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随着财政赤字的增长，人们对忽必烈的货币失去了信心。忽必烈的继任者们尝试过发行新的货币，但仍然不足以重建人们对货币体系的信心。1311年恢复了二元制的货币体系：由于理论上可以兑换成白银，中统钞成了本位货币，计价也使用中统钞，日常交易中则使用至元钞。这一体系的恢复带来了经济上相对平静的岁月，直到忽必烈的继任者们在14世纪中叶渐渐失去大权。
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中国的货币史告诉我们，国家越是强大，政府机构的信用度越高，货币就变得越软。货币的价值并不来自其内在的金属价值。人们信任，有时甚至害怕货币的发行者。如同忽必烈这样的强大的领袖可以随心所欲地做出货币政策决策。然而，这些软货币的早期实践也让我们看到了其中的魔鬼交易。尽管货币的发行者最初拥有人们的信任，但他们逐渐屈服于超发纸币的诱惑，导致开支增加、通货膨胀肆虐。在中国，软货币的兴衰过程历经了数十载，而在世界上的另一个地方，这个过程只花了短短4年。
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苏格兰人在法国
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我们现在所知的关于忽必烈的一些事情，来自威尼斯探险家马可·波罗的记述。马可·波罗讲述了在那片遥远的土地上人们是怎样使用纸币的。或许，正是马可·波罗的发现启发了欧洲人，使他们在14世纪采用了相似的货币工具。但西方人最初使用软货币，并不是为了拯救衰退的经济，他们直到很晚才开始这样做。18世纪10年代的法国货币体系是一个生动的例子。在这个例子里，一些不同的机构共同协作重振了疲软的经济。然而，就像在东方的例子中一样，不受限制的软货币体系最终将带来货币价值的下降和通货膨胀率的高企。
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进行这场早期软货币实验的人有着丰富多彩的背景。约翰·劳出生于爱丁堡附近的一个金匠家庭，接受了良好的教育，却嗜赌成性，同时还是个有名的花花公子。1694年，23岁的约翰·劳甚至还因为争风吃醋而在一场决斗中杀死了情敌。他随后被捕，并被判处死刑。但在地位显赫的友人们的搭救下，他逃上了一艘驶往欧洲大陆的船。
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最终，约翰·劳辗转来到了喧嚣的金融中心阿姆斯特丹。在这里，他亲眼见识了各种金融创新，比如外汇银行业、股份制公司、股票市场和纸币。阿姆斯特丹银行在顾客存钱时不会收费，但会在顾客取钱时收取2.5%的费用，以支付银行的运营成本。这一收费使人们不愿意取钱。1683年，阿姆斯特丹银行试图让取钱变得更容易，它根据顾客存款的数额发放票据。随着时间的推移，银行不再允许顾客从银行提走金属货币，而这些票据就变成了可以用于交易的货币。这一转变使银行可以更方便地向诸如荷属东印度公司之类的大客户发放贷款。由于包括亚当·斯密在内的局外人都认为银行确实有着一大笔贵金属储备，所以银行的做法不会遭到人们的广泛质疑。数学头脑十分发达的约翰·劳认为，他可以将这种做法移植到其他地方去。
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1705年，他在他的著作《论货币和贸易》一书中写下了他的想法。在出版商亲戚的帮助下，这本书在苏格兰发行了。他试图讨论货币和贸易的关系，主张流通中的货币越多，商业活动就会越频繁。此外，他还将货币供应与价格水平联系在了一起。他指出，如果欧洲人进口贵金属（硬货币），那么将引起物价的上涨。他呼吁那些深受货币短缺和物价萎靡之苦的国家增加货币供应量。而要达到这一目的，最便利的方法莫过于抛弃硬货币，转而使用软货币，用这种新的炼金术般的技艺将纸张变成黄金。纸币在欧洲并非新鲜事物，最早在中世纪的意大利就曾出现过。约翰·劳融合了他人的思想，提出组建与阿姆斯特丹银行类似的国家银行来发行纸币。
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然而，却没有一个国家想要他打包出售的这些东西。然而，路易十四的驾崩改变了一切。路易十四身后的法国陷入了货币和财政危机。“太阳王”无休止的征战和奢靡的花费带来了巨额债务和极高的利息，以及高耸的失业率。法国即将面临破产和违约。不仅如此，法国还缺乏贵金属，无法铸造足以支撑贸易活动的货币。法国正在经历一场货币饥荒。
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当时已经成为法国摄政王的奥尔良公爵邀请约翰·劳到法国，以帮助法国人解决货币危机。约翰·劳为法国人开出的处方恰如他的书名：货币和贸易。他认为，法国需要更多的货币来结束货币饥荒。他还相信，法国需要一家大型的贸易公司来吸收国家的债务、促进商业，并减轻财政危机。
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1716年，约翰·劳将他的计划付诸实施，组建了通用银行。通用银行像传统的银行一样吸纳存款、发放贷款。由于摄政王本人也是通用银行的顾客，所以这家银行有不少高层人士。这家银行获准发行可以兑换成硬货币的银行券。1717年，法国政府允许人们用这些银行券来支付税款，此举立即提高了银行券的使用价值，使其变成了一种法定货币。
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1718年，由于通用银行十分赚钱，摄政王接管了这家银行，并将其转变为正式的国家银行，更名为皇家银行。这家新银行发行的里弗尔成了法国当时的货币。约翰·劳很欢迎摄政王对银行的接管，因为这样一来他就可以更接近权力中枢，从而将自己书中的想法付诸实施。约翰·劳懂得，政府越强大，就可以发行越多的法定货币。如同忽必烈的国度所做的一样，法国政府也禁止了黄金和白银的交易。到720年，也就是约翰·劳来到法国短短4年之后，他所创立的体系已经将法国的货币供应量增加了3倍。钱荒结束了，物价开始上涨。
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但是，法国的巨额债务和背负的高昂利率仍然是一个问题。约翰·劳想要控制一家公司，并用荷兰股份制公司的方式塑造这家公司，再利用这家公司吸纳政府的债务。1717年，约翰·劳成了投资1亿里弗尔的西方公司的掌舵者。历史学家尼尔·弗格森这样解释约翰·劳的计划：“他（并非不合理地）试图将管理不善而又繁重的公共债务转换成一家巨大的、私有化的垄断贸易公司的股本。”这家公司在路易斯安那取得了商业活动的独家开发权，作为交换，这家公司需要承担法国的部分政府债务。起初，这似乎还是一桩公平的交易。当时，路易斯安那的边界向北可以一直延伸到加拿大，那里可能蕴藏着丰富的矿物和贵金属，而这些都可以在未来变成收入，偿还投资者的投资。摄政王也助了一臂之力，帮助这家公司获得了合并一些在非洲和亚洲经营的公司的机会。经过一系列合并后，这家公司变成了密西西比公司。
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在约翰·劳的体系中，皇家银行和密西西比公司紧密合作，二者甚至还在1720年合并了。皇家银行类似于中央银行，发行货币，人们又拿着这些货币去购买密西西比公司的股票。密西西比公司不停地出售股票，疯抢的公众又炒高了股价，股价翻了一番。约翰·劳尝试了各种新办法推销这些股票，比如允许延期付款，以及将股价定到平民也能买得起的水平。最终，产生了一个投资者可以预先用较低的价格购买股份的期权市场。为了维持强劲的需求，约翰·劳大力宣传路易斯安那的光明前景，甚至计划以摄政王奥尔良公爵的称号来命名一座新城市——新奥尔良。
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与此同时，在1719年年中，约翰·劳看到了一个升级该体系并在更大的规模上掌控法国经济的机会。拥有投资者大量资金的密西西比公司向政府放贷，帮助政府偿还债务。法国政府将公债的发行利率从30%降到了4%。持有法国公债的投资者转而开始购买密西西比公司的股票，使得这家公司的股价在短短两周内几乎又翻了一番。仅仅用了两年时间，密西西比公司的股价就从150里弗尔上涨到了1万里弗尔。投资者持有的股票迅速升值，在1719年第一次出现了“百万富翁”这个字眼。发家致富的前景很快引发了一场狂潮，穷人、富人都排起长队购买股票。当时一个有名的故事是这样说的，有一个驼背的人用自己的后背为股票交易者做桌子，从中赚取了35 000里弗尔，然后又用这笔钱给自己也买了股票。
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约翰·劳的体系取得了全面成功：货币供应量得以扩张，他的公司的股价也实现了爆炸式上涨。只用了短短4年时间，货币刺激就奏效了。人们对法国政府恢复了信心，这也影响到了法国的私营经济领域，使法国成为国家商业与贸易的领军者。由于让法国经济起死回生，约翰·劳获封阿肯色公爵。为了出任法国财政大臣这一公职（类似于美联储主席的角色），约翰·劳皈依了天主教，开始负责征税和国家的财政。这位苏格兰人的所作所为也启发了其他人，英国的南海公司就采取了与约翰·劳类似的行动路线，将政府债务转变为公司股本。
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有起就有落，市场渐渐开始感受到了现实的重量。由于货币供应量急剧增加，引发了疯狂的消费和高企的通货膨胀率，法国货币的币值迅速下降。人们对法定货币的信心开始动摇，越来越多的人开始重新使用硬货币。让情况雪上加霜的是，约翰·劳对是否允许使用硬货币犹豫不决，政策的反复无常造成了对不确定性的恐慌。随着越来越多的人意识到路易斯安那更像是一片泥泞的沼泽而不是富有矿藏和贵金属的应许之地，密西西比公司的股价也开始下滑。此时的路易斯安那变成了极具风险的次级资产，无法产生利润来支撑高企的股价。
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投资者慌了。约翰·劳试图用银行的资本金支撑股价，延缓股价的下跌。但市场此时已经从牛市变成熊市，股价跌掉了一半。政府出台法令，试图慢慢地让纸币和股票贬值，就像给气球慢慢放气。但此举激怒了投资者，加剧了股票的抛售。投资者想要脱离困境，而公众则要求逮捕约翰·劳。为了阻止抛售，约翰·劳组织人公开烧毁纸币，以期通过减少货币供应量来提高币值。但一切都太晚了。约翰·劳逃离了法国，留下一个金融环境一团糟的法国，经济前景堪忧。
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在与法国摄政在达成软货币的魔鬼交易中，约翰·劳成了那个真实的魔鬼。他的体系很短命，但在这个体系中，机构间的相互联系和对纸币的依赖注定了它的命运。
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本杰明传奇
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本杰明·富兰克林出生在波士顿。1723年，17岁的本杰明·富兰克林搬到了费城居住。这一年，恰好是宾夕法尼亚议会第一次发行纸币的时间。由于北美殖民地的贵金属储备有限，加上英国禁止殖民地铸造货币，市场上出现了货币短缺。为了获得货币，北美殖民地与邻近的西班牙领地进行贸易，以换取一种叫作比索的银币，即西班牙银圆。
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货币的短缺抑制了宾夕法尼亚的贸易和商业活动。于是，宾夕法尼亚议会决定试发行纸币，看看纸币是否可以改进当地的经济状况。但他们也意识到了软货币可能造成恶性通货膨胀的风险。为了防止纸币超发，宾夕法尼亚议会用其未来的税收和借入纸币的公民的土地作为纸币的支撑。此外，宾夕法尼亚议会还为纸币设置了使用期限。纸币刺激了生产、建设和贸易活动，帮助宾夕法尼亚经济复苏。年轻的本杰明·富兰克林并没有积极参与到这些纸币的推广使用之中，但他意识到纸币是一种振兴地方经济的工具。
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当这些纸币的使用期限临近了，富有的费城人却不希望给这些纸币延期。他们意识到了软货币的潜在风险：超发纸币会引起无度的消费、高企的通货膨胀率和货币贬值。本杰明·富兰克林在1729年写了一本未署名的叫作“初探纸币的本质与必要性”的小册子，为纸币辩护。他赞同约翰·劳书中的观点——纸币可以促进贸易。富兰克林写道：
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我们已经看到了，纸币增加了我们的货币数量，促进了我们的贸易……数量充足的货币可以促进宾夕法尼亚的贸易和富足，增加这里的人口……或许我们可以说，从总体上看，使一个从事贸易的经济体拥有充足的货币，是符合其最高利益的。
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富兰克林不仅相信是纸币刺激了商业，他还认为纸币可以比贵金属更加稳定。经济学家法利·格拉布认为，富兰克林清楚软货币的风险。靠政府信用这种抽象的事物来为一种货币做支撑是不够的。然而，由于宾夕法尼亚的纸币是由土地做支撑的，富兰克林相信一家土地银行是不会印发过多的纸币的。富兰克林的小册子帮助说服了立法者，他们随后发行了更多的此类纸币。富兰克林本人也从中获利，因为他的印刷厂被选中负责印刷纸币。后来，他甚至还发明了新的印刷技术和方法，改进了纸币的质量。
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