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英国古典政治经济学的主要代表人物亚当·斯密（Adam Smith，1723-1790）被誉为现代经济学的鼻祖。1776年他出版了具有里程碑意义的《国富论》（The Wealth of Nations），认为“看不见的手”（An Invisible Hand）会有效地调节经济运行，意谓个人在经济生活中受自己的利益追求驱使，但通过分工和市场的作用，可以达到国家富裕的目的，市场经济最重要的特征是它容许生产力快速增长，市场的茁壮刺激了分工，而这又反过来加强生产力。他的学说为实行自由放任的经济政策提供了理论根据，标志着自由资本主义时代的到来。
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在货币理论方面，亚当·斯密尽管也看到了货币的储藏、支付、价值尺度等功能，但是他强调的是货币的基本功能：流通功能。
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亚当·斯密基于人性自然规律的自由市场经济理论，曾经促使选择了市场经济体制的国家的经济得到了长足发展。
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卡尔·马克思
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马克思主义的缔造者、德国思想家卡尔·马克思（Karl Heinrich Marx，1818-1883年）在19世纪中叶，提出了以社会生产关系为研究对象创立的经济学说。马克思的经济学说以当时主要的英国政治经济学家为起点，其中包括了亚当·斯密、托马斯·马尔萨斯与大卫·李嘉图。马克思在其重要著作《资本论》中提出了剩余价值理论，认为劳动的付出没有得到同样的回报，剩余价值被没有付出劳动的“资本”所剥削。生产资料的私人占有和产品的社会化必然会导致产生周期性的经济危机，解决的办法是实行计划经济。
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马克思的经济学说中，以劳动价值论为基础，从货币的产生、货币的职能到货币的本质，逐步展示出一个以现实资本主义经济或市场经济关系为分析基础的货币理论体系。
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他指出流通中的货币需求量取决于流通中商品的价格总额和货币流通的平均速度。其关系式为：
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M＝Y/V
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M：货币需求量
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Y：商品价格总额（社会总产出水平）
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V：货币流通速度（同一单位货币的平均周转次数）
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马克思在讨论货币产生与货币形式发展的基础上，为当时的金本位制纸币归纳了五项职能，即价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段和世界货币。马克思批评了只是强调货币的流通手段即交易媒介职能，而忽视或否认货币其他职能的观点。他以为，在资本主义体系中，货币不仅是资本的前提条件，而且是资本追逐的唯一目标。因此，正是货币贮藏与信用功能所产生的市场价格和经济运行的不稳定，导致了现实资本主义的宏观经济波动与经济周期的变动。所以，货币的贮藏和支付（信用）职能在马克思货币理论中具有重要地位。
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19世纪后期，信用纸币开始广泛流行。那时货币的信用基础还是黄金，黄金依然居于主导地位，国际收支平衡波动导致黄金的流动，会影响国内的货币供给。人们仍然认为经济可以按照自发的力量，即根据收入、就业、产出和价格，特别是黄金的流动，理所当然地进行自我调节。
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第一次世界大战后，“正统”货币思想继续控制着国际思潮，各国急于恢复金本位制。但是，在两次世界大战之间的几十年里，新的货币观逐渐占了上风，从金本位的桎梏中解脱了出来，在不考虑收支平衡的情况下自由地追求内在稳定和充分就业计划。
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1931年的德国、英国，1933年的美国，1936年的法国等相继在国内放弃了金本位制。至1971年8月，美国尼克松政府也宣布放弃了金汇兑本位制。至1973年，“布雷顿森林体系”解体，世界金本位制纸币时代结束。
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信用货币取消贵金属本位制后，货币供给不再是市场自发的均衡过程，政府可以通过货币政策，经由中央银行发行货币和商业银行放大功能调节货币的供应量。
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在信用货币体制中，整个货币由“现金货币”和“存款货币”两部分组成。银行在存贷过程中对“存款货币”有一种放大能力，其放大的倍数为“存款准备金率”的倒数，货币政策可通过控制“存款准备金率”控制银行的货币放大倍数。此时货币供给量可表示为：
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M＝H/r
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M：货币供给量
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H：中央银行发行的现金或基础货币量
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R：存款准备金率
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因此，信用货币体制使政府掌握有极大的货币供给权力，政府不但可以通过基础货币的发行，而且可以通过“存款准备金率”调控整个社会的货币供应量。这种货币供给机制对宏观经济产生了重大的影响。
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20世纪以来，西方经济学历经了一系列革命，形成了包括微观经济学和宏观经济学的基本理论框架，这个框架被称为新古典经济学（Neoclassical Economics），以区别于先前的古典经济学。新古典经济学集中而充分地反映了现代西方主流经济学过去一百年间的研究成果和发展特征，它在研究方法上更注重证伪主义的普遍化、假定条件的多样化、分析工具的数理化、研究领域的非经济化、案例使用的经典化、学科交叉的边缘化。
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1929年，由美国开始引发了世界性的经济大危机。1933年3月，美国总统罗斯福临危受命，不得不扭转传统的自由放任，实行一系列旨在加强政府干预的新政。然而所有这一切如果没有凯恩斯精辟的理论概括和说明，包括扩张性财政政策在内的政府干预，可能只是一种偶然的应急措施，而不会成为此后各国政府长时间的经济政策选择。