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白银文明
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在公元前2500年左右的美索不达米亚，有包括蔬菜、牛和绵羊在内的多种商品发挥着原始货币的作用。这些有价值的物品，归根结底都是能量的来源，而能量可以增加人类存活下来的机会。因此，它们也都变成了交换的工具。随着时间的推移，更加具有耐久性、不易损坏的物品开始充当原始货币。如同旧石器时代一样，手斧在美索不达米亚北部也成了一种具有货币功能的物品，随后斧子就变成了货币的象征。在美索不达米亚文明中，舍客勒原本是一种重量单位。在苏美尔人的文字中，人们用象征斧头的符号来表示舍客勒这一概念。被称作bullae的陶制品也可能曾被当作原始货币使用。这些陶制球体就好像小猪存钱罐一样，里面装着刻上了数字的陶币，这些陶币可以用于交易。
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白银和麦子是最常见的原始货币。这两种商品，尤其是白银，似乎很符合货币的传统定义：交换媒介、计量单位以及价值储藏的手段。
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白银和麦子可以作为交换媒介支付给工人做工资。公元前两个千年期间流传至今的文件显示，一个工人一天的工资是1/4蒲式耳[3]的麦子。租卖协议则用白银作为标价单位，商人们会给银条称重，然后进行交易。
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为了方便进行小额交易，一些银条被做成重量相近的银锭、螺旋形的银圈或是银环。每个银环的价值从1~10舍客勒不等，可以很容易地从银圈上取下来。1舍客勒的白银的重量与25美分硬币相仿，大约为1盎司的30%。
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账目可以显示出白银作为会计计量单位的功能：出入的货物都经过了称重，再用白银来表示它们的价值。账目余额同样用白银来计量。由于白银很稀有，所以很多奴隶、房产或其他货物的交易并没有使用白银进行交割，但是其价格仍然用白银来计量，这表明当时的货币制度是银本位。
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作为一种价值储藏的手段，白银可以保值。美索不达米亚并不盛产白银，大部分白银都是从周边地区进口的，比如已知的矿床分布较多的托鲁斯山脉。由于数量稀少，白银成了一种很受人们珍视的物品，很多人会把白银收藏起来供未来使用。与之形成鲜明对比的是，当地出产大麦。大麦的价值会伴随着收获周期而波动。
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乌尔第三王朝时期，市场经济萌芽的必备要素已经齐全了：白银和大麦充当原始货币、有效的信用体系以及类似图冉伊里这样的商人。然而，在这个经济体系中发挥资源重分配作用的并不是高度分散的市场，而是君主和宗教权威机构。他们会搜集食物和其他物品，再根据人们的社会地位和职业重新分配这些资源，仿佛在进行一场古代的赠礼节一样。
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他们还负责管理货币事务。神庙、皇宫和其他公共机构不仅像中央银行一样调节着利率，还规定白银的重量。它们保管着做成鸭子和狮子形状的砝码，这些砝码用来判断白银的成色。它们还储藏着大量的银条。“白银是一种十分有价值的物质，象征着王权、财富和权力；大量没有被存放进国库的白银可以被当作货币来使用。”大英博物馆的管理员如此写道。
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权威机构通过发布法律来增加对白银的需求。例如，在埃伊努那城，人们发现了一条古代的法律，其中规定了1舍客勒白银可以兑换的9种常见商品的重量或数量。一升半的猪油价值1舍客勒的白银。罚款也用白银来计价：打别人的耳光罚款10舍客勒，打别人的脸罚款60舍客勒，也就是1弥那。
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货币金属论者和货币名目论者都在这一古老文明中找到了支持自己的证据。货币金属论者认为，权威机构只会支持那些已经由非正式市场确定了的货币。无论政府是否确立白银的权威性，白银都是一种颇有价值的物品。货币名目论者则断言，通过确定用白银来征收罚款，政府创造出了对白银的需求。接着，人们以白银和大麦的形式来借贷，从而增加了对白银和大麦的需求。换句话说，原始货币就是用来借贷和还债的工具。
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尽管人们对货币的起源仍然争论不休，但大多数人都认同是哪些物品在作为货币流通着。珍贵而耐久的金属开始越来越多地取代可以食用的商品成为最主要的原始货币。这样的情形不仅仅发生在美索不达米亚的城邦国家，也同样发生在尼罗河畔的村庄之间。
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像埃及人那样去称重
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大约在公元前3100年，在蜿蜒的尼罗河畔的沙漠与山岭之间崛起了一片文明的绿洲。尼罗河每年的泛滥带来了矿物质和有机质以及肥沃的土地。小麦和大麦等作物蓬勃生长，并被用作支付一般劳务的原始货币。这些粮食变成了面包和啤酒，构成了埃及人的饮食基础。需要注意的是，古埃及的啤酒看上去跟现在的窖藏啤酒颜色不同，也不是口感温和的液体，更像是一种有益健康的汤，有时还浸泡着当地的一些植物。很多墓画上都表现了制作啤酒和面包的复杂过程，这说明它们是无处不在的商品。
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埃及人甚至还制作了面包状的代币，来表示分配面包的份额，在这一过程中，这些代币起到了货币的作用。在努比亚地区的埃及堡垒中发现的木质代币，其直径大约有20厘米，其外表的形状如同各式各样的面包。其上还有象形文字，表明其所代表的面包和小麦的数量。尽管历史学家并不清楚人们是否会大规模地使用它们进行交易，但代币上面的刻痕可能是个人对面包份额价值的记录。这样一来，如果人们对所分配的份额的价值产生了分歧，就可以以此作为证物。一个工人的标准配额是10块面包和可以装满2个陶罐的啤酒。在神庙和宫殿里工作的高级官员可以得到更多的配额。如果要进行诸如将100块面包分配给10个人这样的份额计算，人们就需要用到分数，而据说正是埃及人发明了分数。
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面包和啤酒成了完成工作后的支付手段。但正如埃及学家罗莎莉·戴维在《探寻古埃及文明》一书中指出的那样，小麦不仅是一种交换媒介，还在公元前16世纪越来越多地成为一种账目单位，就像其他一些商品一样。埃及人会从周边的文明社会那里交换来白银、香料和铜。伴随着新产品的流入，人们需要确立一种衡量标准，用来衡量和估算其他物品。小麦首先成了这种衡量标准。如果两种用来交换的物品之间存在价值差异，人们就可以用一定数量的小麦来消除这种差异。
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到了公元前1580年，白银、黄金和铜也都成了衡量标准。埃及人创造了一些特殊的单位来计量这些金属：1德本相当于91克，1吉特相当于1/10德本。这些金属用来衡量其他商品的价值、促成交易的进行，而金属本身很少在人们之间进行交换。有的墓画上画着官员使用坐狮形象的固定重量的砝码来称量1德本重的金属。但由于埃及经济中的交易大多是非正式的、发生在乡间的交易，因此这一计算体系可能并不盛行。不管怎么说，商人们还是会带着砝码四处旅行，因为如此他们就可以更方便地进行交易了。与发生在美索不达米亚的情形一样，埃及的金属也被熔成了更小的锭和环。
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精确称量贵金属说明埃及人认为贵金属有其内在价值。在古埃及的语言中，白银（hedj）一词可能还意为“货币”。白银从其他国家进口而来，在一段时期内被认为比黄金还要宝贵。埃及人还在他们的土地上寻找着更多的宝贵物质：铜、锡、条纹大理石。许多法老都曾经为了得到劳动力而发动军事行动，因为周边地区的矿上有时会需要数以万计的劳工。大约在公元前2500年，萨胡拉法老派人去了有着“神之土地”之称的庞特。他们回来的时候，带回来了没药（ntyw）和多种金属。根据流传下来的文献记载，在公元前12世纪，拉美西斯三世“建造了巨大的运输船……满载着数不清的埃及物品……他们一路畅行无阻，安全而受人尊敬地来到了庞特”。但对于考古学家来说，庞特一直都是一个谜团，因为考古学家一直无法确定它的位置。
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他们曾经调查过努比亚地区。这是一片在埃及以南、由尼罗河水冲击而成的土地。埃及人曾经在此开采黄金。在古埃及文字中，黄金是“nbw”，其源头或许就是地名努比亚（nubia）。有时，埃及人需要用黄金来缴纳税金，黄金随后会被储存在国库之中，而国库是最重要的神庙的一部分。法老的官员们会仔细记录、计量、称量缴纳来的黄金，再把其中一些黄金交给工匠，由他们将黄金制作成首饰、面具以及其他装饰物。用贵金属制成的首饰不仅仅是地位和财富的象征，更被认为具有魔力，可以保护人们免遭邪恶的侵袭。法老们希望可以用这些首饰陪伴自己下葬，从而使自己在死后的世界也可以戴着这些首饰，并得到它们的保护。
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当然，法老们也很喜欢在他们还活着的时候就被大量的财富包围。理论上说，埃及法老拥有一切，包括所有面包、啤酒和黄金。法老主宰着集中化的经济，将土地分配给朋友和亲人，使他们变成有权势的地主。就像在美索不达米亚一样，埃及的神庙也是积聚财富的中心，有的控制着几乎10万平民、50万头牛和数以百计的果园。
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中间阶层由商人、军人、工匠和抄书吏组成。要想理解货币的角色，其中最重要的一个人群就是抄书吏。在埃及人中，只有不超过5%的人识字，其中很多人就是抄书吏。他们使用纸莎草纸记录下税收、谷仓检查和商业贸易的情况，在这些活动中都会用到贵金属。但格雷伯说，很难找到关于有息借贷的记录，这或许是因为从考古学角度讲，纸莎草纸不像铸币那么容易保存下来。
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尽管如此，经济史学家仍然可以通过研究较晚的埃及硬币了解发行这些货币的社会。一枚金币展示了文化的融合：金币的一面是象形文字，另一面则是一匹希腊风格的马。这枚金币很有可能出自内克塔内布二世时期。内克塔内布二世是埃及最后的法老之一，于公元前359年掌权。这枚金币体现出埃及正在受到希腊的影响。然而，金属铸币并不是在埃及发明的。
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吕底亚的铸币术
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大约在公元前700年，迈尔姆纳德王朝统治下的吕底亚王国崛起于小亚细亚的伊奥尼亚海岸。这里曾被称作安纳托利亚，现在则属于土耳其。由于没有留下太多的考古学资料，吕底亚王国本有可能沦为历史上的一个小注脚。然而，人们却在这里发现了几处囤积的硬币。
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