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环钱出土很少，过去的钱币学家没有像对刀布那样注意，对于它的起源，没有适当的解释。查古代民族，都有石环的制作，有些民族且以大小不同的石环为货币〔119〕。中国在石器时代初期也有钻孔的石珠，在新石器时代也有石环和石珠。但中国的环钱很可能是从纺轮演变出来的。纺轮和刀、铲一样是古代人民的生产工具。中国各地都有纺轮出土，或为陶制，或为石制。仰韶附近出土的纺轮，直径自三十八毫米到六十毫米以上，中间的孔，直径自三毫米到九毫米，占全轮直径的百分之八到百分之二十，正和早期的环钱相像。所谓早期的环钱是指垣字钱和共字钱。垣字钱的直径自四十到四十二毫米，中孔自六毫米到九毫米；共字钱的直径自四十三到四十五毫米，中孔自五毫米到七毫米，所以不论在钱的大小方面或是在中孔所占的比例方面都和纺轮相同。后期的环钱如长垣一釿、半睘、西周、东周等，中孔比较大，其直径和一边的阔度约相等。出土的还有蚌环，也许在铸造环钱之前，先有蚌环的使用，和贝币的发展路线一样。
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日本有些钱币学家说环钱是由璧环演变出来的。他们的根据是：第一，中国古籍中说，古代以珠玉为上币。而他们相信所谓珠玉就是指璧环，而环钱和璧环的形制相像。第二，古代对于璧环的部位用“肉”“好”两字来指示，身为肉，孔为好，所谓“好倍肉谓之瑗，肉倍好谓之璧，肉好若一谓之环”〔120〕。钱币方面也使用这两个字。但这一说的理由是不够充分的。首先，古代的珠玉不是真正的货币，所谓上币实际是指贵重品，不是指货币。璧环的不可能流通，前面已说明过。至于肉好等名词的使用，乃是由于钱币的形状接近璧环。实际上环钱上肉好的比例并不如璧环那样准确，垣字钱和共字钱，穿孔有很小的，肉好是三与一之比，既不像环，也不像璧，只是像纺轮。而且璧环一般都比较大，环钱和纺轮的大小却差不多。如果要说环钱和璧环有什么联系，那就可能是两者的来源相同，同是由纺轮变来的。也许我们可以说：后期的环钱受了璧环的影响。
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据现在所知，环钱的文字有垣、共、共屯赤金、长垣一釿、武坪、济阴、×晋、安臧、、离石、洮阳、西周、东周、半睘、重一两十四铢、重一两十二铢等。它们的重量，包括最后两种纪重的在内，大型的一般在十公分上下，但上下的幅度相当大，例如长垣一釿，我所见到的，最重的有十三公分半，最轻的只有八公分四。个别的钱可能还有更重或更轻的。重一两十四铢的，顾名思义，应当说比较重。但每枚也不过十四公分多，甚至有轻到十二公分的，而重一两十二铢的并不一定比它轻。另外一些小型的环钱自然要算例外，例如武坪就比较轻小。济阴有小型的，我所见到的一种小字的是五公分七。一般认为有大小两等，实际上有各种大小，恐怕是减重的结果。有一种大字小样的，可能是后人磨小的。半睘有八公分九，西周和东周最轻小，西周重约五公分半，东周只有四公分多一点。环钱形制的发展规律似乎是由大而小，中间的穿孔则由小而大。
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环钱除了大小轻重之外，还可以分为有轮郭和没有轮郭两种形制。和离石有外郭，西周和东周则兼有内外郭。从和离石上可以看出同圆足布的联系。西周和东周一般都是制作不精，特别是东周，我所知道的三枚中有两枚不规矩。史书说，“政在西周”，也许西周和东周两钱在制作和分量上的差异就反映了这点。洮阳的制作同东周、西周差不多，细缘，厚肉。
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半睘照过去钱币学家的解释是半枚圜金的意思。他们以为睘是圜的省文，而以圜为货币名称兼货币单位，这是需要讨论的。他们这种说法是以对于圜法一词的理解为基础的，前面已指出那种理解的错误，因此在这里也就站不住了。如果睘是地名，而读作睘半，那就好解释了。如果睘字不是地名，那就只能是一种重量单位或价值单位。古代镮（或环）锾通用〔121〕，自然睘爰也通用。也许这半睘同魏国当寽布的寽有联系，甚至是同一单位。因为睘爰既相通，而爰寽又是同一个字，秦国就可以用两枚半睘来抵魏国一枚当寽布了。实际上两枚半睘的重量正等于一枚金当寽布。如果说半睘是指普通环钱的一半，至少在重量上就不符。因为半睘的直径虽比较小，可是钱身厚重，重量同普通大环钱差不多。睘字若作重量解，半睘是三两，等于两枚重一两十二铢。
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关于环钱的时代，还是一个没有解决的问题。有人把它看得很早，说共字钱是共伯和代周厉王执政时所铸的〔122〕。那是公元前9世纪的事。但中国早期货币少有铸人名或国名的。古币上的文字，以纪数纪干支的为最早，纪地名的在其后，纪重纪值的最晚。所以环钱不可能早于刀布。另外有人则把它看得很晚，说是由布币蜕化而成的〔123〕，因为和离石的地名常见于布币上，重一两十二铢则和三孔布的背文相符。但这些环钱似乎不是最早的环钱，我们追究环钱的历史，应当以早期的东西为标准。最早的环钱是垣字钱和共字钱，垣和共应当都是地名，所以它们的上限不可能早于纪地的空首布，下限是战国末年，大概铸于公元前4世纪到公元前3世纪。环钱中的西周是指河南（即郏鄏），周考王封弟揭于河南，号西周；东周指洛阳，西周惠公封少子班于巩，号东周，都是公元前5世纪的事。但这只能表明西周和东周钱的上限，不能证明西周和东周钱是铸于公元前5世纪。这两种钱从制作上看来，应当是环钱中后期的东西，也许是周赧王或他以后所铸的。
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垣字钱是环钱中数量最多的。垣是魏国的地名，所以环钱大概产生于魏国，后来为别的国家所采用。
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长垣一釿和釿布应当是有联系的，单位相同，重量也差不多。
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重一两十四铢和重一两十二铢看来好像砝码一样，但它们的制作不十分规矩，重量不一律，所以还是应当看作钱币，是秦国的钱币，是半两的前身，也有可能就是秦惠文王二年（公元前336年）所行的钱。但关于它们的读法也许还有研讨的余地，可不可以读作“一两、十四铢重”“一两、十二铢重”？这里有减重过程。实际上，它们的重量同后来的半两差不多。至于那些“重四两”而带号码，或单有号码而没有“重四两”字样的东西，就更加可疑了。
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除了上面布、刀、环钱三个体系之外，南方的楚国使用一种椭圆形的小铜币：正面凸起，背面平，重量自两公分到四五公分，很可能是由铜贝发展出来的，是铜贝的高级形态。出土地有河南、湖北、湖南等省。这种小铜币同古代小亚细亚的钱币倒是相像，不过小亚细亚用金银，楚国用铜。小亚细亚钱币上有各种图形，楚国的钱币上有各种文字。
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中国的钱币学家称这种小铜币为鬼脸钱和蚁鼻钱。鬼脸钱是在椭圆形的脸形上有阴刻文，看来仿佛一个人面，实际上乃是一个字加上一个穿孔，嘴是穿孔，是古文贝（）字的变形〔124〕。蚁鼻钱上有的刻文，仿佛一只蚂蚁，也像“各六朱”三字的连写。其实也像篆书寽字。如果是各六朱，那么，各字应当是地名。有人说是洛字的省写。也许第一个字不是各字，而是别的什么字。六朱是一两的四分之一，两枚六朱抵秦半两一枚，重量约略相符。有人说，这种蚁鼻钱加上鬼脸钱上的高鼻子，合称为蚁鼻钱〔125〕。也有人说，所谓蚁鼻钱是应用于墓穴，以镇蚂蚁。其实这名称也可能只是形容其小如蚁鼻。除了上面两种最常见的以外，还有行、君、匋、、全（金）等字。世俗把这些钱都包括在蚁鼻钱一名称之下。但其中和匋仅见著录，没有见过真品。至于铸造的时期，似乎以前两种为最早，也用得最久，或流通最广。其他几种若不是比较晚，就是地方性的东西，因为行、君、全等字见于北方的刀币，而字则同当布一样。两者或许有联系，但字钱比当布少，而且两者的重量相差太大，不可能是等价关系。也许当布真是宋国的货币，楚国承继这单位。也许当布背面的十货是指蚁鼻钱，当布一枚抵蚁鼻钱十枚。重量的确相符。
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中国和希腊，约略在同时开始铸造货币，而且铸币发展的阶段，也有相像的地方。欧洲的钱币学家，把希腊古代的货币分为三个阶段：（一）古体（archaic style）或原始体，（二）自由体（free style），（三）希腊体（hellenistic style）。古体是自铸币的开始到公元前480年左右，即到波希战争为止，特点是图形比较简单，而且往往只一面有图形，背面为一方形戳印。第二个阶段自公元前480年前后到公元前336年，这是希腊文化登峰造极的时代，货币文化也包括在内；雕模技术进步，图案千变万化，没有定型。而且两面都有图形，大半是神话中的人物。第三个阶段是公元前336年到公元前100年，这是亚历山大的时代，特点是币面的图案差不多都是统治者的头像。中国在汉以前的钱币，也可以分为三个阶段：（一）古体或原始体，（二）自由体，（三）秦体。中国的古体钱是以空首布为代表，形制比较呆板，币面不过一个字，两个字的就很少。而且字体小，书法幼稚拘谨。这个阶段是春秋时代，约略到公元前481年（周敬王三十九年）为止，和希腊的古体时期几乎完全吻合。第二个阶段是战国时的各种刀布，特别以布币为重要。约自公元前480年到公元前221年（如果只算到秦惠文王二年行钱为止则为公元前336年，又和希腊的第二个阶段吻合）。特点是无论在形制方面或文字方面，都是自由奔放，也是当时货币文化的最高潮。第三个阶段是秦惠文王用钱起或始皇把方孔的圆钱推行于全国起，此后中国货币的形制就固定了。这三个阶段可以说是合乎事物发展的规律的，首先是问题的提出，其次是各种解答办法的提出，最后是采用一种在当时认为最妥当的办法加以推行。
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希腊体系的货币，不但有文字，而且有图形，并且两面图形，各种人物、鸟兽、花木都是写实写生的，尤其当时对于人体的构造，具有正确的知识，人像的雕刻，细致而生动，各古代民族的体质上的特点，服装发式的演变，古代神话的内容，宗教的发展，历代帝王的相貌，甚至有些历史上的重要事迹都遗留在钱币上，而且钱币上的图案，往往是唯一的资料。由于希腊钱币本身就是美术创作，数量既多，分布又广，因此它全面而正确地反映了希腊美术发展的阶段。研究希腊美术史的人从钱币上所能获得的知识，比从任何其他文物上所能获得的知识更要全面可靠。中国人在古代没有像希腊人那样重视造型艺术。中国的钱币上，只有文字，除了压胜钱，没有别的图形，压胜钱的图案也不是写实的。而且中国的钱币不完全反映当时的美术发展水平，有时反映，有时不反映。古代希腊人把钱币看成美术品，而中国则只有个别的时期把钱币看作美术品。
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然而中国钱币另外有它的美点，这些美点是希腊钱币所不具备的。这就是文字美和形制美。希腊体系的钱币，一直到中世纪末期，文字总是东倒西歪，不但不能说美，甚至不整齐。直到近代采用机器铸钱，文字才称得上整齐，但谈不上美。中国钱币上的文字，在战国时期就有很精美的，到了汉代、南北朝和唐宋，许多钱文的书法更是可供欣赏。在形制方面，希腊体系的钱币在近代使用机器铸造之前，总是方不方、圆不圆，几乎没有一枚称得上规矩。中国的钱币，不论是刀布或是后来的圆钱，除了私铸以外，一般都是规矩的；有些钱铸得比机器钱还要整齐美观。因此中国钱币中有许多是真正的美术品。
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所以在钱币的形式上看来，中国钱和希腊钱有同样的发展规律，即由不圆变圆；可是在钱币的图形上，两者却长期保持不同，这种不同代表两种文化的特点。中国文化重视抽象的概念，重视善恶，所以钱币上多用些好的字眼；欧洲文化重视具体现象，重视美丑，所以钱币上注重图形。此外，在币材上，中国和希腊也不同。中国以铜为主，希腊以银为主。这种不同并不一定反映两国的贫富，可能是货币在两国的流通范围和流通深度上有所不同：希腊的货币，主要用于对外贸易，所以单位价值大；中国在战国时期的货币主要用于人民之间的零售贸易，所以单位价值小，大数目的支付用黄金。如果这一推论不错，那就可以得出一个结论，就是当时中国的货币经济比希腊更加发达。也就是说，中国用钱的人比希腊多，钱币更加深入到人民的日常生活中去。
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正因为中国钱币上只有文字，所以它更能够反映文字发展的情形，这是中国钱币的历史价值的一大根源。中国古代钱币的第二个阶段之所以能称为自由体，一部分是由于形制的多样性，同时也由于文字的变化。当时铸钱是用泥范，每范只铸一次，所以就是同一地方的钱币，上面的文字没有两枚是同样的。这种文字书法的多样性，充分表现在平阳小方足布和晋阳小尖足布上，平阳小布数量最多，适于比较研究，无论平字和阳字，都是千变万化，有拘谨的书法，有奔放的书法，几乎由每一枚钱，就可以想象到书写人的性格，这种性格毫无保留地表现在钱币的文字上。
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中国的文字，就现在所知道的，以出现于甲骨上的为最早，其次是彝器上的文字，这就是所谓大篆或籀篆或古文。然而春秋战国之际，各地语言文字已发生差异。尤其是刀布上的文字，又和钟鼎上的文字不同：钟鼎上的文字是当时的高级知识分子所书写的，必然极力维持古文的书法，所不同的是新字，这种新字在社会经济变动很大的春秋战国时代，必定是很多的，但书法的变动大概还比较少。至于刀布上的文字，多是新兴的工商阶层的人所书写的，甚至为不大通文墨的人所写的，不但新字多，而且作法体势离古文更远，甚至不一定合标准。后来秦始皇统一书法，于是六国文字中和秦篆不同的都不用，而后代也就不识了。难怪两千年后，一些钱币学家捕风捉影，对于不认识的字，就说成三皇五帝的东西，什么太昊币、神农布，什么高阳金。