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这一条款限制了各州的权力，增强了联邦政府的货币权威。此外，根据美国宪法第一条第八款，联邦政府获得了监管硬货币币值和借款行为（借款是创造软货币的基础）的权力。尽管美元最初是一种硬货币，但是这一情形并没有持续很久。本杰明·富兰克林关于统一纸币的设想最终还是实现了，尽管这种纸币并没有用土地作为支撑。从1914年开始，本杰明·富兰克林的肖像恰如其分地出现在了100美元的纸币上——美国当前流通的最大面额的纸币。
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迈向软货币：南北战争
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亚伯拉罕·林肯做出了艰难但必要的抉择。在美国南北战争期间，美国急需资金支持联邦军队。国家资金匮乏，几无收入来源。于是，林肯支持创造一种既无土地做支撑又无法变现为贵金属的货币。但与开国元勋们一样，林肯也清楚软货币的危险性。如果不受控制，软货币可能会导致无度的开支、飙升的通货膨胀率，给经济带来毁灭性的后果。虽然他想要的是硬货币，但是他需要的却是软货币。在1862年的国情咨文中，林肯肯定了暂停货币可兑现性的必要性，但同时提醒未来有可能有必要回归货币的可兑现性：
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要想经济而妥善地支付军费开支并满足其他正当的需求，我们已别无他法……但是，我们应当永远记在心上……我们应当尽早地恢复使用硬通货进行支付。货币币值的波动永远是不公平的……可兑换性，即可以迅速而确定地将纸币兑换为硬币，被广泛认为是一种防止币值波动的最佳和最可靠的方法。
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林肯签署了《1862年法定货币法案》，授权联邦政府发行不可兑现的纸币。政府强制要求使用这些用绿色墨水印制的“绿币”，可用于支付所有公私债务。大约1.5亿美元的绿币进入流通，增加了货币供应量，帮助政府负担其开支。林肯发现了约翰·劳和本杰明·富兰克林曾经经历过的事实：纸币可以刺激贸易和商业。
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但是，就像忽必烈的国度和约翰·劳的皇家银行一样，联邦也需要更多的资金来负担巨大的开支：到战争结束时，军队人数已经从战争开始时的1.6万人增加到100万人，国家的债务则已经超过了20亿美元。发行战争债券和国库券也能提供一些资金，但是还远远不够。林肯接连签署了第二个和第三个法定货币法案，共批准发行4.5亿美元绿币。绿币的币值随着联邦军队的胜利而波动。与此同时，南方邦联的纸币则迅速贬值。帮助南北双方一决高下的不仅有火炮和火药，还有纸币。
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对于林肯来说，签署这些法案并不容易。阻力不仅仅来自软货币的风险，他还可能因此激怒一群颇有权势的人——银行家。在南北战争爆发前，美国并没有全国统一的纸币，而是由政府批准的银行各自发行、用金属货币做支撑的纸币。发行纸币本身就可以带来丰厚的利润。但是，这些纸币完全依赖于发行银行的信誉，因此具有风险。如果一家银行倒闭了，它所发行的货币也就无用了。因此，纸币在交易中的价值通常低于其票面面额。人们认为这些“野猫银行”通过发行不稳定、无价值的纸币占了公众的便宜。“野猫银行”这一说法起源于密歇根一家倒闭的银行，这家银行发行的纸币上就有野猫的图案。在得知政府发行全国性纸币的方案之后，北方的银行不再允许顾客用本银行的纸币来兑换硬通货，此举进一步损害了它们的可信度。由于没有金属做“锚”，这些纸币的波动性变得更加强烈，而公众则强烈要求改变这一切。银行家们意识到大势已去，于是转而说服国会确保他们应获得的利息收入仍然将使用黄金支付，并取得了成功。共和党众议员撒迪厄斯·史蒂文斯写道：“从贵金属经纪人的居所到联营银行的大厅，无不传出一阵阵哀鸣。”
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尽管有来自银行家的阻力，但林肯和共和党人基本上还是成功地重塑了美国的货币体系和银行体系。林肯签署了《1863年国家银行法案》和《1864年国家银行法案》，对各州银行发行的纸币征税（导致各家银行停止了纸币发行），并且赋予联邦政府为银行颁发特许资格的权力。法案还允许联邦政府的储备金以联邦债券的形式存在（而不仅是硬通货的形式）。各州发行的银行券最终消失了，但有一些州的银行创立了支票账户，大受欢迎，因而得以幸存。
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随着北方获得内战的胜利，许多银行家和债权人都认为政府将停止使用绿币。毕竟，这种纸币只是一种应急手段，而现在危机已结束。如前所述，林肯在发行绿币的时候就已经提到日后需要回归到硬通货上来。债权人和企业也希望能够停止使用绿币，因为这样一来债务人就必须用更值钱的硬货币来付款。然而，债务人则希望绿币可以继续流通，因为绿币带来了通货膨胀效应，他们用来偿债的货币的购买力比他们举债时获得的货币的购买力要低。
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1875年，债权人赢得了胜利：《恢复硬币法案》获得通过，该法案要求在1879年恢复绿币的可兑现性，并将绿币的流通量减少3亿美元。反对该法案的力量则组织了起来，甚至成立了以推翻该法案为目标的绿币党。最终，政府出台了规定，使得绿币得以继续流通，但同时也要求用硬通货为绿币做支撑。1879年，美国财政部为了应对预计中的大规模挤兑，囤积了大量的金属作为储备。然而，想象中的将软货币兑换为硬货币的挤兑潮并没有出现。人们已经习惯于纸币的便利性，而不在意这种纸币是否有金属作为支撑。许多人对纸币产生了信心。
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关于货币问题的辩论焦点，也从纸币是否应当由硬货币作为支撑，变成了纸币应当由哪种金属作为支撑。包括农民和民粹主义者在内的债务人倡导采用复本位制，即同时以白银和黄金做支撑，因为这样一来可以增加货币供应量：作为支撑物的金属越多，能够发行的货币就越多，人们进行的消费也越多，从而促成更高的通货膨胀率。而包括商人和银行家在内的债权人则青睐金本位制：作为支撑物的金属越少，货币的价值就越高。1900年，美国国会通过了《金本位法案》，规定黄金为纸币的唯一支撑物。直到下一次危机出现时，贵金属与纸币之间的联系才遭到了削弱。
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迈向软货币：“大萧条”
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这一次的危机就是“大萧条”。它也让我们看到，时局越艰难，货币就会变得越软。在“大萧条”期间，25%的美国工人失业，许多人陷于饥贫交迫的境地。贸易额和GDP下降了将近30%。“大萧条”并不仅仅发生在美国，它席卷了全球。但在我们审视这一时期的货币决策之前，我们还需要补充一点历史知识。
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1880~1914年，许多处于工业化进程的国家都采用了古典金本位制，经济学家默里·罗斯巴德说：“无论是实际意义上还是比喻意义，这段时期都可以称得上是黄金时代。”这一时期，国际贸易活跃，物价稳定，经济增长，政治和谐。美国每年的通货膨胀率只有0.1%。当时，英国的出口占GDP比例高达30%左右，而今天只有19.3%。经济学家迈克尔·戴维·博尔多对金本位的描述最为直接，也最为精确：
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从本质上说，金本位制是一种承诺，参与其中的国家都要将本国货币的价格固定为一定数量的黄金。为了维持这种固定的价格，这些国家愿意按照这种比价与任何人购进或卖出黄金。
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然而，第一次世界大战却让这个时代戛然而止。一些欧洲国家抛弃了金本位，以便印刷货币支持本国的军事行动。战争结束后，鉴于金本位在战前的成功运行，许多国家又回归了金本位。但是，它们采用的是一种经过修改的金本位制——金汇兑本位制。罗斯巴德这样解释金汇兑本位制：
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金汇兑本位制的运行方式如下：美国仍然采用古典的金本位制，美元可以直接兑换黄金；然而，英国以及其他西方国家则分别在1926年及差不多的时间恢复了一种虚假的金本位制。英镑和其他各币种无法兑换金币，只能兑换大块的金条，这些金条只适用于国际交易。这样一来，英国和其他欧洲国家的公民就无法再在日常生活中使用黄金，程度更大的纸币通货膨胀也因而成为可能。
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在财政大臣温斯顿·丘吉尔的命令下，英国采用了金汇兑本位制，英镑与黄金的兑换比率一如英国退出金本位时的兑换比率。但是，这一比率的沿用并没有将英国在战争期间经受的通货膨胀考虑在内，因此对英镑的估价过高。罗斯巴德写道：“（英国人）此举是出于……国家‘尊严’的考虑，并且徒劳地试图重塑伦敦作为世界‘硬通货’金融中心的地位。”结果，在降价大约50%之后，英国出口的商品在全球市场上依然没有竞争力，英国的失业率飙升。丘吉尔对他的决定懊悔不已。
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在第一次世界大战期间，许多欧洲领导者认识到了亚伯拉罕·林肯在几十年前意识到的道理：通常在经济非常时期，国家需要的钱要多于其贵金属储备的总值和现有的现金。官员们经常慨叹黄金的掣肘作用：在经济形势需要灵活的应对之策时，黄金和兑换率都丝毫不能灵活。1929年，美国市场崩溃，经济开始迅速下滑。起初，包括英国在内的一些国家仍然坚持金汇兑本位制。这些国家提高利率，试图吸引投资者的资金，结果让借款人和全球市场面对的环境更加紧张。学者们主张，在这样的困难时期，这些国家应当下调利率，以降低借款和贸易的难度。然而，金本位制却导致货币兑换率保持恒定，迫使国家承受通货紧缩之苦。
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今天则不会发生这样的事情。这是因为美元没有与任何金属挂钩，可以相对其他货币进行浮动。为了避免通货紧缩的发生，美元可以贬值，从而让美国的出口商品变得更便宜，在全球市场更具吸引力。今天的政策制定者宁愿选择货币贬值，也不愿选择通货紧缩。然而，在金本位的时代，如果经济出现萎缩，那么这个国家就只有一种选择：通货紧缩。
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深陷萧条泥潭的英国选择提高利率，试图维持英镑——当时全世界的储备货币——的币值。然而，英国还是不情愿地向政治现实低头了：公众不愿意忍受通货紧缩这枚金色苦果的味道。于是，英国在1931年9月放弃了金汇兑本位制。英镑丧失了其作为世界储备货币的光辉。不久，又有25个国家抛弃了金汇兑本位制。投资者将目光投向美国，不知美国是否会步它们的后尘。
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1933年，富兰克林·D·罗斯福总统就任之时，就已经意识到了金本位制的局限性。他认为，金本位制会使人们把纸币兑换成硬通货，从而导致银行倒闭，因此金本位制对银行挤兑的发生负有部分责任。他颁布的一些政策看上去与忽必烈的政策如出一辙。罗斯福签署了第6102号总统令，强制人们按照每盎司20.67美元的价格将所有金币、金条、金票（只有珠宝和稀有币种例外）交给政府。美国财政部在肯塔基州的诺克斯堡修建了一座金库，存放收缴来的黄金。政府禁止囤积黄金的行为，违者将面临10年牢狱。政府还禁止黄金出口，并强制所有开采黄金的公司将开采的黄金出售给政府。
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根据《1934年黄金储备法案》，所有规定可以使用黄金来进行结算的合同条款全部作废。最高法庭以一票的优势通过了这一条款。该法案还允许政府调节美元和黄金之间的兑换价格。罗斯福将黄金的兑换价格提高到了每盎司35美元，使美元贬值以促使通货膨胀的发生。在黄金兑换价格调整的背后，并没有什么科学方法可言。有一次，罗斯福心血来潮，提议将黄金价格提高21美分。他的顾问说道：“如果别人知道我们是靠组合幸运数字来确定黄金价格的调节幅度的话……我想他们会感到恐慌的。”
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在“大萧条”期间，美国政府加强了对货币体系的控制，使其与金本位制时期相比限制性更低、灵活性更高。但与此同时，美国的货币体系也更倾斜向软货币，就如同《浮士德》中的皇帝一样。货币彻底切断与金属锚之间的联系，则要等到最终的一次冲击之后了。
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