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第三步：国会众议院与参议院小组委员会“审定”拨款法案
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国会众议院与参议院都设有拨款委员会。拨款委员会负责确定所有自由裁量支出项目的预算授权的精确额度。(52)请你回忆一下，在本书的第二章，我们已经解释过，所谓预算授权，是指某个联邦政府机构通过承担特定义务而拥有的合法花钱的法定权力。完成预算授权后，国会参众两院的拨款委员会进一步划分为若干个拨款小组委员会（Appropriations subcommittees）。各小组委员会根据各自专门管辖的领域，分头审议总统的预算请求及相应的论证材料。例如，国会有一个专门管辖国土安全问题的小组委员会，还有一个负责能源与水利问题的小组委员会。在审议完总统的预算请求后，各小组委员会将举行听证会，向相关的联邦政府部门的首脑提出质询，要求他们回答与预算请求有关的问题。(53)
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拨款小组委员会都有哪些？
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国会参众两院的拨款小组委员会是一些规模较小的委员会，每个小组委员会的成员都是拨款委员会的委员。每个小组委员会都有各自的专门管辖权，分别负责为联邦政府在某个领域的活动提供资金。各种各样的拨款小组委员会共有12个。(54)像预算过程一样，这些小组委员会的名称及管辖范围，都在随时间而演变。目前存在的12个拨款小组委员会的名称如下：
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• 农业、农村发展、食品与药物管理（Agriculture，Rural Development，and Food and Drug Administration）
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• 商业、公平与科学（Commerce，Justice，and Science）
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• 国防（Defense）
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• 能源与水利（Energy and Water）
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• 金融服务与一般政府（Financial Services and General Government）
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• 国土安全（Homeland Security）
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• 内政与环境（Interior and Environment）
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• 劳工、卫生与公共服务、教育（Labor，Health and Human Services，and Education）
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• 立法分支（Legislative Branch）
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• 军事建设与退休军人事务（Military Construction and Veterans Affairs）
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• 国务与外交事务（State and Foreign Operations）
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• 交通、住房与城市发展（Transportation，and Housing and Urban Development）
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在上述所有信息的基础上，每个小组委员会的主席负责起草本小组委员会的拨款法案。小组委员会的拨款法案必须服从预算决议设定的支出限额。因此，拨款法案的第一稿也被称为主席的标记（Chair’s mark）。小组委员会的所有成员都要参与对拨款法案的审议、修订，以及最终的投票。一旦通过小组委员会的投票，拨款法案就被提交给拨款委员会全体成员。全体拨款委员会审议拨款法案后，再将它送达全体众议院（或全体参议院）审议。
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“主席的标记”与多数的权力
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小组委员会的审定可能是联邦预算过程中最关键的一个步骤。在审定过程开始之前，小组委员会主席会起草一份文件，它就是通常所称的“主席的标记”。这份文件就是后来将由小组委员会、全体拨款委员会，以及到最后，将由全体众议院或全体参议院通过的那个拨款法案的初稿。因此，这份文件涉及该小组委员会管辖下的每个联邦政府机构、每个联邦计划将要支出的每一个美元。在起草“主席的标记”的过程中，小组委员会主席的权力被充分体现了出来，他作出的决策事关相应的联邦项目的生与死。
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从理论上说，在主席起草好草案后，小组委员会的其他成员也可以增加对某些项目的资助，但是，这种做法需要非常高的政治技巧，实际上往往窒碍难行。这是因为，主席通常会在他的初稿中把预算决议分配给本小组的所有资金全部分配光，所以，要想增加“主席的标记”中原先不存在的新项目或者为已存在的项目增加资金，就必须争取多数小组委员会成员的同意，让他们都同意削减其他什么地方的资金，这也就意味着，这些试图增加新的项目或者增加资金的小组委员会成员将会与主席发生直接的冲突。
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这样一来，一个拨款小组委员会成员，或者，任何一个众议员或参议员，如果想让某个特定的项目获得资金的话，应该怎么做呢？最好的方法是保证该项资金支出被包括进“主席的标记”当中。当然，主席不可能不知道这是其他小组委员会成员或国会议员的最佳策略，因此他（或她）的权力将变得更大。
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为了处理其他小组委员会成员或国会议员提出的、为特定事项提供资金的要求，拨款小组委员会主席们已经创设了一种程序，这就是人们耳熟能详的“专项拨款”（earmark）。专项拨款是法案上添附的一些特殊条款，专门用于为某些特定的目标分配资金。(55)一般来说，专项拨款都会流入提出要求的小组委员会成员或国会议员所在的州或国会选区。这是立法者保证联邦预算为自己的选民服务的一种方法。