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正因为中国钱币上只有文字，所以它更能够反映文字发展的情形，这是中国钱币的历史价值的一大根源。中国古代钱币的第二个阶段之所以能称为自由体，一部分是由于形制的多样性，同时也由于文字的变化。当时铸钱是用泥范，每范只铸一次，所以就是同一地方的钱币，上面的文字没有两枚是同样的。这种文字书法的多样性，充分表现在平阳小方足布和晋阳小尖足布上，平阳小布数量最多，适于比较研究，无论平字和阳字，都是千变万化，有拘谨的书法，有奔放的书法，几乎由每一枚钱，就可以想象到书写人的性格，这种性格毫无保留地表现在钱币的文字上。
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中国的文字，就现在所知道的，以出现于甲骨上的为最早，其次是彝器上的文字，这就是所谓大篆或籀篆或古文。然而春秋战国之际，各地语言文字已发生差异。尤其是刀布上的文字，又和钟鼎上的文字不同：钟鼎上的文字是当时的高级知识分子所书写的，必然极力维持古文的书法，所不同的是新字，这种新字在社会经济变动很大的春秋战国时代，必定是很多的，但书法的变动大概还比较少。至于刀布上的文字，多是新兴的工商阶层的人所书写的，甚至为不大通文墨的人所写的，不但新字多，而且作法体势离古文更远，甚至不一定合标准。后来秦始皇统一书法，于是六国文字中和秦篆不同的都不用，而后代也就不识了。难怪两千年后，一些钱币学家捕风捉影，对于不认识的字，就说成三皇五帝的东西，什么太昊币、神农布，什么高阳金。
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刀布上的文字，有地方性、过渡性，因此是多样的。有古文，有小篆，甚至有象形文字。例如乌邑小方足布的乌字，有时完全是象形如，又如尖首刀上的鱼作，与其说是文字，不如说是图画。
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刀布上的文字的读法，一般应当是先右后左，这是中国文字的正规读法，有些钱币学家往往随便乱读，来证明他们的论点，这是不应该的。不过当时的铸匠，并不都照规矩，文字常常左右错置，同一种布文，有先左后右，也有先右后左，因此也就很难说应该怎样读才对。
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战国时期，常有新的城市出现，因而不断有新地名产生。小布上的地名，多带阴阳等字，向日为阳、背日为阴，渐渐变为指南北，例如安邑之北称安阴，安邑之南称安邑阳或安阳。但为什么不用南北二字呢？也许同当时的阴阳说有关，除了表示方位以外，还有吉凶的意义吧。
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刀布上的数目字也是值得注意的。中国的商用数字或号码即使不是在这时候形成的，也是在这时候萌芽的〔126〕。空首布、平首布、针首刀、尖首刀和明刀上都有铸数目字的，但要把每一类钱币上的数目字收齐，却不是一件容易的事。除了空首布以外，其余差不多都是出现在钱币的背面，作为号码。但方足布中只有垣、中都、大阴、平周、马雍等偶然铸有数字，尖足布有数字的比较多，圆足布则大抵都有数字，不过圆足布本身就是比较少见的。小刀上的数字也不齐全。各种刀布上的数字，写法大体上是差不多的，一至五同后代的商用数字一样，即一、二（或）、三（或）、（或）、（或或），六至九则同普通数字差不多，即、、、。尖足布上有、、、等字，有人认为就是六、七、八、九等字〔127〕。果然的话，则整套商用数字就形成了。不过我觉得这点值得怀疑。字可能不是六字，而是十一的连写，、、也不是七、八、九，而是十二、十三和十四的连写。因为六、七、八、九等字有另外的写法。而且不仅有、、、，还有、、、等。另一件有趣的事是圆足布的纪数法同其他刀布上的不一样，例如二十三，不作，而作，五十九不作，而作十九，中间的十字从不省略。这种差别自然也是地区习惯不同，也许反映圆足布使用地区计数方法比较落后，因而一般经济也比较落后。
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