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从文明萌发起，就一直有一个问题萦绕着货币：货币究竟应当是硬货币还是软货币？如果把这个问题再延伸一点，那么就是货币到底是一种有其内在价值的物品，还是一种本无价值、仅仅代表其他物品的价值的东西？如果用物质化的形态来说，就是货币到底应当是金币，还是纸币？这些问题的答案取决于提问人所处的时间和地点，以及人们或者统治者认为何种情况是可以被接受的。其实这两种答案都对，前提是流通的货币仍是价值的象征物。不要忘了，我们的大脑有神经可塑性，它可以在学习新知识的同时更新旧的知识。最终，社会大脑，即社会的“超级大脑”将决定究竟什么东西可以充当流通物发挥作用，比如，阿兹特克人曾经使用过的可可豆以及曾经在挪威流通过的黄油。
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货币曾经有许多种形式。为了回答货币究竟应当是“硬”的还是“软”的这个问题，在历史上曾经有过两种观点，分别是货币金属论（Metallism）和货币名目论（Chartalism）。这两种观点值得探讨，因为它们可以为我们理解货币的历史提供一个清晰的框架。20世纪早期的经济学家格奥尔格·弗里德里希·克纳普命名了这两个词语。今天，这两个词语已经不大常用了，但它们简明易记，而且可以准确地表达出其内在含义。这两种流派的主要分歧在于，货币的价值源泉究竟是什么。货币金属论假定货币的价值来自其内在价值，即商品的市场价格。这种商品通常是金属，但未必一定是金属。白银、黄金和诸如大麦和粮食之类的商品都曾经作为流通物使用，因为它们都具有由市场决定的内在价值。在主张货币金属论的人看来，只要纸币是基于金属或某种具有内在价值的其他物品，那么纸币也可以作为货币流通。例如，在一个实行金本位的经济体中，货币可以按一个固定的比率兑换成黄金。由于硬货币的供给量是固定的，因此任何人，特别是政府都难以创造出更多的货币，并调节总货币供应量。
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货币名目论一词源自拉丁文charta，意为票、券。货币名目论认为，货币本身并没有内在价值。在这一理论中，货币是“软”的，是一种非商品的象征。一美元的纸币仅仅是一张没有内在价值的纸，是国家创造了货币和它的使用价值。美元是由一家权威机构——美国联邦储备系统——创造出来的。通过用美元征税、收罚款、收费，国家创造出了对货币的巨大需求。由于人们必须无条件地支付这些款项，因而必须使用美元来完成购物和交易。国家还可以立法规定法定货币。例如，美国《1965年铸币法案》规定：“美国的铸币和货币（包括联邦储备券、流通中的联邦储备银行券和国民银行券）为支付所有债务、公共收费、税收和应缴款项的法定货币。”此外，由于软货币的制造成本很低，发行者可以很容易地调节其供应量，伪造货币者有时也可以做到这一点。
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货币金属论和货币名目论的拥护者对货币的起源有着不同的见解，正是这一不同引发了亚当·斯密与阿尔弗雷德·米切尔–英尼斯的分歧。货币金属论者认为，是货币取代了以物易物。因此货币是私人市场的产物，政府仅仅是确认了市场上所形成的货币。货币名目论者则相信，债务或信贷体系是货币的前身：货币制度于公元前630年出现于吕底亚王国，而有证据表明，早在此之前数千年，有息债务就已经出现在古代的美索不达米亚了。我们可以看到这两种理论之间的分歧：货币金属论–货币名目论，金属 –信用，市场–政府，硬 –软。今天的全球货币体系依赖于没有金属支撑的软货币，因此看上去是货币名目论取得了胜利。然而，在经济理论中，货币与金属之间的联系是极其重要的。许多有着深远影响的经济思想家都持有货币金属论的观点，其中包括约翰·洛克、亚当·斯密、约翰·斯图尔特·密尔，以及马克思。
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我将在本章中讨论硬货币，在下一章讨论软货币。我将“硬货币”定义为由贵金属制成的钱币，以及由贵金属支撑的纸币。
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的确，在人们发明货币制度——马克思的货币交换公式C→M →C中的M——之前，曾经有一些商品发挥过货币的作用。经济史学家将C →C交换中的商品称作“原始货币”。诸如大麦和宝石之类的原始货币，通常还会有其他用途，比如食用（大麦）和装饰（宝石）。但事实并非完全如此。在19世纪，西方探险家们在太平洋上的雅浦岛上发现了一种十分罕见的货币。人们发现了一种叫作“费”的货币，这是一种笨重的圆形石灰岩，直径可达4米。当地人用竹子做的小船把这些巨石从400多英里之外的采石场运过来。在雅浦岛上有一个民间传说。曾经，有一块非常巨大的费在运输途中沉入了海底。尽管这块石头沉在了海底，但人们最终同意它仍然可以代表其拥有者的财富，并且可以用来购买东西。作为一种货币，费十分笨重，也十分罕见，但它仍然是一种价值储存和促成交换的工具——只不过人们不会真的一手交“费”一手交货罢了。
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我们今天使用的一些有关货币的词汇就起源于原始货币。资本（capital）和牛（cattle）起源自拉丁文“caput”，意为“头”。曾经一个人拥有的牛头的数量就代表了他的富裕程度。在罗马共和国时期，士兵们会领到一份盐作为报酬，这份盐被称作“salarium”，即薪水（salary）这个词的起源。18世纪，在美国的边疆地区，鹿皮（buckskin）曾经作为一种货币流通，因此美国人至今还会把美元称作“buck”。原始货币通常不是由国家或者权威机构发行的，也没有正式公布的固定价值。较之我们今天所使用的货币，原始货币是一种非正式的交换工具。
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金属硬币的发展使得货币变得更加便于使用。硬币体积小，而且权威机构最终规定了硬币的价值。硬币促进了人类协作的进行，或者套用奥菲克的话来说，硬币是交换这一演化推动因素的一种产物。如同旧石器时代的手斧在数千年的岁月中逐渐改进一样，硬币也在持续不断地改进，以使交易可以更加便捷高效地进行下去。从用锤子进行打制到自动化按压，铸币技术不断进步。从公元前7世纪开始，铸币工匠会用融化的金属铸成尺寸相对比较标准的金属圆片，再进行手工打制。古典时代晚期和中世纪早期，铸币工匠会把金属板裁成一个个圆形，再将其置于一个模子之中，用锤子击打。到了16世纪的法国，人们开始使用螺旋压片技术。人们在由马匹或水力驱动的轧钢厂将金属变得平整，再进行裁剪。随后，人们把金属片置于一个模子之中，再使用巨大的螺旋压力机制成硬币。19世纪，又开始使用蒸汽动力的机械。
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随着铸币技术的进步，硬币上的符号变得越来越复杂。人类的文明与艺术水平都远离了曾经的山洞，我们开始把各式各样、带有多种含义的符号装饰在硬币上。权威机构雇用能工巧匠，设计出复杂的符号以促进国家认同感的萌发。硬币还可以用来传播发行者的文化。入侵别国的军队不可能带着自己的建筑和神庙出征，但他们可以带着装饰有这些建筑形象的硬币。硬币上的艺术作品可以讲述一个故事。到后来，硬币上开始出现国王或女王的形象，成了国家和文化的一部分。
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然而，从原始货币到硬货币的进程不是一夕之功。这一过程持续了数千年之久，它的故事要从文明的摇篮期说起。
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白银文明
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在公元前2500年左右的美索不达米亚，有包括蔬菜、牛和绵羊在内的多种商品发挥着原始货币的作用。这些有价值的物品，归根结底都是能量的来源，而能量可以增加人类存活下来的机会。因此，它们也都变成了交换的工具。随着时间的推移，更加具有耐久性、不易损坏的物品开始充当原始货币。如同旧石器时代一样，手斧在美索不达米亚北部也成了一种具有货币功能的物品，随后斧子就变成了货币的象征。在美索不达米亚文明中，舍客勒原本是一种重量单位。在苏美尔人的文字中，人们用象征斧头的符号来表示舍客勒这一概念。被称作bullae的陶制品也可能曾被当作原始货币使用。这些陶制球体就好像小猪存钱罐一样，里面装着刻上了数字的陶币，这些陶币可以用于交易。
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白银和麦子是最常见的原始货币。这两种商品，尤其是白银，似乎很符合货币的传统定义：交换媒介、计量单位以及价值储藏的手段。
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白银和麦子可以作为交换媒介支付给工人做工资。公元前两个千年期间流传至今的文件显示，一个工人一天的工资是1/4蒲式耳[3]的麦子。租卖协议则用白银作为标价单位，商人们会给银条称重，然后进行交易。
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为了方便进行小额交易，一些银条被做成重量相近的银锭、螺旋形的银圈或是银环。每个银环的价值从1~10舍客勒不等，可以很容易地从银圈上取下来。1舍客勒的白银的重量与25美分硬币相仿，大约为1盎司的30%。
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账目可以显示出白银作为会计计量单位的功能：出入的货物都经过了称重，再用白银来表示它们的价值。账目余额同样用白银来计量。由于白银很稀有，所以很多奴隶、房产或其他货物的交易并没有使用白银进行交割，但是其价格仍然用白银来计量，这表明当时的货币制度是银本位。
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作为一种价值储藏的手段，白银可以保值。美索不达米亚并不盛产白银，大部分白银都是从周边地区进口的，比如已知的矿床分布较多的托鲁斯山脉。由于数量稀少，白银成了一种很受人们珍视的物品，很多人会把白银收藏起来供未来使用。与之形成鲜明对比的是，当地出产大麦。大麦的价值会伴随着收获周期而波动。
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乌尔第三王朝时期，市场经济萌芽的必备要素已经齐全了：白银和大麦充当原始货币、有效的信用体系以及类似图冉伊里这样的商人。然而，在这个经济体系中发挥资源重分配作用的并不是高度分散的市场，而是君主和宗教权威机构。他们会搜集食物和其他物品，再根据人们的社会地位和职业重新分配这些资源，仿佛在进行一场古代的赠礼节一样。
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他们还负责管理货币事务。神庙、皇宫和其他公共机构不仅像中央银行一样调节着利率，还规定白银的重量。它们保管着做成鸭子和狮子形状的砝码，这些砝码用来判断白银的成色。它们还储藏着大量的银条。“白银是一种十分有价值的物质，象征着王权、财富和权力；大量没有被存放进国库的白银可以被当作货币来使用。”大英博物馆的管理员如此写道。
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权威机构通过发布法律来增加对白银的需求。例如，在埃伊努那城，人们发现了一条古代的法律，其中规定了1舍客勒白银可以兑换的9种常见商品的重量或数量。一升半的猪油价值1舍客勒的白银。罚款也用白银来计价：打别人的耳光罚款10舍客勒，打别人的脸罚款60舍客勒，也就是1弥那。
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货币金属论者和货币名目论者都在这一古老文明中找到了支持自己的证据。货币金属论者认为，权威机构只会支持那些已经由非正式市场确定了的货币。无论政府是否确立白银的权威性，白银都是一种颇有价值的物品。货币名目论者则断言，通过确定用白银来征收罚款，政府创造出了对白银的需求。接着，人们以白银和大麦的形式来借贷，从而增加了对白银和大麦的需求。换句话说，原始货币就是用来借贷和还债的工具。
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尽管人们对货币的起源仍然争论不休，但大多数人都认同是哪些物品在作为货币流通着。珍贵而耐久的金属开始越来越多地取代可以食用的商品成为最主要的原始货币。这样的情形不仅仅发生在美索不达米亚的城邦国家，也同样发生在尼罗河畔的村庄之间。
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像埃及人那样去称重
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大约在公元前3100年，在蜿蜒的尼罗河畔的沙漠与山岭之间崛起了一片文明的绿洲。尼罗河每年的泛滥带来了矿物质和有机质以及肥沃的土地。小麦和大麦等作物蓬勃生长，并被用作支付一般劳务的原始货币。这些粮食变成了面包和啤酒，构成了埃及人的饮食基础。需要注意的是，古埃及的啤酒看上去跟现在的窖藏啤酒颜色不同，也不是口感温和的液体，更像是一种有益健康的汤，有时还浸泡着当地的一些植物。很多墓画上都表现了制作啤酒和面包的复杂过程，这说明它们是无处不在的商品。
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