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最近几年来，联邦政府对预算赤字的依赖一直非常大，这个事实使美国公众的担忧与日俱增。如果仅仅通过从报纸或其他媒体上了解到的信息，你可能会误以为预算赤字与联邦债务是最近才出现的新问题。但是，这并不是事实。其实，自1900年以来，在绝大多数年份里，联邦预算都出现了赤字。我们在图7.1中可以看到，1901年后至今的111年中，仅有31年出现了预算盈余。在20世纪20年代，由于经济的持续繁荣，实现了美国历史上持续时间最久的盈余预算。(180)
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在第二次世界大战期间，为了给白热化的战争提供资金，政府赤字规模急剧膨胀了接近9倍。(181)战后，由于军人退休返乡参加就业，同时战争期间的军工产品也都转为民用产品，经济出现了繁荣景象，美国联邦政府实现了小额盈余。
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到了20世纪80年代，由于罗纳德·里根总统所采取的财政政策，预算赤字又抬头了。里根采取的政策包括削减个人收入所得税和公司所得税、增加军事开支（以支持与苏联进行的冷战）。
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在20世纪90年代中期至晚期，即比尔·克林顿总统执政期间，美国联邦政府又实现了预算盈余，这在很大程度上是因为以下原因：首先是对富人和公司加税，其次是经济进入繁荣期，带来了预期之外的收入——股票市场上出现了网络泡沫，导致投资者收益大增，从而增加了政府的总收入。
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之后，由于乔治·W.布什推行的一系列政策，预算又很快从盈余转变成了赤字，这些政策包括：向纳税人退税、减税、在伊拉克和阿富汗发动战争，以及在2011年的“9·11事件”发生后扩大国土安全支出。
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联邦债务规模有多大？
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2011年，联邦债务总额为14.7万亿美元，这个数额平摊到全体美国人身上的话，相当于每位美国公民都要承担47000美元。
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最近几年，由于经济表现疲弱，再加上奥巴马总统采取的财政政策，联邦预算赤字的规模又进一步扩大了。为了帮助美国经济走出萧条，2009年，国会通过了《美国复苏与再投资法案》，实施总额高达7780亿美元的一揽子经济刺激计划，具体措施包括减税、扩张各种应得权益项目、提供联邦合同、发放贷款等等。(182)此外，由于经济仍然处于衰退或极其缓慢的复苏过程当中，联邦税收收入减少，而参加各类以需要为标准的政府计划的美国人却不断增多，因此预算赤字的规模进一步扩大（1940年以来的赤字与盈余状况参见图7.2）。
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资料来源：行政管理与预算办公室（OMB）
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图7.2 赤字与盈余
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联邦预算：美国政府怎样花钱 [:1703722831]
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联邦预算：美国政府怎样花钱 第四节 联邦债务的历史
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1791年，当美国战争正如火如荼地进行的时候，以名义美元计算的联邦债务总额为大约7500万美元，大约占当时美国国内生产总值的37％。在美国内战期间，名义联邦债务从1860年的6500万美元（占国内生产总值的1.5％），增加到了内战结束时的27亿美元（占国内生产总值的27％）。(183)而在第二次世界大战期间，联邦债务则从占国内生产总值的42％上升到了109％，这是因为联邦政府在战争中投入了大量资源。(184)图7.3给出了1940年以来，每年联邦债务占国内生产总值的比例。
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资料来源：行政管理与预算办公室（OMB）
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图7.3 联邦债务占国内生产总值的比例
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为什么要用占国内生产总值的比例这个指标来度量联邦债务？
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在对不同年度的联邦债务进行比较分析的时候，一种通常的做法是用联邦债务（联邦政府承担的负债总额）相对于国内生产总值（经济体的总收入）的比例这个指标来度量联邦债务。这个比例值类似于一个“快照”，因为对一个经济体的财务负担与该经济体的总体规模进行比较，就能快捷地映射出一个经济体的财务健康状态，而联邦政府债务就是财务负担。
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另一个度量指标是实际联邦债务总额，它是对名义债务总额——即用当前年度的美元价值计量的债务总额——根据通货膨胀率进行调整后的结果。为了对不同年度债务的美元价，各年度的名义债务总额必须先换算为同一个基准年度的美元价值。（关于如何按通货膨胀率进行调整，请阅读本书第二章的相关内容。）但是，这种度量方法有一个缺点，即它可能会过分强调当前年度相对于以往年度的债务规模，因为它没有考虑经济的总体规模。因此，如果你看到的联邦债务是用经过通货膨胀调整后的美元来表示的，而不是用它相对于国内生产总值的比例来表示的，那么你就要小心了，因为作者这样做的目的可能是夸大当前债务的规模（相对于历史水平）。
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