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从本质上说，金本位制是一种承诺，参与其中的国家都要将本国货币的价格固定为一定数量的黄金。为了维持这种固定的价格，这些国家愿意按照这种比价与任何人购进或卖出黄金。
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然而，第一次世界大战却让这个时代戛然而止。一些欧洲国家抛弃了金本位，以便印刷货币支持本国的军事行动。战争结束后，鉴于金本位在战前的成功运行，许多国家又回归了金本位。但是，它们采用的是一种经过修改的金本位制——金汇兑本位制。罗斯巴德这样解释金汇兑本位制：
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金汇兑本位制的运行方式如下：美国仍然采用古典的金本位制，美元可以直接兑换黄金；然而，英国以及其他西方国家则分别在1926年及差不多的时间恢复了一种虚假的金本位制。英镑和其他各币种无法兑换金币，只能兑换大块的金条，这些金条只适用于国际交易。这样一来，英国和其他欧洲国家的公民就无法再在日常生活中使用黄金，程度更大的纸币通货膨胀也因而成为可能。
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在财政大臣温斯顿·丘吉尔的命令下，英国采用了金汇兑本位制，英镑与黄金的兑换比率一如英国退出金本位时的兑换比率。但是，这一比率的沿用并没有将英国在战争期间经受的通货膨胀考虑在内，因此对英镑的估价过高。罗斯巴德写道：“（英国人）此举是出于……国家‘尊严’的考虑，并且徒劳地试图重塑伦敦作为世界‘硬通货’金融中心的地位。”结果，在降价大约50%之后，英国出口的商品在全球市场上依然没有竞争力，英国的失业率飙升。丘吉尔对他的决定懊悔不已。
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在第一次世界大战期间，许多欧洲领导者认识到了亚伯拉罕·林肯在几十年前意识到的道理：通常在经济非常时期，国家需要的钱要多于其贵金属储备的总值和现有的现金。官员们经常慨叹黄金的掣肘作用：在经济形势需要灵活的应对之策时，黄金和兑换率都丝毫不能灵活。1929年，美国市场崩溃，经济开始迅速下滑。起初，包括英国在内的一些国家仍然坚持金汇兑本位制。这些国家提高利率，试图吸引投资者的资金，结果让借款人和全球市场面对的环境更加紧张。学者们主张，在这样的困难时期，这些国家应当下调利率，以降低借款和贸易的难度。然而，金本位制却导致货币兑换率保持恒定，迫使国家承受通货紧缩之苦。
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今天则不会发生这样的事情。这是因为美元没有与任何金属挂钩，可以相对其他货币进行浮动。为了避免通货紧缩的发生，美元可以贬值，从而让美国的出口商品变得更便宜，在全球市场更具吸引力。今天的政策制定者宁愿选择货币贬值，也不愿选择通货紧缩。然而，在金本位的时代，如果经济出现萎缩，那么这个国家就只有一种选择：通货紧缩。
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深陷萧条泥潭的英国选择提高利率，试图维持英镑——当时全世界的储备货币——的币值。然而，英国还是不情愿地向政治现实低头了：公众不愿意忍受通货紧缩这枚金色苦果的味道。于是，英国在1931年9月放弃了金汇兑本位制。英镑丧失了其作为世界储备货币的光辉。不久，又有25个国家抛弃了金汇兑本位制。投资者将目光投向美国，不知美国是否会步它们的后尘。
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1933年，富兰克林·D·罗斯福总统就任之时，就已经意识到了金本位制的局限性。他认为，金本位制会使人们把纸币兑换成硬通货，从而导致银行倒闭，因此金本位制对银行挤兑的发生负有部分责任。他颁布的一些政策看上去与忽必烈的政策如出一辙。罗斯福签署了第6102号总统令，强制人们按照每盎司20.67美元的价格将所有金币、金条、金票（只有珠宝和稀有币种例外）交给政府。美国财政部在肯塔基州的诺克斯堡修建了一座金库，存放收缴来的黄金。政府禁止囤积黄金的行为，违者将面临10年牢狱。政府还禁止黄金出口，并强制所有开采黄金的公司将开采的黄金出售给政府。
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根据《1934年黄金储备法案》，所有规定可以使用黄金来进行结算的合同条款全部作废。最高法庭以一票的优势通过了这一条款。该法案还允许政府调节美元和黄金之间的兑换价格。罗斯福将黄金的兑换价格提高到了每盎司35美元，使美元贬值以促使通货膨胀的发生。在黄金兑换价格调整的背后，并没有什么科学方法可言。有一次，罗斯福心血来潮，提议将黄金价格提高21美分。他的顾问说道：“如果别人知道我们是靠组合幸运数字来确定黄金价格的调节幅度的话……我想他们会感到恐慌的。”
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在“大萧条”期间，美国政府加强了对货币体系的控制，使其与金本位制时期相比限制性更低、灵活性更高。但与此同时，美国的货币体系也更倾斜向软货币，就如同《浮士德》中的皇帝一样。货币彻底切断与金属锚之间的联系，则要等到最终的一次冲击之后了。
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最终的冲击
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1944年，第二次世界大战接近尾声，来自44个国家的官员齐聚美国新罕布什尔州布雷顿森林美丽的芒特华盛顿宾馆，具体商议国际货币体系事宜。作为在世界大战中崛起的世界领袖，美国在新的世界货币体系中获得了有利的条件。布雷顿森林会议的成果之一，就是其他国家将本国货币与美元挂钩，而美元与黄金之间的兑换价格则固定为每盎司黄金35美元。世界各国将本国的时间与英格兰的格林尼治时间挂钩，现在则必须把它们的货币与美元挂钩。
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美元是世界储备货币：其他国家都持有以美元计价的证券，美国则为它们持有的这些资产支付利息。美国持有黄金。在某种意义上说，美元成了新黄金。然而，尽管美国基本上算是布雷顿森林体系的发起者，但最终美国抛弃了它。
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美国抛弃布雷顿森林体系有着诸多原因：越来越高的成本、飙升的通货膨胀率，以及体系带来的限制。在20世纪60年代，时任美国总统林登·约翰逊推行了所谓的“大炮+黄油”政策，即对外进行越南战争，在国内推行“伟大社会”政策。他的政策需要大量的资金。旨在帮助穷人、儿童和老人的“黄油”政策，每年的开销从1965年的60亿美元增加到了1968年的120亿美元。而这些数字与越南战争的花费相比，简直是小巫见大巫。为了供给参与战争有关事务的近200万人，美国政府并没有选择对民众加以重税，而是大量举借资金。在美国的GDP中，超过9%花在了国防开支上，也就是超过1 000亿美元（相当于今天的7 000多亿美元）。开支的急剧增加对美国的财政状况产生了负面影响，而赤字开支仍在持续。约翰逊总统哀叹道：“战争这个婊子害死了我深爱的那位女士——伟大社会。”终结布雷顿森林体系也有助于缓解这种窘境。
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1965~1971年，货币供应量平均每年增加7.4%。货币量的增加带来了开支的增加和通货膨胀。由消费者价格指数计算的通货膨胀率从1965年年初的刚过1%提高到了1980年的超过13%。这段时期被称作“大通货膨胀”时期，经济学家则争论这一时期的根源何在。一些经济学家认为，当时的政客更在意的是4%的失业率目标，于是为了刺激经济活动，不惜采取赤字开支和减税等刺激性措施。经济学家本杰明·克莱因认为，在20世纪60年代，由于货币从硬货币向软货币过渡，从而招致了通货膨胀。研究联邦储备体系的专家、经济学家艾伦·梅尔策则断言，由于通货膨胀是一种货币现象，因此其罪魁祸首正是那些制定货币政策的人。美联储犹豫不决，难以取得共识，最终在1965年加息以缓解通货膨胀。然而在经济增速放缓后，美联储又反其道而行之，在1968年进行降息，从而进一步助长了通货膨胀。
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更高的通货膨胀率带来了更多的问题。美国是否会信守承诺，继续将美元与黄金的兑换价格保持在每盎司黄金35美元？持有美元作为储备的他国政府越发怀疑美国将美元兑换为黄金的能力。1965年，法国和西班牙把数百万美元兑现成了黄金。在短短10多年的时间里，美国的黄金储备减少了一半。全球经济在迅速扩张，但全球的黄金供应量却增长不了那么快。
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黄金的市场价格高企，与规定的兑换价格每盎司35美元形成了价差。1961年，一些中央银行组成了伦敦黄金池，旨在通过出售黄金来维系布雷顿森林体系中的黄金美元兑换价格。但是价差变得难以维系，伦敦黄金池最终在1968年崩溃。美国提供了大部分黄金，不愿意按这么低的价格出售这些黄金。美元需要贬值，但如果不损害布雷顿森林体系这一整套货币汇率体系，就无法达到这一目的。于是，美元被高估的程度变得越来越明显，这也成了在全球范围内激烈争论的话题。例如，美元的强势让欧洲官员很不高兴，因为美国企业可以借此更容易地收购欧洲的公司和资产。
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其他国家开始脱离布雷顿森林体系，它们对本国货币的币值进行重估、贬值，施行汇率浮动。例如，德国马克和荷兰盾开始相对其他货币浮动。为了促进出口，英国需要让英镑贬值。英国人为了维持英镑的强势进行了许多努力，但最终在1967年将英镑贬值了超过14%——这在一个币值相对稳定的时期，可谓是不小的跌幅。投资者们开始发问：如果英镑可以贬值，那么为什么美元不能？他们预期美元将会贬值，于是开始买入黄金。
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1969年，理查德·尼克松就任美国总统。他面临着一系列问题：赤字开支、高企的通货膨胀率以及受限制的货币体系。让情况变得雪上加霜的是，1970年美国经济开始进入衰退。尽管尼克松政府一再否认，但市场预期美元很快将会贬值。1971年，尼克松和他的经济顾问们躲在戴维营，进行了一次秘密的会议。在他的经济顾问团队中，有一些人终凭自己的能力在未来成了鼎鼎大名的人物：乔治·舒尔茨，未来的财政部长和国务卿；保罗·沃尔克，未来的美联储主席。摆在尼克松团队面前的是这样一个问题：美国是否应当为了遵守国际协议而牺牲本国利益？对美国来说，布雷顿森林体系已经变成了一个货币领域的枷锁，美国显然需要摆脱布雷顿森林体系，让美元贬值。财政部部长约翰·康纳利提出通过暂停将美元兑换成黄金来“关闭黄金窗口”。就连国会也发布了一份报告，建议停止金本位制。
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经过激烈辩论，尼克松确定了他的行动计划。1971年8月15日，他发表了一次21分钟长的电视讲话（在美国全国广播公司的频道上播出，之后便是热播剧《大淘金》）。在讲话中，尼克松批判了制造货币危机、对美元图谋不轨的国际投机者。同时，他公布了他的“新经济政策”，包括冻结工资90天以平抑通货膨胀、对进口商品增加10%的附加税以降低外国商品在美国市场的竞争力，以及暂时停止美元与黄金的兑换。他诉诸爱国主义，这样向公众解释他的方案：
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如果你想要买一辆外国车或是进行一次海外旅行，那么你手中的美元的购买力可能会下降一点。但是，如果你是那些在美国买美国货的绝大多数美国人中的一员，你手中的美元在明天的购买力就将与今天的一样。换句话说，此次行动的效果将是稳定美元。
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尼克松的政策被美国的国际贸易伙伴称作“尼克松冲击”，他们都惊讶于美国的保护主义政策。10%的重税相当于让美元立即贬值。作为回应，日本允许日元进行浮动，随后日元对美元升值7%，导致在美国销售的日本商品在缴纳尼克松规定的10%的税款后，价格猛升17%。美国股票市场大涨，媒体也对尼克松的举措表示欢迎。“我们毫不迟疑地欢迎总统的勇敢作为。”《纽约时报》的一条社论如是说。
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1971年12月，一个称作史密森协定的新的国际货币体系出现了，这一体系试图恢复固定汇率体系。然而，这一体系未能持续下去，因为美国和其他国家都希望在面对国内事务时可以拥有更多的货币政策灵活性。到1973年，许多工业化经济体的货币都开始相对彼此浮动。布雷顿森林体系瓦解了，黄金永远退位了。美元变成了软货币，而且至今仍是软货币。经济学家本·斯泰尔这样描述这些事件的非凡意义：
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尽管货币与黄金之间的关系在将近60年的时间里一直处于紧张状态，但我们应当看到，在纵贯2 500年的历史长河之中，在世界的大多数地方，货币与黄金之间的关系只会在危机时期受到损害，以为权宜之计。但这一次不同了。美元将是最后一种在本质上以黄金为锚的货币。在美元这艘以黄金为锚的大船上，承载着世界上所有的其他货币。现在，美国砍断了锚索，义无反顾地驶向了远方。
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