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有一些社区已经开始采取行动，推出了替代性的货币。比如在美国马萨诸塞州的伯克希尔出现了伯克谢尔，在费城出现了等值美元，在瑞士则出现了瑞士经济协作圈。在美国，制造替代性货币并不违法，但有两条规则：第一，新货币不能与美元类似，以最大限度地避免混淆和造假行为；第二，使用新货币交易的人必须像使用美元时一样纳税。
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伊萨卡时间是最著名的替代性货币之一。这种货币诞生于1991年经济衰退时的纽约州伊萨卡，发起人是社区组织者保罗·格洛弗。保罗·格洛弗希望借此减少国民经济下滑对他所在的社区的冲击，并振兴地方商业。格洛弗解释说：
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1991年，伊萨卡许多既有能力又有时间的人却未能被融入正式的经济活动之中……伊萨卡时间创造了一个可以让他们发挥自己的技能的网络。当时，人们要么失业，要么就业不充分，要么在做着与学历不符的低端工作。他们都有技能，也有热情，并且希望把自己的技能和热情转化为生活所需的物资。分类广告和大雇主并不在意他们的特殊技能和工作热情。然而，伊萨卡时间网络却欢迎他们的技能和热情。
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伊萨卡时间可以像美元一样用来交换物品和服务，比如交换杂货和医生服务，但只在伊萨卡方圆20英里内通行。这种纸币上有社区成员的形象，有些纸币的正面印有“伊萨卡时间由真正的资本做支撑：我们的技能、我们的时间、我们的工具以及森林、田野和河流。”有的则在背面印着“伊萨卡时间实现本地的财富循环，刺激本地商业，促进新的就业岗位的出现”。该货币有6种面值，伊萨卡时间相当于10美元，半个伊萨卡时间价值5美元。流通中的货币总值超过了13万美元，超过500家商家接受这种货币。最值得一提的是，使用这种货币放出的贷款是没有利息的。债务人不需要为了支付利息而借入更多的资金。与之相反，银行通过发放有息贷款来创造货币。借入美元的债务人通常需要额外借入更多的资金来偿付利息。
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在南北战争爆发以前，也就是各州银行发行货币的“野猫银行”时期，替代性货币曾经在美国广为流通。当时，大约有8 000种货币在流通，而美国政府只能监管4%的货币供应。公众对银行家和他们发行的可疑的货币越发感到担忧，最终出现了我们刚才看到的那一幕：人们开始使用绿币。而在2008年金融危机发生前，银行把次级债发放给那些缺乏承受能力的人，美国经历了又一次“野猫银行”时期，最终导致了金融危机的发生。这一次，让公众感到愤怒的不仅是银行，还有随后出手救助银行的政府。
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与19世纪中叶的情况不同，今天的替代性货币或许是问题的解决方案的一部分。著名经济学家和社区活动家托马斯·格列柯在其著作《货币的终结》一书中对替代性货币予以审慎的思考。他承认，替代性货币通常虎头蛇尾，诞生时沸沸扬扬，但接着就失去了新鲜感，最终乏人问津。我们很难预测在悲观情境发生时哪种货币会大行其道，但格列柯勾勒出了成功的替代性货币体系应有的特质。最重要的是，市场上的任何一个商家都可以发行货币，从而将货币权力放到了货币的使用者手中。
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在某种程度上，这种情况已经出现了。诸如常客飞行里程这样的培养客户忠诚的项目就是由企业发行的货币。2005年，《经济学人》杂志指出，尚未消费掉的飞行里程比流通中的美元还要多。拥有星享卡的顾客在星巴克消费，就可以赢得“星”。在美国，已经有700万张激活的星享卡，它们的主人贡献了星巴克每天营业额的30%。这些忠诚货币都是由非金融机构发行的。广告人保罗·肯普–罗宾逊认为，企业可以利用它们受人信赖的品牌创造出更具影响力的货币，特别是在人们普遍对银行缺乏信心的时候。现在，这些货币的使用范围和流动性都有限。但是，如果它们变得更具灵活性和互换性呢？比如，你或许可以用星巴克的星积分去支付飞往东京的机票以及前往小石川植物园的出租车费，你还可以用星积分去兑换亚马逊的积分，就像用美元兑换欧元一样。现在，已经有些网站可以兑换公司货币了。
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格列柯相信，一个新的时代已经到来：技术提供了工具，让我们可以拥有一种数字化的替代性货币，将所有既有的公司货币结合在一起，或是创造出一个将所有的地区性以物易物社区联结在一起的体系。这个体系还可以包含企业之间为了方便交易的进行而相互提供的支付结算服务。这就像今天的数字化交易一样，货币并不会出现物理上的流动，但每一个主体拥有哪些财产的记录会随时得到更新。
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格列柯找到了一个先例。他指出，美国邮政服务公司在信件投递业务上的垄断地位并不能阻挡电子邮件和短信息的崛起。他提出，一些科技可能会威胁到政府和银行在货币方面的垄断地位：社交网络、P2P（对等网络）支付结算、信誉评估系统以及加密和安全系统。目前，新兴的在线P2P信贷公司Lending Club已经发放了20亿美元的贷款，而违约率仅有3%。决定这些贷款发放的不是银行家，而是社区。格列柯认为，科技将为货币网络带来前所未有的改变：
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eBay美国网络购物平台和亚马逊会利用这个机会吗？在过去的30年中，在企业用户之间提供直接支付结算服务的私人商业易货贸易和商贸交易已经有了长足的进展。下一步的目标就是优化设计、整合，并且扩大这些网络的规模，它们最终将为货币和银行业带来革命性的变化，并使文明朝着和平、繁荣和可持续发展的方向前行。
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有关技术重塑货币的最明显的例子就是比特币。在2008年金融危机发生之后，一个或多个化名为中本聪的人创造了比特币。比特币是一种利用了对等网络连通性的去中心化的货币。人们必须“挖矿”才能创造出比特币。在挖矿过程中，计算机的运算能力会被用来进行数学计算，并在公共账目上公开验证交易，使交易生效。使用个人电脑进行挖矿已经不再有利可图，甚至难以为继，因为挖矿过程会耗费太多的电力，却无法产出相应数量的比特币。因此许多人会购买专门用来挖矿的硬件，再下载软件来从事挖矿。很多人会加入其他挖矿者的矿池，从而可以将他们的运算能力加在一起，提高获取比特币的速度。最后，参与者会建立一个比特币钱包，用来收取其赚取的比特币。人们也可以不参加挖矿，而是从在线的二级市场上购买和出售比特币。一共会有2 100万比特币被创造出来，而且最早也会于2140年达到这一目标。这种货币依靠的并非任何一家中央银行，而是加密算法、数学和去中心化的认证体系。
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比特币已经取得了初步成功。根据网站Bitcoin.org提供的数据，流通中的比特币的总价值已经在2013年超过了15亿美元。华尔街的银行都看好这种货币。美银美林的外汇策略组写道：“我们认为比特币已经成为电子商务支付的一种主要方式，或许还会成为传统货币转账服务商的正式竞争对手。我们认为，作为一种交换媒介，比特币显然具有增长潜力。”就连时任美联储主席本·伯南克似乎也对比特币颔首。在2013年11月写给美国国会的文件中，他写道：
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这些创新可能会给法律执行和监管带来风险，但它们也蕴含着长期的潜力，特别是如果这些创新能够带来更快捷、更安全和更有效率的支付系统的话。尽管美联储会监控虚拟货币及其他支付系统创新的发展，但这并不意味着美联储就自然而然地拥有直接监督或监管这些创新以及为市场提供这些创新的主体的权力。
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然而，比特币究竟是会变成一种持久的货币，还是像其他替代性货币一样消失，目前还难以定论。比特币的价格经历过波动。2013年，在短短两个月之内，比特币的价格从20美元攀升到266美元，随后又掉落到130美元。诺贝尔经济学奖得主、经济学家保罗·克鲁格曼注意到了比特币的不稳定，认为比特币并非一种稳固的价值储藏手段，而这一功能是货币所必需的。不看好比特币的人认为，比特币像黄金一样，具有通货紧缩的倾向，因为其数量无法随着需求的增长而增加，如果比特币成为重要的全球性货币，那么它有可能在经济波动的时期导致货币荒。
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比特币还有公关问题。2014年3月，最大的比特币交易商之一——Mt. Gox遭遇了黑客袭击，损失了近85万比特币，占全部流通中比特币的7%，总价值近5亿美元。2013年10月，政府查封了一家名叫丝绸之路的在线市场，这个市场只接受比特币，出售包括书籍和非法药品在内的各种商品。在该市场的创始人的计算机硬件上，共查获了价值2 850万美元的144 336个比特币。旨在保卫比特币的组织——比特币基金会的前副主席被指控在丝绸之路上用比特币洗钱，涉及金额达100万美元。现在，美国联邦调查局已经占有了超过3%的流通中的比特币。
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政府是比特币广泛流行的最大障碍。数千年的货币史告诉我们，货币发行者希望对货币供应有更多的掌控，而不是相反。就在本·伯南克给美国国会写信的几个月之后，也就是2014年3月，美国国家税务局出台规定，在税务方面，比特币将被视作所有物，而非货币。根据彭博新闻社的报道：“用花1美元买到的比特币购买一杯价值2美元的咖啡，可以让买咖啡的人获得1美元的资本收益，并让咖啡店获得2美元的毛收入。”一直计算资本收益是件很麻烦的事情，这也阻碍了比特币的流行。美元是具有可替代性的，我们可以用一张10美元的纸币来替代另外一张10美元的纸币。然而，美国国家税务局却限制了比特币的可替代性，因为你每使用一个比特币，都不得不考虑这次使用带来的税务问题。
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问题在于，美国正在通过抑制和控制比特币的使用来维护它的货币权力。其他国家也是如此。最初，中国负责货币事务的官员不甚热心地支持中国公民参与比特币的市场中，比特币中国也成了全球最大的比特币交易市场之一。然而，在2013年12月，中国央行却警告称，各支付机构不得开展与比特币相关的业务。结果，比特币中国上比特币的交易量下滑了80%。只有在紧急状况下，传统的货币机构才可能陷入瘫痪，也只有此时，在悲观情境之中，比特币才可能畅通无阻地流行开来。即便到了这种时候，比特币的蓬勃发展依然需要电子网络和数字网络的支持。
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然而，把比特币当作一种货币进行的讨论都忽视了一个更重要的事实：比特币是一种技术。最近一次前往旧金山的路上，我遇到了一个经营比特币交易公司的朋友。他很直截了当地对我说：“就算比特币失败了，它也是一种成功。”他接着开始跟我讲起技术术语：“比特币不仅是一种货币，它是一种协议。”协议就是一整套的规则，指导数据在计算机之间的交换。例如，网址开头的“http”就是“hypertext transfer protocol”的缩写，即超文本传输协议。正是这种协议让你的谷歌浏览器或是其他浏览器得以与加利福尼亚州的某个网络服务器进行对话。
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在历史上，数字货币曾经饱受重复花费问题的困扰：数字货币很容易被复制，从而引发欺诈交易。用芝加哥联邦储备银行的一位经济学家的话说，比特币的协议是对这一问题的“最佳解决方案”。简单地说，比特币协议使得任何一种被数字化的物品（比如货币或一个音乐文件）可以被转移，但不能被复制。风险投资家马克·安德里森这样解释这一特点的非凡之处：
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有史以来第一次，比特币让一个互联网用户可以将某一件独特的数字财产转交给另一个互联网用户，而这次财产转移的安全性可以得到保障，每个人都会知道这次财产转移已经发生了，而没有人可以质疑这次财产转移的合法性……我们可以使用这种方式转移怎样的数字财产呢？比如数字签名、数字化合同、数字密钥（可以是用来打开真实的锁的密钥，也可以是用来打开在线的锁的密钥）、汽车和房屋等真实资产的数字化所有权、数字化的股票和债券……以及数字化货币。
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他还提出了一项思维实验。假设你拥有一辆汽车以及一把用手机启动的汽车钥匙。现在你卖掉了这辆车，于是这部汽车的所有权立刻转移到了买车的人手中，而你手机上的钥匙也不再能够打开这部汽车的门锁，因为钥匙的信息已经随着汽车主人的变化得到了更新。
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这套认证体系之所以能够运行，是因为所有的比特币交易信息都储存在互联网的一个公共账目上。这个公共账目被称作区块链，区块链上的信息一旦经过编辑，就无法被修复。这项技术当然远没有这么简单，但从本质上说，正是这种去中心化的网络验证了所有的比特币交易。这就意味着，你不需要依靠银行或是经纪行之类的集中各种信息的机构去验证交易物品的合法性。
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我们不会继续深入探讨技术问题。现在，让我们来看看大的图景——比特币和数字货币到底处于货币演化进程的哪一个部分？值得注意的是，数字技术不仅帮助了软货币体系，也帮助了硬货币体系。别忘了，美元也是一种无须兑换为物理实体就可以进行交易的数字货币，只是美元的电子交易要通过银行体系来进行结算。但比特币的参数设定阻止了无限的货币扩张，这可是值得当代的货币金属论者喝彩的特点，尽管比特币还不具备内在价值。比特币还处于其婴儿期。货币金属论者没有必要去批评虚拟货币，哪怕他们发现自己十分诡异地与这些“不相信政府权威但相信分散网络的力量的无政府主义技术人士”站在了同一战线上。
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替代性的数字货币或许就是货币的未来。但我们很难想象数字货币的广泛使用会威胁到主流的法定货币的地位，因为美国政府可以决定在美国的国土上哪种货币可以被视作法定货币，就像罗斯福总统在禁止囤积和使用黄金时所做的那样。更有可能的前景是，比特币会作为一种技术推广开来，它将使得我们可以转让任何有价值的东西——契约书、所有权，乃至包括美元在内的其他货币。
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如果悲观情境成为现实，全球的货币机构陷入瘫痪，人们可能会采取我前面谈到过的5种做法中的某一种：恢复金属货币、增加现金的使用、以物易物、将货币作为公共资源，或是采用替代性货币。或者，人们可能会面对截然不同的情况。
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