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清末不但在钱币的铸造技术上有大的改革，而且在钱币的形制上也发生一次革命。中国自秦汉以来，差不多完全使用方孔钱，例外很少，例外都是不重要的或暂时的。清末的钱币没有方孔了。“孔方兄”一词，在中国历史上和文学作品中表达了各种各样的感情，从此成为历史上的名词了。这一革命，不限于中国，它是整个方孔钱体系内的革命。日本在明治维新（公元1870年）以前就开始了这次革命，铸造一些椭圆形的铜币，但方孔钱继续流通，直到明治维新制定新的币制，才完全采用了欧洲式的钱币。朝鲜也曾改革它的币制，于光绪十七年发行没有方孔的新式钱币。越南对旧的货币文化保持得久一些，虽然它铸造新式银币远在日本和朝鲜之前，可是它的方孔钱一直铸造到最近，在20世纪的中叶，它还铸造了保大通宝的机制方孔钱。它的银币上也保留了旧的货币文化的痕迹，最早的银元仍叫通宝，如明命通宝和绍治通宝。有些绍治通宝中间仍加方孔。稍后的嗣德通宝也有方孔。从整个历史看来，越南铸造的方孔钱的种类和数量较多，一般人民使用方孔钱的习惯，也更加根深蒂固。中国虽然在清朝政权被推翻以后，基本上不再铸造方孔钱了，但方孔钱的流通，在农村，尤其是一些偏僻地区，还继续了一个很长的时期，在纸币贬值的时候，它们又重新进入流通领域。就是在朝鲜，各种方孔钱，也继续流通到20世纪〔41〕。印尼一些地区，在第二次世界大战期间，还使用方孔钱。
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光绪二十六年，广东开始铸造铜元。每枚重二钱，铜百分之九十五，铅百分之四，锡百分之一。正面为光绪元宝四字，中间没有方孔，而有宝广两个满字。下面靠近外郭有“广东省造，每百枚换一圆”字样。背面是蟠龙花纹，下面近外郭有英文“KWANGTUNG ONE CENT”（广东一分）字样。可见最初的铜元是对银币作价，大概是想用作辅币。后来把背面的ONE CENT改为TEN CASH（十文），而正面不变，于是正面的中文是对银作价，而背面的英文是对制钱作价。到光绪三十年才把正面的“每百枚换一圆”的文字改为“每元当制钱十文”。后来这种铜元成了一种实币，对银币没有一定的比价，可是对制钱却始终是十与一之比。
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新铸铜元制作整齐精巧，大受人民欢迎，而政府也获大利，因此各省先后仿行。到光绪三十一年有十二省铸造铜元，计有广东、直隶（北洋）、山东、河南、安徽、江苏、江西、浙江、湖南、湖北、福建、四川等省。
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清末的新式铜币，面额分为五等，即一文、二文、五文、十文、二十文。根据光绪三十一年七月颁布的《整顿圜法章程》，铜币的金属成分是铜百分之九十五，铅百分之五；或铜百分之九十五，铅百分之四，锡百分之一。重量则当二十的铜元重库平四钱，当十铜元二钱，当五一钱，当二四分。当时当二铜元没有铸造，当一则用制钱。但后来北洋和湖北等省局曾铸造一文的小铜币，福建有二文的小铜币。而在流通方面，最通行的是当十铜元，即所谓单铜元或单铜板。当二十的铜元或双铜元只行于北方和湖南湖北江西等省份，当五很少流通。
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铜元在中国不过通行二十几年，但种类繁多，千变万化，在中国钱币学上成为一个独立的部门。不过重心在于当十铜元。因为当十铜元在各种铜元的总额中，要占百分之九十七八。当二十的不到百分之二，其余如当五和一文、二文，都不到千分之一〔42〕。清朝的这种铜元分为两大类：一类是光绪元宝，一类是大清铜币。光绪元宝花样板别最多，正面中央的文字是光绪元宝四字上下右左分列。上缘为铸造的省名或地名，或写某某省造，或单写局名，计有湖南、江西、湖北、河南、北洋、江苏、安徽、福建、广东、广西、四川、浙江、山东、吉林、奉天、江南、清江、新省等。下缘是作价，或对银圆作价，如广东初铸的铜元是“每百枚换一圆”，或对银两作价，如新疆所铸是“市银二分五厘”。大部分是对制钱作价，但措辞各种各样，单是湖南省造的铜元就有许多种写法，有“每元当钱十文”“当十黄铜元”“当十铜元”“当钱十文”“当十”。此外大都还有满文标明铸局，或置于中央，或分列两旁，但北洋和清江等局所铸，只有光绪元宝四个满字在上缘，没有满文局名；江南省造的则有满文在背面的。至于新疆省的有些有回文，有的则全是汉文，既无满文，也没有回文，也没有英文，这是一个奇特的例外。其余的当十铜元，背面周围总用英文标明省份和作价，作价时一般都用“TEN CASH”（十文），可是吉林作“TEN CASHES”，而安徽有作“ONE CEN”和“ONE SEN”的。背面的图形是蟠龙纹，这是最千差万别的，蟠龙的形状，龙旁的云朵和边缘的星点，都变化很多，钱币收藏家根据这些小分别而整理出许多板别来。每省总有几十种。至于大清铜币倒比较简单统一，最中央是一个小字或两个小字，代表省名，计有湘、赣、鄂、汴、直、苏、皖、闽、粤、川滇、川、滇、云、浙、奉、宁、吉、东、淮等，也有无地名的。上端是大清铜币四个满文，满文的两旁是年份如丙午、丁未；左右边缘分列户部二字，后来有用度支部三字的。也有把丁未二字放在户部二字的地位上的。下面一律是“当制钱十文”。背面中央也是蟠龙，变化比较少，上缘是“光绪年造”或“宣统年造”，下缘是英文“TAICHING TI-KUO COPPER COIN”（大清帝国铜币）。
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这次钱币形制的变革，差不多比得上秦始皇的一次变革。秦始皇把各种大小的刀布改为方孔圆钱，肯定是前进了一步；清末把方孔钱改为没有方孔的铜元，就不一定是进步了。作为一种具体措施，是无可非议的，因为当时流通的钱币，轻重参差，大小不等，一律改用机器制造的铜元，确有耳目一新的效果；对当时的货币流通，也发生一些好的作用。但在长期看来，这种变革的价值是值得怀疑的。方孔钱是中国两千多年来的传统，这种传统完全没有打破的必要。从艺术的角度看来，欧洲式的钱币，是雕刻家的园地，特别是人像的雕刻。实际上欧洲的钱币艺术，是以人像雕刻为中心。中国美术家长久不重视人像雕刻，因而中国新式的银铜币上也不以人像为图形。清末只有四川卢比也用人像，那个人像就雕得非常坏。其他新式银铜币的图形也没有什么可取。当时如果用机器铸银铜两种或金银铜三种方孔钱，也是完全符合要求的。
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四、白银和银币
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清朝的币制，虽然是一种银钱平行本位，但从政府看来，重点是放在白银上〔43〕，而且有提倡用银的明白表示〔44〕。官俸也是以银计算和支付，不过官吏的收入，并不全是货币，还有禄米，可见实物经济的成分仍然存在，只是比前代少一些。
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清朝用银，可以分为三个阶段，第一个阶段是最初的一百年，国内大部分的地方，专用银块，虽然铸成锭形，但仍以两计算。第二个阶段是嘉庆以后的八九十年间，即19世纪的大部分，外国银元渐深入中国内地，在中国变成一种选用货币。第三个阶段是清末的几十年间，中国自己铸造银元，并赋以法偿资格。当然在第二第三两个阶段里，银两还是通行。
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银的名称和形式，种类繁多，在乾隆年间，江南浙江有元丝，湖广江西有盐撤，山西有西鏪水丝，四川有土鏪柳鏪和茴香，陕甘有元鏪，广西有北流，云南贵州有石鏪和茶花；此外还有青丝、白丝、单倾、双倾、方鏪、长鏪等〔45〕，名目极多。大体可以分为四种：第一是元宝，通常叫作宝银，也叫作马蹄银，因为像一只马蹄，大元宝每只重五十两。这种元宝也有各种形式，所谓方鏪长鏪就是根据它的形式而起的名称。第二是中锭，重约十两，也有各种形式，多马锤形，也有作马蹄形的，叫作小元宝。第三是小锞或锞子，像一只馒头，但也可以随意铸成各种形式，重一二两到三五两，也叫小锭。第四是散碎的银子，有滴珠、福珠等名称，重量在一两以下。
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应该指出：白银的形式并没有法令上的规定，完全随各地的习惯和方便而定；银楼几乎可以任意铸造。所以轻到一钱或一钱以下的白银也有铸元宝形的。我见过库平一钱的小元宝，上面打了康熙年号，制作很规矩。另有雍正年号的小元宝，只有三公分重，制作比较草率。
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旧日秤砝不统一，同是所谓两，种类也很多，各地不一样。最重要的是库平两〔46〕、海关两〔47〕、广平两〔48〕和漕平两〔49〕四种。库平是国库收支所用，为全国纳税的标准秤。海关两适用于关税，这是咸丰八年（公元1858年）成立海关以后采用的。广平是广东的衡法，因为广东同外国接触得早，所以比较重要。漕平是漕米改征折色以后所用的标准。这四种衡法本身也没有一定的标准，随时随地不同。大体上以海关两为最重，广平两次之，其次是库平两，漕平两最轻。
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银两的成色，自古即不划一。清初政府虽以纹银为标准，但民间所用的白银，自很低一直到所谓十足，随时折合纹银计算，而纹银也不是十足的纯银，只是一种标准，实际上是不存在的，所以称为虚银两，实际流通的是宝银。
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宝银就是指元宝，如苏宝银和武昌宝银等。从成色上看来，有足宝、二四宝、二五宝、二六宝、二七宝等。所谓足宝就是一种标准的纹银。二四宝就是说五十两重的宝银，在流通的时候，要申水二两四钱，换句话说，就是五十两重的二四宝银所含的纯银，等于五十二两四钱纹银所含的纯银。
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所谓纹银是一种全国性的假想的标准银，成色是千分之九三五点三七四〔50〕，实际上并不存在。不过其他各种银两都是根据它来计算。例如上海商界用作计账单位的银两规元，其成色就是等于纹银的百分之九十八。所以称为九八规元。市面上的元宝，在支付时，先要折合成纹银，然后再换算成规元。例如一只二七宝银，等于五十二两七钱的纹银，再除以百分之九十八，所得的五三点七七五五就是合规元的数目，换言之，一个五十两重的二七宝银，等于规元五十三两七钱七分五厘五毫。不过上海是以漕平为标准。但所谓九八规元的九八，到底是指成色还是指重量，也没有人能说得出，虽然实质上没有多大区别。
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规元是上海的记账银两单位，天津的单位叫作行化，成色是千分之九九二。汉口的单位是洋例。这种银两单位的采用，本来是因为市面没有一种标准的货币，使商业上的计算很不方便。譬如上海，本是以西班牙的本洋为标准，但自本洋停铸后，来源断绝，乃采用过去豆商的计算单位规元为单位，用意和中世纪威尼斯的银行货币相同。然而各地有各地的标准货币，在全国看来，就等于没有标准了。
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宝银的铸造，虽然多是银楼银炉的事，但有些机关用自己的名义发行宝银，如海关、官银钱局以及银行等。贵州官局曾发行估平足银一两的锞子。华俄道胜银行曾铸造一两以下小元宝几种，分一两、五钱、三钱、二钱、一钱。
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元宝铸成后，即送公估局鉴定，并用墨笔批明重量和成色，这样就可以照批定的重量和成色流通，所以可以说是一种铸币。但散碎的银子还是要随时计较。而且公估局的批定只在当地有效，到了外地，只能按实际含银量计算，换言之，即须另行鉴定。由于各地衡法的不同，各地都设有银炉，将外地运来的宝银或银条改铸成当地通行的宝银。这种银炉多为当地的钱业所设。在上海，宝银多是装成箱，大约六十锭一箱，重约三千两。直到清末，实际上直到1933年的废两改元以前，上海各银行间的清算，还是用宝银。每日结算之后，即用人力或车力运送。由此可知：宝银是金融界和商界最重要的储备金。
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由于银色的纷繁，我们可以想象流通时人民所感到的不便。尤其是散碎的银子，一次交易，要把各种不同成色的银子折合计算〔51〕，不知要费多少心思；至于秤称的麻烦〔52〕还在其次。难怪人民乐于用钱；更难怪外国银元流入内地时，经过短期的试验后，便大受欢迎，而且作价高于它的实价了。
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外国银元，自明代起已流入中国。那时中国同欧美人已有接触，一方面有葡萄牙人来到澳门、广州、泉州、宁波等地经商，同时菲律宾的华侨，往来于中国和菲律宾之间，这些都是外国银元流入中国的途径。
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顺治四年（公元1647年）曾限制外人只许在澳门贸易，但实际上他们的活动范围，一天一天推广，外国银元流入中国的，也一天一天多了。当时的中外贸易，几乎是单方面的，因为中国人不用外国货，外国商人要买中国的丝、茶、瓷器，就必须用白银。所以他们到中国来的船，载的全是银元，而回去的船载的是货。
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康熙年间，流入中国的外国银元，除双柱外，还有杜卡通（ducaton）、埃居（écu）和所谓国家银元或国家塔勒。杜卡通是指威尼斯、佛罗伦萨和荷兰等地17世纪前后所铸的大银币。据说当时流到中国来的是威尼斯银元。埃居是法国钱币的名称，凡是币面有盾形的钱币都叫埃居，包括金币和银币，有各种大小。流到中国来的自然是大银元，重约库平七钱八分。大概上面有路易十四的像，路易十四和康熙帝约略同时。当然可能还有路易十四以前的银元流进来。所谓国家银元或国家塔勒是北欧和荷兰等国的银元的名称〔53〕。这些银元中，论成色，当时以杜卡通为最好，其次是双柱和埃居，国家银元较差，所以在康熙四十二年（公元1703年）发生贴水的现象，每百元贴水五元。当时外国银元的流通，还是凭重量，而不是凭个数。
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乾隆年间，外国银币更加通行，除了购买中国土产外，还有一部分是为中国的高利率所吸引进来的。当时广州的利率自年息一分八到两分，以复利计算；有大批的银钱自印度流入中国。在乾隆四十四年（公元1779年）的时候，估计广州商人欠外商的债在三百八十万元以上，而他们实际借到的本金或赊到的货物不过一百万元〔54〕。中国人称外国银币为洋钱，广东人则称之为番银〔55〕。乾隆初年在中国最通行的外国银币有三种：最大的是马钱，其次是花边钱，再次为十字钱〔56〕。马钱或马剑是荷兰（尼德兰）在1659年同杜卡通银币同时铸造的，每枚重约三十二公分，合中国库平八钱六七分。一面为身着全副盔甲的骑士，手舞宝剑，骑在马上。另一面为狮像。这种银币17世纪不会大量流出，因那时银价下跌。18世纪前半，银价上涨，于是大量外流。各省所铸，图形稍有不同，如同中国清末的铜元一样。花边钱是指双柱，因为自1732年起墨西哥城用机器铸造新式的双柱银币，边上有麦穗纹。当时的马剑是光边的，所以双柱被称为花边，这名称后来变成银元的通称。新式双柱的图形略有改动：两柱之间有东西两半球的图案，而且两柱上各有卷轴裹着，成$$形，这是银元记号$的由来。当时双柱有大小几种，都在中国流通。大的重七钱二分，小的有半元和四分之一。还有八分之一、十六分之一和三十二分之一的，大概没有流到中国来。十字钱有许多种，因为十字乃基督教的教徽，自中世纪以来，许多国家的大小银币都用十字为图案或图案中的一部分。17世纪日诺亚的银币和西班牙的一种银币（cob dollar）上也有大十字。但中国在18世纪所用的大概是葡萄牙的十字钱（crusado），大号的重约五钱六分。此外，还有各种人像的银币。
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嘉庆四年（公元1799年）查抄和珅的家产，有洋钱五万八千元〔57〕，可见洋钱已流到北京了。当时清朝政府发觉外国银币流入，同时中国的银块则有流出，有人主张加以禁止。因为外国银币成色不过九成多一点，中国的银块是纹银，以为是十足的。中国人因为喜欢外国银币铸造得精致，所以看同纹银。外国人用银币和中国的纹银等量交换，运往印度加尔各答，可以赚钱〔58〕。
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