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1978年12月5日，“欧洲经济共同体”国家为推进欧洲经济和货币联盟目标计划，由联邦德国和法国倡议，在布鲁塞尔举行的共同体理事会上通过决议，建立欧洲货币体系，创建并采用“欧洲货币单位”（European Currency Unit，ECU）。规定每个成员国将其中央银行的20%黄金及美元储备存入“欧洲货币合作基金”，然后发行“欧洲货币单位”，“欧洲货币合作基金”相应拨付等额的“欧洲货币单位”作为成员国的储备资产。
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“欧洲货币单位”是欧共体成员国货币组成的复合货币，一种没有现金、却具有多种功能的特殊货币，一种用于欧共体国家内部计价结算的不能自由兑换的货币单位。建立的主要目的是使欧洲最大限度地避免因汇率突变带来的负面影响，同时促进各成员国经济的趋同性。它是由各成员国货币组成的“一篮子”货币，每种货币在其中所占比例基本上与该国的经济实力相当。
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“欧洲货币单位”主要用作共同体各机构经济往来的记账单位，以及成员国货币当局的储备资产。它本身的价值随着各种相关要素的变化而变化，是判定某种货币（相对于其他货币）波动幅度的指示器，可以作为确定各成员国货币之间的固定比价和波动幅度的标准。
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随着“欧洲货币单位”的使用范围逐步扩大，除欧共体国家外，西欧各商业银行和金融市场也开始办理以“欧洲货币单位”计价结算的存款、贷款、发行债券、国际贸易结算、旅行支票、信用卡等业务，其作用为越来越多的国家所重视。各成员国货币借以形成了相对固定的联系汇率机制，为建立“欧洲经济货币联盟”打下了良好的基础，所以说“欧洲货币单位”是推行欧元的先导。
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1999年1月1日，“欧洲货币单位”以1比1的兑换汇率全部自动转换为欧元。
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欧盟成员国要加入欧元区，必须满足下列五方面的趋同标准：
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1.通货膨胀率：保持稳定的物价，通胀率不得较三个通胀率最低的成员国的高过1.5%。
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2.财政赤字：年度财政预算赤字不得超过国内总产值的3%，或正在向这个水平明显或大幅度下降并已非常接近该水平。
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3.政府债务：外债总额不得超过国内生产产值的60%，或正在有效地下降并以令人满意的速度接近这个目标。
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4.汇率：最近两年内汇率必须保持在欧洲汇率机制的浮动额的范围内并相对稳定。
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5.国债利率：平均长期国债利率不得较三个通胀率最低的成员国的高过2%。
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欧盟对成员国加入欧元区的时间并没有固定的要求，每一个成员国将根据自己国家的情况，按照自己的时间表申请加入。
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欧元由欧洲中央银行（European Central Bank，ECB）和各欧元区国家的中央银行组成的欧洲中央银行系统（European System of Central Banks，ESCB）负责管理。欧洲中央银行总部坐落于德国法兰克福，有独立制定货币政策的权力。
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欧元200元币
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希腊在一开始没有达到使用欧元的标准，所以未能在1999年1月1日加入欧元区。直到两年后，于2001年1月1日方得圆了欧元梦。
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欧洲中央银行及其标志
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现在欧元是欧盟28国中18个国家的货币。这18国是奥地利、比利时、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、葡萄牙、斯洛文尼亚、西班牙、马尔他、塞浦路斯、斯洛伐克、爱沙尼亚和拉脱维亚，合称为欧元区。欧盟的另外10个国家中，7个新成员国立陶宛、波兰、捷克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚和克罗地亚将创造条件起陆续加入欧元区。英国、瑞典和丹麦则有待全民公决同意。另有6个非欧盟国家摩纳哥、圣马利诺、梵蒂冈、黑山、科索沃和安道尔也采用欧元为官方货币。还有29个国家及地区的货币与欧元挂钩。目前共有3.3亿人口直接使用欧元，加上与欧元固定汇率制的货币，欧元影响到全球4.8亿人口。欧元在全球外汇储备中的比重逐年上升，目前所占比例达25%左右。
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英国在几经周折之后，于1973年加入了欧洲共同体，现在是欧盟成员，但并未加盟欧元，仍然力图继续保持英镑目前的国际地位。
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欧元发展过程的经验显示，区域性货币一体化趋于成熟的前提是经济一体化、共同的政治意愿以及文化上的广泛认同或必要的凝聚力。
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然而，欧盟没有实现政治一体化，也没有完全实现经济一体化，常常因为政治上和经济上的不确定性，影响着投资者的信心。欧元的困扰，仍然在于独立主权国家之间政治、经济上的差距和分歧。欧洲缺乏在整个欧洲大陆范围内的劳动力自由流动，也没有防止在欧洲落后地区出现失业率高企的欧洲一盘棋的财政机制，各成员国必然存在着差别很大的工资水平、社保和财政税收体制，而这些问题在可以预见的时间内是无法解决的。因此，欧元一旦发生危机，由于各国财政不统一，整个欧洲很容易陷入一种无力施救的不断衰退的状态。
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欧洲各国虽然放弃了货币主权，但面对实际问题，各有不同立场。例如2008年金融危机发生后，欧盟提出2000亿欧元救市计划，不少成员国担心这项计划可能导致本国财政支出失控，因此反应差异悬殊。欧元区财长组成非正式机构欧洲集团以协调欧元区各国经济、预算和税收政策，但没有取得多大的成果。那些经常项目赤字位居前列的欧元区国家，由于没有本国货币可以贬值，应对出口下滑的唯一途径就是收缩本地需求，让进口下降得更加迅猛，因此舆论界很容易将国内经济问题归咎于欧元，甚至时有恢复本国货币，退出欧元区的呼声。
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欧元在尚未政治一体化的情况下提前诞生，一开始就有悲观论者坚信货币不能脱离国家而存在，认为逻辑上十分荒谬。如果寄望由统一的超主权信用货币来推动欧盟一体化甚至建立“欧洲共和国”进程，更属本末倒置。
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