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两党对于终止自动减赤机制或寻找替代途径有所尝试,但分析人士指出,除非民主党在削减福利开支上做出重要让步,而且共和党同意以加税来解决政府债务问题,否则两党很难在财政议题上取得重大突破。“自动减赤”机制的有效性和后续发展,存在严重的不确定性。
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2013年1月初,美国国债再度突破上限。由于采取了一些“非常规措施”以维持借债能力,最迟可支撑到2013年10月17日,若不提高债务上限或削减开支,就会耗尽所有的融资能力,无法偿还美国国债券本金和利息,开始债务违约,导致国际金融市场陷于混乱。
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由于两党迟迟无法就联邦政府临时拨款议案达成一致,美国政府于10月1日“关门大吉”。直到债务违约的最后时刻,10月17日总统奥巴马与国会达成了协议,这次国会通过了一个暂时的应急方案,没有订定举债上限,而是批准向政府拨款以维持政府运作直到2014年1月15日,同时授权政府能够继续发债直至2月7日,亦即将争议和危机推后了大约3个月。于是财政部立刻举债3280亿美元,结束了政府长达16天的闭门歇业状态,一场攸关全球经济的债务危机大戏暂告落幕,但是美国的巨额财政赤字问题仍无有效解决对策,不久危机自当卷土重来。
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正如纽约时报一文所说:“本周,我们没有跌下悬崖。但我们仍然走在一条根本不通的路上。”
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10月18日美国财政部公布的数据显示,美国的总负债已达17兆750亿美元。
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必须指明,国债远非美国的全部债务。如果计入美国政府对国民的医保社保欠账等所有“隐性债务”,加上诸如“两房债券”那样实际是“政府担保”的债务,以及美国各州政府、市政府、县政府所发行的债券,那么,美国的实际债务总额现已超过75万亿美元,是国内总产值的4倍多,而且超过了整个世界的生产总值,全球GDP不过70万亿美元而已。
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一位资深美国计量经济学家威廉姆斯(John Williams)不客气地指出,由于“资不抵债”,“美国经济在技术上已经破产”。他说:“联邦政府已经破产了,假如美国不是一个国家,而是一家诸如通用电气之类的公司,那么美国总统和财政部的官员就应该被关进监狱了。”
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2002年国际货币基金组织(IMF)提出“国家破产”概念后,建立了一套“破产保护”机制,帮助那些负债累累的主权国家得以尽快走出危机。
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如果说,国际货币基金组织的“破产保护”机制,旨在帮助告贷无门的债务国,或是欧盟这样的共同体,向陷入困境的成员国提供救助,那么有谁能够为世界货币霸权美国提供这样的“破产保护”呢?
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美国,作为全球货币霸权,“不破产的破产”不仅是本国财政崩盘和人民的灾难,而且意味着祸延世界,无异于一场几无可逃的“全球破产”。
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只要美元的国际霸权地位能保持下去,美国似乎可以以债养债,继续承受相当规模的贸易和财政赤字,并继续保持甚至提高生活标准、生产率和竞争地位。问题在于,这种饮鸩止渴,宛若深陷海洛因毒瘾的畸形经济局面还能持续多久?
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美国哈佛大学教授尼尔·弗格森(Niall Ferguson)曾指出,历史经验表明,当一个财政收入中的20%用于债务本息支付时,该国货币必然出现恶性贬值,伴之恶性通胀。当达到40%的时候,整个“帝国”会崩溃。也就是说,届时国家财政将无力支付比例越来越大的债务本息。
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有人推算到2035年,美国的国债占GDP的比例将会达到200%。如果维持原来的国债利率,美国财政收入中用于支付债务本息的比例将高达46%,这就是1939年英国面临的情况!大英帝国正是从那时开始走向衰落的。因此预测美国在2035年前后会信用破裂,美元借贷无门,终于变得一文不名、信誉扫地,这就是美元体系崩溃的货币大危机了。
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“美元霸权”还能维持多久,实际上取决于美国自救对策的有效性以及国际形势的发展变化。现实的情况也许不至于像上面的预测那么糟糕,换言之,美国人和国际社会也许还没有失去最后的挽救机会。
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美国经济正在缓慢复苏,如果开始收缩或停止量化宽松政策,一旦美元走上加息轨道,美元汇率就将出现止跌回升的周期性趋势。升势的预期势将会刺激海外资金投入美元资产,新兴市场热钱可能回流美国。
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目前美国国债的利率正在持续走低,随着美国高息的旧国债到期和低息的新国债发行,利息负担可能逐步降低,而不一定总是随着国债数量的增加而增加。如果财政收入随着经济增长而增长,国债利息在财政收入中的比例可以是下降的过程。同时,持有美国国债的世界其他主权机构的金融体系严重依赖美元的信用,使得抛售美国国债这样的惩罚性对策一时难以发生。
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2013年10月底,美国财政部传来好消息:美国2013财政年度(2012年10月1日—2013年9月30日)联邦财政赤字总额为6800亿美元,较上年度的1.089万亿美元降低近38%,占GDP比重约为4.0%,较2012年的7.0%大幅降低,是2008财年以来赤字首次低于万亿美元门槛,并乐观预计2015财年赤字该比重在下降至2.1%,债务负担也将相应纾缓。这主要得益于美国日益好转的经济环境。
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早在2011年6月9日,中国社会科学院等发布《2011美国蓝皮书》,其中指出,最近10年,特别是近几年,在金融危机的冲击下,美国经济实力的总体水平在持续下降。根据国际货币基金组织(IMF)的数据,美国GDP占世界的份额已经从2000年的23.627%下降到2010年的20.218%。可以说,基于全球化的大背景,世界各主要力量向均衡方向发展是一个基本的趋势。同时,考虑到自然、人文、社会和制度禀赋,以及霸权的历史积淀和国际环境要素,美国仍将在相当长的时期内维持其大国的霸权地位,几十年难以发生根本性变化。
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蓝皮书作者们认为,美国对国际安全、国际政治与经济事务的影响力依然独占鳌头、无可匹敌,无论从科技、经济、军事、对外运筹、制度框架以及国民素质等方面看,美国无疑仍是世界唯一的超级大国。原本使美国实力一个世纪内保持上升姿态的这些因素依然存在,比如法治传统、多元化、投资环境优良、移民社会带来的人才优势等这些如果没有变化,美国本身是不会往下走的。特别是,美国科技投入巨大,体制完善,充满良性竞争,大量吸收国际人才,研发水平遥遥领先,创新能力强大,堪称世界科技教育发展的制高点与源头活水。换言之,断言美国已经进入衰落期,未免为时过早。
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泡沫型财富效应的腐蚀作用尚未伤害到科技创新机制的根本,萎缩了的制造业犹未失去核心技术的制高点。所以说,这场史无前例的金融海啸晚来不如早来,小来不如大来。金融风暴将引发资本重置,国民信贷消费规模受到合理制约,GDP会下滑(萎缩或衰退),但可期美国资本仍将牢牢占据科技制高点,致力开发新兴的高附加值产业,运用能源、信息、纳米、基因工程等先进科技推动下一轮全球性技术革命,在新起点上恢复发展实体经济,获得有助纾解困境的巨大红利,延缓危机的到来。
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1991年4月至2000年5月,美国经济出现了打破历史记录的超常增长,实现了长达110个月的繁荣。究其内在动因,就是信息技术为核心的高科技及其产业,强有力地带动了产业结构的转换升级。
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近年美国一场静悄悄的页岩革命大获成功,令美国能源独立百年无虞,有人称之为推动美国经济继续前进的一项“天大的恩赐”,其经济和政治上的得益,正在逐步显现中。据麦肯锡全球研究所预测,这场能源革命对年度GDP增长的贡献值达到4%,而且能在2020年前创造170万个新就业岗位。美国已准备好取代俄罗斯成为世界第一大石油和天然气生产国。而且有迹象表明,低成本和丰富的能源正在推动美国制造业复兴。
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值此全球经济疲弱之年,根据国际货币基金的最新数据,2012年世界经济预估增长3.5%,低于2011年的3.9%;发达市场预估增长1.4%,低于2011年的1.6%;新兴市场预估增长5.6%,弱于2011年的6.2%;欧元区预估衰退0.3%,而2011为增长1.5%;金砖四国俄、中、印、巴西预估增长4%、8%、6.1%和2.5%,分别弱于2011年的4.3%、9.2%、7.1%和2.7%。与此同时,美国经济预估增长2%,强于2011年的1.7%。美国经济的相对强势,很大程度上反映了周期性回归特点,以及页岩革命成功、制造业和房地产复苏的提升作用,目前虽然还是脆弱不堪,但对于维持全球经济的信心,延缓货币总危机的到来,为美国自身治本改革和国际货币体系改革提供更大余地,不啻佳音来报。
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然而,出现某种转圜余地,不足以根本改变美元内在贬值的必然趋势。美国不仅面临经济发展不可持续性的危机,背后更为深刻的问题是老化走调的民主政治体制面临决策危机,美式“选举政治”已经深陷短视的“迎合主义”而不可自拔,美国历来引以为傲的自我纠错能力显得今非昔比。
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在全球化大格局中,美国长期处于外部无制衡状态,试问凭什么保证“美国精神”在国际事务中不异化、走调?靠谁能制止这个强大国家“经历了八年不可思议的自我毁灭”(国务卿希拉里2009年1月13日参议院任命听证会上的证词)呢?
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