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炼金术有可能始于3世纪的埃及。当时，埃及人已经有了数千年的从事金属冶炼工作的经验，因此是诞生炼金术士再自然不过的温床。这一时期有关炼金术的历史记载并不多见，因为它们都被毁掉了。据传说，戴克里先禁止了炼金术，因为它可能会威胁到罗马业已贬值的货币和他所进行的货币改革，或者戴克里先可能担心有人会资助叛乱。然而，人们还是发现了当时的一些配方，其中一份要求在白银中加入硫黄，这一化学反应的产物会有金色的光泽。
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渐渐地，炼金术士已经不满足于仅仅让其他金属获得一点金色的光泽了，他们想要将一种金属彻底转化为另一种金属。将其他材料转化为黄金和白银的过程分别被称作“Chrysopoeia”和“Argyropoeia”。炼金术士还努力地研究究竟是什么构成了物质。从事炼金术的人逐渐对物质的化学性质有了深入的了解，但是炼金术士们发现想要制造硬货币仍然非常困难。
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在很多地方都出现了炼金术。在《炼金术的奥秘》一书中，劳伦斯·普林西比描述了阿拉伯人是怎样对炼金术产生兴趣的。在8世纪，拜占庭帝国的一位皇帝向阿拉伯使者展示了铜是如何被熔化、加入一点红色粉末，然后变成了黄金的。阿拉伯人无疑大受触动，于是翻译了希腊文的炼金术文献。于是，又一个对炼金术感到痴迷的文明出现了。但就像罗马帝国的情况，阿拉伯世界的领袖们也将炼金术视作违背自然的行为，将炼金术士视为骗子，并且试图彻底禁止炼金术。
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在中世纪的欧洲，一些炼金术士认为自己在从事一项神圣的事业。耶稣基督曾经改变过物体的状态，因此他的故事被视作炼金术存在的寓言。于是，从事炼金术就变成了一种自我提升的过程。马丁·路德的父亲就是一位炼金术士，他相信炼金术是与基督教自我完善的教导相一致的。
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在欧洲的启蒙时代，教育机构里则把炼金术当作化学的一部分进行研究。令人惊讶的是，科学思想的门徒艾萨克·牛顿曾经研究并实践过炼金术。这说明，创造贵金属的吸引力之大，甚至可以吸引那些最具“理性”的头脑。尽管科学家们最终摒弃了炼金术，但研究神秘学的团体将炼金术包含其中，从而使其传说依旧鲜活。即便到了今天，从文学到电影艺术，大众文化中对炼金术这个词语的使用和对炼金术的重新解读仍然十分常见，这表明制造黄金的魅力迷人依旧。
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从质量到数量
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为了达到政治目的而操纵货币的并不只有罗马的皇帝。今天，通过调节货币供应量来达到政治目的，依然是中央银行的常见做法。现在人们不再需要开采金属，因为国家可以直接制造出更多的软货币。例如，日本的中央银行买入了大量的证券，从而将货币注入银行体系之中，而这导致了日元的贬值，从而使丰田、日产以及其他日本出口商可以用更低廉的价格在全球市场中销售它们的产品。销售收入的增加带来了更多的就业机会，而这正是日本政府的目标之一。
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在全球经济体系中，这样的货币战略和货币操纵一直存在。然而，2008年的全球金融危机开启了一个大规模操控货币的时代，因为各个中央银行都试图通过创造出大量的新增货币刺激经济。它们认为，随着更多的货币流入经济体中，物价会由于货币价值的下降而升高，从而刺激个人和企业尽早地花掉手中的钱，促使经济活动进入一个活跃期。
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许多评论家和政客都严厉抨击了政府对货币供给和货币价值的操纵。他们认为，历史上硬货币的贬值与今天政府大规模地对没有金属作为支撑的货币的操纵相比，简直就是小巫见大巫。如果能够恢复金本位，那么黄金的总供应量应当可以对滥发货币构成一定的制约。
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有关恢复金本位的问题引发了货币金属论者和货币名目论者之间的大辩论，在债权人和债务人之间也发生了大辩论。在历史上，债权人总是试图保障他们的投资，希望在获得还款时能够获得同等质量的货币；而债务人则总是希望货币供应量可以增加，从而使他们在还款时支付的货币价值变得更低。
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然而，货币的本质是在不断变化的。对货币的本质的看法不仅因人而异，也因时而异。在19世纪晚期，银行家们反对复本位制，因为复本位制会增加货币的供给。他们希望得到还款时能够获得质量和价值都保持完整的硬货币。而今天，几乎没有哪个银行家会提议回到硬通货的时代，因为这样一来就将限制贷款的发放，影响他们的生意。
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货币历史如今走到了倾向于软货币的阶段。经济学家格林·戴维斯曾提到一个“从质量到数量的钟摆”，即货币的供应量会随着时间的推移迅速增加，而为此付出的代价就是货币质量的下降。
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目前流通中的软货币的总量是极其巨大的，其中部分原因在于创造软货币实在太容易。或许，政府其实是在实践着另外一种炼金术。
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[1]1磅≈0.45千克。——编者注
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[2]1盎司≈0.028千克。——编者注
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[3]1蒲式耳≈35.238升。——编者注
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[4]1平方英里≈2.6平方千米。——译者注
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[5]原书如此。——编者注
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货币简史 第五章 有些人喜欢软的：软货币简史
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你要知道，他会自己造出些钱来……用树皮造钱……大汗有着数不清的这种钱，足以把全世界的财富都买下来。根据他的命令，在他的帝国下的每一个行省、每一个王国和每一个地区，所有的支付活动都必须使用这种货币。没人胆敢拒绝这种货币，不然他将面临死亡的惩罚。
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——马可·波罗
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钱能生钱。钱生出来的钱越多，就能接着再生出更多的钱来。
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——本杰明·富兰克林
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