致1979年第四季度通货膨胀率上升至12.7%。1976年第四季度到1979年第四季度，在黄金价格和石油价格都迅猛上升的同时，美元不断贬值，GNP增长率从4.9%降为1.0%。这时公众对民主党政府及美联储的宏观经济政策失去信心，导致了共和党政府的上台。
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如何解释“滞胀”的形成机制，西方不同经济学派的学者从不同的角度提出了自己的观点。
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按照弗里德曼为代表的货币主义学派的观点，就政府政策而言，主要是宏观经济政策不当（例如中央银行使用过度刺激的货币政策，容许货币供应过度增长）、庞大的社会福利政策以及政府管制过度三大失误导致了“滞胀”的发生。因此，应对之道是：重新制定宏观经济政策并对社会福利政策和政府管制政策进行“逆向改革”。
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1981年共和党人里根临危受命入主白宫时，美国经济已经陷入滞胀型衰退。面临高达14%的两位数的通货膨胀、徘徊在10%左右的高失业率，以及超过20%的高利率。
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里根政府认同货币主义和供应学派的学说，相信造成“滞胀”困局的要害不在于国际经济环境恶化或是市场经济本身的失控，而是由于“大政府”职能过度膨胀的负面效应。1981年2月，总统向美国国会提交了纲领性文件《经济复兴计划》，由此开始实施“里根经济新政”。主要举措包括：
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1.压缩政府开支，量入为出，平衡预算。为此裁撤不必要的政府部门，限制行政人员的数量。里根离任时，政府工作人员减少了约5%，有些机构的人数甚至下降一半，成效可谓显著。但因大规模增加国防性支出等原因，实际上财政赤字不减反增。
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2.在宏观经济政策领域，一面要求美联储加强货币管制，实施紧缩的货币政策；一面大幅减税，主要是降低和简化个人所得税和企业税的税率，以提高人们的工作热情，获致更多的劳动成果，从而刺激拉动消费需求。1981年末，税率开始下降，但随后联邦政府的税收收入却逐年增加，1988年联邦税收由1981年的5171亿美元上升到9090亿美元。
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3.在社会福利政策方面推行“逆向改革”，大幅削减不堪重负的政府社会福利开支，涉及项目多达200多。包括食品券、失业保障、新生儿家庭补贴、医疗保健、学生营养补贴、住房补贴、失业者培训等。同时力求消除社会福利中的浪费与欺瞒现象，既节省了财政支出，并让真正应当受益的人继续受益。
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4.扫除发展经济的政治性障碍。大力放松政府管制，撤销、放宽了包括能源、环境污染控制、生产安全管制、技术标准管制、企业购并、反垄断等方面的政府管制，把一部分管制权由联邦政府下放给州政府和地方政府，取消了民主党政府对工资和物价所实行的管制。1980年和1982年国会颁布新的银行法案，放宽对金融市场的利率管制。同时，在国际贸易领域，尽管存在很大逆差（特别是对日本），仍然坚持提倡自由贸易，反对保护主义。
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“里根经济新政”成效卓著：消费物价指数从1980年的13.8%的高位迅速大幅回落，1983年降至4%以下，1986年甚至低至2%。同时，国民生产总值出现了持续七十多个月的增长，1984年GNP增长高达6.8%，为战后之最。经济复苏为美国人创造了近2000万个就业岗位，1983年以后失业率连续下降，从9.6%下降到1989年的5.3%，为1973年以来最低。美元再现强势，美国经济挥别了“滞胀”阴影，从衰退走向了复兴。
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新政为经济自由发展造就了一个宽松的大环境，风险投资大行其道，科技创新突飞猛进，一场日后由美国引领全球的高科技信息革命正在孕育成熟中。
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里根经济学采行“紧货币、松财政”的改革政策，形同双刃剑，虽然取得了很大的成就，但连年收支失衡严重，贸易出口逆差居高不下，形成巨大的财政和贸易“双赤字”，国债规模相应不断攀升。
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