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以黄金为基础的硬币支付如期在1879年开始实行。绝大多数欧洲国家也大体同时实行了金本位制，其结果是，导致了19世纪80年代和90年代出现了世界范围的通货紧缩。美国的通货紧缩尤其严重，这无疑加剧了自由铸造银币运动的发展。这项运动在白银去货币化之后开始崛起，并最终导致布赖恩在1896年以自由铸造银币纲领参加总统大选。
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与其他商品相比黄金价值更高，以及价格通货紧缩，都促进了氰化法提金工艺的发明诞生。氰化法提金工艺在南非金矿的成功运用，造成了全球黄金产量的激增，即通过另一种方式实现了自由铸造银币运动的源起——通货膨胀，因此，这反过来注定了布赖恩的政治命运：不仅导致自由铸造银币运动的失败，而且也断送了他的政治前程。
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布赖恩获得总统候选人提名和随后的政治生涯
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1896年美国民主党全国代表大会是在芝加哥第63街和科蒂奇格罗夫大街附近的空地上支起的帐篷里举行的。这个地方离刚建成的高架铁路的终点站很近，因此，入住芝加哥卢普酒店的代表可以很方便地抵达会场（这个区域后来发展极快，也有点声名狼藉。20世纪30年代，当我还是附近芝加哥大学的学生的时候，第63街和科蒂奇格罗夫大街地区就以“罪恶之角”而臭名昭著）。
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就是在这次大会上，作为一名普通代表和大师级演说家，威廉·詹宁斯·布赖恩用他著名的演讲激发起全场听众的激情，其中流传下来的经典名句包括“你不可以把荆棘王冠硬扣在劳工的头上，你不可以把人类钉死在黄金十字架上”。
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在此之前，布赖恩曾经代表自由铸造银币运动参与了支持以16盎司白银与1盎司黄金的比率实现自由铸造的活动，这已经使他成为民主党总统候选人中最有力的竞争者。在大会召开之前，来自西部和南部的白银民主党人已经从长期霸占着党内机构的东部黄金民主党人手中夺取了党内机构的控制权。然而，布赖恩仅仅只是支持白银的民主党人之一，是被认为有可能成为总统候选人的代表之一。但是，他的这番激动人心的演讲——被历史学家理查德·霍夫施塔特（霍夫施塔特，1966年，2∶573）形容为“美国党派政治历史上可能最有效果的演说”，最后一锤定音让他得偿所愿，36岁便获得了民主党总统候选人的提名。后来，他还获得了平民党和国家白银党的总统候选人的提名。
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经过一番激烈而又艰难的竞选斗争，布赖恩被其竞争对手、共和党候选人威廉·麦金利所击败，在最后的选举团投票中，麦金利获得了271票，而布赖恩只获得了176票。尽管选举团投票夸大了麦金利的领先优势，但是，无疑他的领先优势对最后的选举结果产生了决定性的影响。在一人一票的普选中，尽管麦金利的领先优势只有10%，但是在当时的情况下，这已经是一个非常了不起的成就。在经过了多年的苦苦挣扎之后，1896年是经济深陷严重萧条的一年。失业率不仅高企而且还在攀升，工业产量不仅低迷而且还在下降，农产品价格不仅低廉而且还在下跌。虽然这样说有点极端，但是不得不说，当时的经济状况与1932年十分相似。
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然而，当时的政治形势却迥然不同。时任总统格罗夫·克利夫兰是民主党人，是支持金本位制的民主党总统，在他的操纵之下，美国废除了《谢尔曼白银收购法案》（廷伯莱克，1978年）。民主党在白银问题上发生了分歧。支持黄金的民主党人组成了一个全国民主党，并且推选出自己的总统候选人，但是这个分裂出去的政党并没有获得多少张选票。相反，正如詹姆斯·巴恩斯在对布赖恩竞选活动的权威性讨论中所说，“布赖恩是被一种莫名的恐惧所打败的，因为根据黄金支持者的言论，出鞘的白银之剑被歪曲成邪恶异种，甚至是比现有的罪恶还要可怕的东西……布赖恩……失败的部分原因在于任由黄金支持者们把他拖入他们的战场，并且被他们一剑封喉。本来他在7月已经在广阔的战场上展开了凌厉的进攻，喊出了‘我们鄙视他们’的战斗口号，但是到了11月，却演变成在更狭窄货币领域的保卫战。马克·汉纳的评论（马克·汉纳是麦金利的竞选经理）不无道理，‘他整天只是谈论白银，而这恰好是我们击败他的地方’，因为在仲夏之时集结起来的竞选团队不可能在一个价值标准的问题上是铁板一块，没有漏洞”（巴恩斯，1947年，第399~402页）。巴恩斯在脚注中又补充道，“一开始的时候，他们信心满满，全方位开火，攻击特权、垄断、高价格、高利贷者的压榨、政府的腐败，甚至连忽视普罗大众的社会和经济秩序也不放过。而到了11月，他们只是在金银比价这个单一问题上进行缠斗，他们中的许多人不仅害怕而且还十分迷茫”（巴恩斯，第399~400页）。[2]
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布赖恩在1900年和1908年又两次被提名为总统候选人，但是，在这两次竞选中，他在普选和选举人团的投票中失利，比1896年败得更惨。然而，在民主党内，布赖恩依然很有势力，1913~1915年，他曾经出任伍德罗·威尔逊政府的国务卿一职，最后在1915年愤然辞职。作为一名公开宣称的和平主义者，他反对威尔逊政府偏离绝对的中立主义立场——他是非常罕见的以原则为理由而辞职的内阁成员之一。但是，毋庸置疑，1896年是他政治生涯的高峰，自此以后，他就开始走下坡路了。
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1925年，在刚刚经历了一生最后一场伟大论战的几天之后，布赖恩溘然而逝。当时，布赖恩深陷著名的斯科普斯进化论审判案，作为基督教激进主义者，他极力维护规定讲授进化论违法的田纳西州的法令，而抗辩方是现代主义者克拉伦斯·达罗，他坚决反对此项法令，称其违反了言论自由的宪法精神。布赖恩赢得了法院的审判（作为被告，约翰·斯科普斯被判定违反法令，被处以罚款），却输掉了整场论战（此项法院判决后来被推翻）。因此，如果把法院判决放在一边，那么显然是达罗，而不是布赖恩，成为整个公众舆论中的英雄。
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正如巴恩斯（巴恩斯，1947年）所言，尽管传统的观念把布赖恩和1896年的总统竞选仅仅打上白银的记号，但是，在民主党的纲领中自由铸造银币政策不是唯一的基石，而许多其他核心政策纲领最终都取得了更好的进展。亨利·康马杰在1942年曾经指出，“很少有政治家曾经被历史证明是完全正确的。从19世纪90年代初到进入20世纪，如果我们一项项列数布赖恩曾经一直拥戴的法案，就会发现它们均可以编入法典——那些曾经抨击和嘲笑它们的人将它们写入法典。罗列一份改革的清单，我们会看到：政府对货币和银行业的管制，政府对铁路、电报和电话的管理，信托管理，8小时工作制，劳动法改革，禁止在劳动纠纷中使用禁令，所得税和关税改革，反对帝国主义，公民立法提案权，全民公投制度，妇女投票权，禁酒令，国际仲裁”（巴恩斯，第99页）。从个人角度来看，与传统观念相比，相对于他所支持的其他改革方案，我更加赞同布赖恩对复本位制的支持。
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麦金利的人生经历却截然不同：他在政治上春风得意，但是在个人生活方面却是个悲剧。他在1901年遭一名无政府主义者暗杀而身亡，但是，他也曾领导了美西战争，在1900年又以比1896年更高的得票率而重新赢得大选，并且在他任期内见证了美国经济的快速复苏——事实上近似于经济繁荣。
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金本位制的胜利
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无论是自由铸造银币运动还是刺激氰化法提金工艺发展和运用的动因，我们追本溯源，都可以在19世纪70年代的货币发展，甚至更早一些，在拿破仑战争之后英国在1816年实行金本位制和1821年恢复以黄金为基础的硬币支付体系中找到蛛丝马迹。在此之后，英国崛起并主宰世界经济，这无疑在赋予金本位制优越性光环并且吸引其他国家追随英国脚步等方面发挥了重要作用。
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自1803年起，法国成功地以15.5∶1的比价维护了复本位制货币体系，但是在1873年，由于在普法战争中战败，法国不得已退出了复本位制。德国强征了一大笔战争赔款，来为实行金本位制提供财力保障，在这个过程中，德国处理了大量白银，因此，在导致世界黄金价格上涨的同时，也对白银价格制造了下行的压力。在这一双重打击之下，法国无力维持15.5∶1的比价，此后，法国和其他欧洲国家纷纷用金本位制来取代复本位制或银本位制。
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当时，美国还在实行纸币本位——绿背纸币本位，这是南北战争爆发不久之后美国一直实行的货币体系。第3章曾经详细介绍了导致美国在1879年恢复以黄金为基础的硬币支付体系的来龙去脉，在西方世界走向金本位制的转变过程中，美国的所作所为是最后一跃，也是最重要的里程碑。
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随之而来的黄金货币用途需求的增长与黄金供给放缓产生了叠加效应，因为，在19世纪40年代和50年代发现的加利福尼亚州金矿和澳大利亚金矿，此时产量开始下降。世界范围内的通货紧缩不可避免地发生了（图5–1显示了1865~1914年美国和英国的价格水平）。
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图5–1 1865~1914年，美国和英国逐年的价格水平
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数据来源：1869年起的美国数据和1868年起的英国数据均来自弗里德曼和施瓦茨（1982年，表4–8和表4–9）。更早的数据则是根据其后数据运用一系列适当的价格指数推算而来。
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美国的价格水平下降得特别严重，主要是因为受到南北战争所引发绿背纸币通货膨胀的余波影响。当美国在1879年开始恢复硬币支付的时候，价格水平已经不足南北战争结束时的一半。正是由于这种价格的急剧下跌，才使得以南北战争前美元与英镑的汇率水平恢复硬币支付成为可能。反过来，恢复硬币支付又暂时缓解了价格下跌的趋势。然而，仅仅几年之后，通货紧缩再次来袭，在1889年之后，随着自由铸造银币运动引发了日益严重的政治骚乱，人们越来越怀疑美国是否会继续实行金本位制，因此，通货紧缩越发加剧。
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通货紧缩和氰化法提金工艺
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通货紧缩意味着以黄金标示的价格出现下跌。也就是说，这相当于黄金的实际价格出现上涨，即1盎司黄金在市场上可以买到的商品数量出现上升。换言之，下跌的价格中也包括那些被计入黄金生产成本的商品和服务价格，因此，采掘和生产黄金变得更为有利可图。1873~1896年，按英国价格指数来计算，黄金的世界价格下降了20%以上，也意味着采掘和生产黄金的成本也下降了差不多的幅度。成本的下降势必造成以原先产量规模生产的利润率相应增长，换言之，相当于可以多花费20%的成本来采掘和生产黄金。无论如何，南非金矿的发现，以及氰化法提金工艺的发明和商业性运用都是大概率事件，但是，价格紧缩所带来的额外动因或许极大地加快了这一进程。
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通货紧缩和自由铸造银币运动
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通货紧缩没能阻止美国经济的高速增长，相反，经济的高速增长成为造成南北战争之后通货紧缩的主要驱动力。回归硬币本位的心愿鼓励了对货币增长的约束，但是这种约束不足以强大到抑制1879年之后的货币数量高于1867年的水平（这是我们获取满意货币数据的第一年）。价格如雪崩般下跌，仅仅是因为产量上升的速度远远超过了货币数量的增长速度。同样，证据“显示这一时期（1879~1914年）整体增速没有出现任何重大变化，但是大概在1892~1896年出现了急剧的减速，然后又在1896~1901年再次出现加速的情况，两者刚好相互弥补。如果这个判断是正确的话，那么一般的价格下跌或上涨对整体的经济增长速度几乎没有什么影响，但是，在20世纪90年代初出现的货币极度不确定状态使得更长时期的趋势产生了大幅度的偏差”（弗里德曼和施瓦茨，1963年，第93页）。