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20世纪80年代，在里根总统的主导下，为了赢得冷战，联邦政府的军事开支持续膨胀。在这个阶段，国家优先项目发生了变化——从约翰逊时代的社会建设，转变为里根时代的军国主义扩张。图6.8可以说明这个历史转折，该图把所有自由裁量支出划分为军事支出与非军事支出。从图中，你可以清楚地看到，在20世纪80年代，军事支出在自由裁量支出中所占的比例出现了跳跃式的大幅上升。
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资料来源：行政管理与预算办公室（OMB）
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图6.8 自由裁量军事支出与自由裁量非军事支出
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20世纪90年代，克林顿总统上台后，联邦支出开始下降。1996年通过的新福利改革法使联邦政府资助低收入美国家庭的方式发生了巨大的变化。从1993年到1999年，美国享受联邦福利的福利受领者的总人数一共减少了750万，或者说，下降了53％。(108)这都可以归因于福利政策的改变。(109)总之，在这个时期，联邦福利支出显著减少。(110)
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然而，在乔治·W．布什总统执政期间，由于美国参加了伊拉克战争与阿富汗战争，联邦政府支出又急剧上升了。截止到2011年末，联邦政府为这两场战争支付的支出费用合计超过了1.2万亿美元。(111)在布什担任美国总统期间，另外一些联邦支出也增加了。布什主导创设了一个处方药救济项目，作为医疗保险计划的一部分，这使得原本就在不断膨胀的医疗保险支出增加得更快了。(112)
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如图6.7所示，在2009年，当奥巴马总统开始行使总统职权的时候，联邦支出占国内生产总值的比重已经达到了25％，这是自第二次世界大战结束以来的最高纪录。联邦支出之所以会上升得这么快，是因为美国经济陷入了萧条，为了使经济加快复苏，联邦政府支出急剧膨胀。2009年通过的《美国复苏与再投资法案》提出了一个总额高达7800亿美元的一揽子刺激方案，开展大规模的公共工程建设，实施减税政策，同时大力扩张各种以需要为基础的项目。(113)另一方面，在经济低迷期间，法定支出自然而然地会出现膨胀，这是因为，在疲弱的经济形势下，陷入困境，符合申请失业救济、食品券以及其他各种政府救助的美国人变得越来越多了。在这个时期，联邦政府在不良资产救助计划（Troubled Asset Relief Program）上也花费了几十亿美元的资金，这是为了加速解决作为经济萧条一部分的次贷危机。创设不良资产救助计划的目的是，帮助金融机构渡过因金融资产价值一落千丈而导致的难关，而金融资产与整个美国的房屋价值有密不可分的关系。（美国联邦政府借给银行的大部分资金后来都实现了偿付。(114)）
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随着时间的流逝，不仅联邦支出的规模在不断扩大，而且联邦支出的构成也在不断发生变化。这种变化的一个突出表现是，在联邦预算中占据最大份额的项目一直在变来变去。例如，用于医疗保健的支出在总支出中所占的比重一直呈加速上升的趋势，从1962年的不足1％增加到了2011年的24％左右。从图6.9可以看出，各种类别的联邦支出在总支出中各自所占的比例是多少，这种比例又是如何随时间而变化的。
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资料来源：行政管理与预算办公室（OMB）
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图6.9 各类联邦支出随时间变化的情况
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如果想了解更多与联邦预算的历史有关的信息，请阅读本书第三章。
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预算权衡
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在进行预算决定的时候，立法者与选民需要考虑的不仅仅是货币成本——以美元计的成本。任何资源都是有限的，而欲望或需要则是无限的。这也意味着，联邦预算在包括进了一些东西的同时，必定也不得不放弃其他一些东西。因此，在决定应该用我们的税收收入去购买什么东西时，我们在考虑货币成本之外，还必须考虑机会成本。机会成本（opportunity cost）就是你在进行决策时所放弃的东西，它是用次优选项的价值来衡量的。
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一个典型的例子是要不要上大学的决策。假设上大学的费用是每年15000美元，那么四年的大学教育的总成本是60000美元。但是，如果决定去上大学，那么也就意味着你在这四年间失去了参加就业并获得工资收入的机会。不妨假设，如果工作的话，你每年可以见得20000美元的收入，那么，你上大学的机会成本就是80000美元。因此，在决定是不是要去上大学的时候，你不能只考虑学费，你还应该考虑机会成本。
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这也可以在一定程度上解释为什么许多预算决定会引起如此大的争议。例如，许多人相信，加强军备是当务之急，因此，军事支出具有至关重要的优先地位，为了保证军事支出，在必要时应该削减其他支出。针对这种观点，有人从机会成本的角度提出了批评，他们指出，削减其他支出的机会成本极为高昂，他们强调，对科学研究等事项提供资助创造的价值更高，也更符合美国的长期利益，因此不应该为了满足军事计划的需要而削减它们。
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其实不仅联邦预算有内在的权衡性，即使从地方层面来看，也不例外。例如，2008年，联邦政府授权给国防部的基地预算高达4814亿美元。(115)在那一年，科罗拉多州斯普林斯市（Colorado Springs）交纳给联邦的个人收入所得税为13.5亿美元，(116)其中的2.14亿美元都流入国防部。用这些钱，科罗拉多州斯普林斯市不仅可以让5257名3—4岁的儿童享受学龄前儿童启蒙计划（该市所有符合学龄前儿童启蒙计划注册条件的儿童也只有这么多）；(117)，(118)而且可以让10717名未参加保险的儿童提供医疗保险；(119)，(120)还可以让所有长住在那里的大学生都享受到佩尔奖学金；(121)在上面这些计划都得到满足之后剩下来的钱，还足够为从幼儿园到高中的各级学校聘请1656位老师。(122)
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联邦预算：美国政府怎样花钱 [:1703722825]
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（1）联邦支出一般被划分为如下三大类别：法定支出、自由裁量支出，以及联邦债务利息支出。
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（2）用于社会保险、医疗保险等联邦计划的法定支出占联邦总支出的一半以上。法定支出不需要经过一年一度的拨款过程授权，而自由裁量支出则需要。在相当大的程度上，法定支出的水平是由特定项目的资格规则决定的。因为在经济低迷时期，符合法定支出项目资格要求的人会变得更多，所以当经济陷入萧条时，法定支出将上升；而当经济复苏步入繁荣时，法定支出则会下降。
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（3）自由裁量支出是联邦预算中必须通过每年一度的拨款过程来决定的那部分支出。（本书第四章对拨款过程进行了详细的描述。）自由裁量支出大约占联邦总支出的三分之一。
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