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彭博的计算机终端闪着血红色的光，但贾斯珀看到的却是满天的绿色。他在华尔街工作了没几年，从来没有见过像这样的一天。整个市场正在坠向地狱，但他的团队获得了前所未有的收益。
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贾斯珀在纽约一家全球性投资银行里从事外汇交易工作。随着雷曼兄弟在2008年9月破产，美元开始了剧烈的波动：先是在一个星期内下跌了超过5个百分点，接着又在随后的两个月里升值了17%。
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但让他感到惊讶的并不是美元的波动，毕竟波动是货币市场常见的事情。让他惊讶的是交易量。
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让贾斯珀感到震惊的是不停换手的美元的数量。
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“我们不可能跟得上这么大量的资金流入。”他恼火地说。
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由于全球股票市场和债券市场都很低迷，资金涌入了货币市场，投资在现金上面，其中大部分都投资在了美元上，如同潮水包围了一座海滨城市。而且这些钱没有离开，因为它们没有其他投资标的。美元就是一座暴风雨中的避风港。
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在历史上，货币就曾经是一种手段。在公元前4世纪的雅典，人们为了在阿哥拉购买橄榄，需要把外国货币兑换成德拉克马。而在距今较近的时代，个人和机构也会因为相似的原因兑换货币。一家巴西公司会为了用印度货币给它的印度供应商付报酬而去购买印度卢比。还有一种更加复杂但非常合理的交易方式：如果一家法国公司的大部分收入都来自加拿大的魁北克省，那么这家公司就会锁定一个较为有利的加元汇率，用以对冲市场的剧烈波动，以避免利润受损。
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在2008年金融危机期间，很多投资者都把他们的资金放在货币上，从一种货币转移到另一种货币上。这种操作并非由于金融危机而出现，但金融危机无疑加剧了这种操作。由于不愿意把手头的货币转换成其他资产，所以很多投资者选择持有这些价值符号。虽然货币在本质上是人类在演化过程中为了生存而获取能量的行为的一种抽象，很多人还是将现金视作确保自己财务状况良好的一种可靠保障。
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由于金属不再是货币的“锚”，货币的价值开始随着市场波动。投资者试图捕捉有利的波动，并且将这种波动转化成利润。用投资者的话说，货币现在成了一种资产类别，像股票、房地产和贵金属一样有一套属于自己的特性。与投资于不同的股票的投资组合不同，你可以选择投资于一篮子货币。假设有一位投资者这样配置他的1万美元：50%投资日元，30%投资澳大利亚元，20%投资新西兰元。如果这一篮子货币出于某些原因（比如突发的政治新闻或是利率趋势预期发生变化）对美元升值，那么这位投资者就能获得收益。
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货币市场已经成为全世界最深、最大、最具流动性的市场。日均货币交易量（包括诸如货币衍生品这样的难以理解的产品）已经从20世纪90年代末的1.5万亿美元飙升至2010年的4万亿美元，超过了股票市场的交易量。与之相比，标准普尔500指数的日均交易量只有1 500亿美元。货币市场流动性高的另外一个原因是它几乎永远处于交易状态中：星期日的夜里，新西兰奥克兰的交易就开始了，而纽约的交易要到星期五的晚上才结束。
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在这个市场上，美元是最引人瞩目的货币。这是因为美元的发行者自第二次世界大战以来一直是世界上领先的经济体（有人会说，同时也是军事实力最强的国家）。由于美元可以通过外汇市场便捷地兑换成其他货币，所以美元对投资者来说颇具吸引力。全世界有170多种货币，但85%的货币交易都会涉及美元。诸如石油等全球商品以及许多其他可交易商品的价格都是用美元标价、结算的，哪怕其中一些交易并不涉及美国。全球贸易中，大约有81%是用美元来结算的。美元作为在全球占统治地位的货币，使美国获得了巨大的货币和经济优势。正如夏尔·戴高乐的财政部部长所说，美国获得了“过高的特权”。我在摩洛哥的马拉喀什的时候，出售厚圆椅垫的商人更愿意要美元，而不是摩洛哥迪拉姆。由于可以花美元，我的生活变得容易多了，但是当地的外汇兑换点却做不到我的生意了。美国的另外一个优势在于，美国并不需要真的出售什么商品，就可以获得具有高度流动性和多种用途的美元。经济学家巴里·埃森格林解释道：
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美国铸印局“生产”一张百元美钞的成本只不过区区几美分，但其他国家为获得一张百元美钞则必须提供价值相当于100美元的实实在在的商品和服务……在美国以外，大约有5 000亿美元的美国货币在流通，为此，外国人必须要为美国提供价值5 000亿美元的实际商品和服务。
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发行这种世界上最重要的货币的另一个好处是，美国可以影响其国境之外的货币体系。为了应对信贷危机，美联储创造出更多货币和流动性，而此举在国际上产生了影响。由于有这么多新的美元涌进市场，全球的资产市场价格再次升高，使得其他一些国家，尤其是中国，开始抱怨通货膨胀的问题。
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然而，货币数量的增加是以货币质量的下降为代价的。如果用市场价值来衡量货币质量，我们可以发现在金融危机到来前，美元价值曾经长期处于下滑趋势。美元价值在金融危机期间上升之后，又恢复到了下行趋势中。美元的价值已经难比往昔了：根据美国劳动统计局提供的数据，从1971年至今，美元的购买力已经下降了83%，相当于1美元缩水成了17美分。其中一个主要原因就是美元这种货币本身的供需关系变化：美联储造出的美元超过了市场需求。
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美元再度走低也并非对所有人都是坏事。美国的出口商就可以从美元贬值上获利，因为它们的产品在外国市场上的真实价格会变得更低。然而，美元在全球货币市场过于显著的地位及其价值的下滑确实会让投资者们感到犹豫不决，特别是在2008年金融危机之后更是如此，因为这场金融危机的根源就在于美国的金融体系和抵押贷款市场。美国贡献了全世界GDP（国内生产总值）的25%，而美国之外的各个中央银行的持有资产中将近60%都是美元资产。在1999年这一数字还是70%，因此各个中央银行其实是在逐渐将它们持有的资产多元化，转移到其他币种上去。金融危机的发生也让更多的中央银行意识到它们确实需要一个后备方案。但近年来它们并没有特别显而易见的更好的选择，因为欧元和日元也都面临着各自的挑战。
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理论上讲，任何高度可靠、流动性好、可以兑换的货币都可以作为全世界的主导货币。在19世纪和20世纪早期，英镑是世界流行的货币，直到被美元取代。现在，只有10%多一点的货币交易会涉及英镑。市场上的预言家们已经开始预测，在10年之内，人民币就算无法成为全世界的主导货币，至少也会成为一种全球流行的货币，这样的货币地位与中国在世界上显赫的经济地位相匹配。
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很多人出了很多主意，想要保住美国的“过高的特权”，维护美元作为全球储备货币的地位，至少也要延缓美元全球储备比例下滑的脚步。解决方案之一就是通过减少美元的数量来提高美元的价值，即其质量。要想做到这一点，人们提出要减少美元供应量，甚至恢复金本位。然而历史已经证明，几乎没有人能抗拒制造货币的诱惑。
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美元已经不是曾经的美元了，其背后不再有黄金作为支撑（从20世纪70年代初就如此），它变成了一种软货币。我将软货币定义为没有任何贵金属或其他商品作为支撑的货币。美元纸币本身几乎没有任何内在价值，但仍然是一种价值的象征。人们相信，美元的价值由美国政府的信用做支撑。你也可以说，美元价值的源泉并非地下的贵金属，而是美国经济的基本面。但谁也没有经济学家米尔顿·弗里德曼诠释得更好：“绿色的美钞之所以有价值，是因为所有人都认为它有价值。”
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要明确地说清楚软货币最初是为何产生的并不容易，但以下是几种可能的原因：
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第一：便捷。美元纸币要比金条和金币更容易使用。交换行为可以在演化层面上产生优势，因此任何可以显著提高我们进行交换和合作效率的工具都很有可能会得到广泛地推广。
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第二：抽象。随着人类进行象征性思维的能力的增强，我们不再需要看得到或触碰得到的价值根源。今天的货币已经是一种抽象概念，是帮助我们取得生存所需资源这一演化层面的目标的抽象。脑部扫描显示，得到美元可以导致大脑中负责奖赏情绪的伏隔核的活跃。因此，我们可以清楚地理解这些绿色的纸片代表着某种有价值的事物。
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第三：普适性。随着社会的“超级大脑”走向全球化、彼此互连互通，世界上形成了一个共同的、为人们普遍接受的标准的金融体系，而这一金融体系正是由那些发行软货币的机构支撑起来的。人类的大脑学习新东西需要时间，而社会的“超级大脑”也花费了上千年才将软货币接受为货币的主要形式。
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第四：权力。软货币的发行者可以为了达到政治目的和经济目的，随意地改变货币供应量，从而随心所欲地改造社会。货币发行者们可以设计出在其管辖范围内有价值的软货币。相比之下，硬货币在其疆域之外也可能有价值，因此有流失的风险。软货币可谓是一种金融炼金术。货币发行者可以凭空制造出货币，为自身的活动提供经费，无须直接对其子民征税。
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最后这种说法有一点愤世嫉俗，但富于启发性。在古代世界，货币制度带来了民主化的效果。然而，当罗马的领袖们开始对货币的价值做手脚时，他们意识到货币发行人的身份可以有政治上的用处。通过对硬货币大规模地进行操控，他们可以达到他们的目的，按照自己的喜好来调节经济。开创了罗斯柴尔德银行帝国大业的金融家迈耶·阿姆谢尔·罗斯柴尔德曾说：“如果我能掌控一个国家的货币供应，我才不会在乎谁来制定这个国家的法律呢。”
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货币金属论者承认，硬货币曾经在历史上被操纵过。但是他们也认为，软货币让政府获得了更大的权力。尼禄不可能立刻对整个货币体系施加影响。在尼禄发行新的贬值了的货币时，市场上仍然有高品质的货币在流通。这些高品质的货币会升值，人们囤积这些货币并最终使它们退出流通是需要一段时间的。然而，有了软货币，国家可以同时影响所有货币的价值。当美联储印发纸币时，它调节的是货币的总供应量，从而影响到每一美元的价值。在软货币领域，格雷欣法则是无效的，因为所有的良币都会变成劣币。
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