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国会在20世纪80年代中期，更准确地说，在1985年通过了《平衡预算和紧急赤字控制法案》（the Balanced Budget and Emergency Deficit Control Act），该法案也称《葛兰姆法案》（Gramm-Rudman-Hollings Act）。《葛兰姆法案》为接下来的数年设定了削减赤字的年度目标，并要求在1991财政年度之前实现平衡预算。(195)这个法案规定，如果某一年的年度目标未能实现，那么“扣押”（sequestration）条款就会生效。这里所说的“扣押”，就是指自动削减支出。
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但是，1986年，美国最高法院以违背三权分立的原则为由，宣布《平衡预算和紧急赤字控制法案》违宪，因为它授予立法分支以执行法律的权力——自动削减支出这一权力原本是属于行政分支的。此后，1987年，国会又通过了一个修正后的法案，即所谓的《葛兰姆第二法案》（Gramm-Rudman-Hollings Act II）。新法案修正了上述问题，把“扣押”权力转移给了行政管理与预算办公室，而它是白宫的下属。该法案还提高了债务最高限额，并把实现平衡预算的期限往后推迟了。(196)
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1990年，国会又通过了《强化预算法案》（Budget Enforcement Act）（该法案于2002年失效），它提出了削减赤字的另一个思路。《强化预算法案》的宗旨是，控制国会一方的行为，方法是设定自由裁量支出的年度上限，并且针对税收收入与应得权益项目建立一系列规则，做到“量入为出”（pay-as-you-go，PAYGO）。“量入为出”规则要求新的税收立法与新的支出立法必须有助于削减赤字，或者至少是“赤字中性”的，后者就意味着，在提出任何新的支出项目时，必须在别的什么地方削减支出。（或者，在提出任何减税措施时，必须在其他什么地方增税。）(197)
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1994年中期选举结束后，共和党控制了国会众议院。国会与总统之间在预算以及预算赤字问题上出现了激烈对峙的局面，导致预算无法及时通过，并使政府两度关闭。1995年，共和党议员试图通过平衡预算宪法修正案。1997年，国会与白宫达成妥协，通过了平衡预算法案，它对自由裁量支出设定了上限，并要求当支出突破上限时，自动削减支出。(198)
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从1998财政年度到2001财政年度，克林顿总统与国会实现了预算平衡，并产生了预算盈余。不过，自2002财政年度以后，预算赤字卷土重来，因为布什总统推行减税政策，以退税和降低税率等方式把盈余还给了纳税人。
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控制预算赤字的最近一次尝试是在2011年，当时共和、民主两党在是否提高债务最高限额的问题上产生了激烈争论。2011年通过的《预算控制法案》（the Budget Control Act）提高了债务最高限额，但是同时又要求，在接下来的10年内，计划中的预算赤字必须累计削减数万亿美元。(199)（关于发生在2011年的这场债务问题争论的细节，请阅读本书第八章。）
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图7.9 控制联邦预算赤字的政策的演变过程
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（1）在某个年度内，当政府支出超过政府收入时，就会出现赤字。
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（2）联邦债务是以往各年积累下来的预算赤字的总额。赤字使联邦债务上升，盈余则可用来偿还债务。
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（3）赤字预算与国家举债的历史可以追溯到美国建国初期。预算赤字，而不是预算盈余，是联邦政府收支状况的常态。自1900年以来，几乎有四分之三的年份都出现了赤字。
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联邦预算：美国政府怎样花钱 本章术语表
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平衡预算（Balanced Budget），是指这样一种预算：在给定的某个年度，政府收入恰好等于政府支出。
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债务（Debt），即，欠别人的钱。请参见：federal debt。
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联邦账户所持有的债务（Debt Held by Federal Accounts），指政府自身所持有的债务，当联邦政府账户实现的盈余被投资到国库证券上时，就会出现这种债务。
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赤字（Deficit），当某年度的政府支出大于该年度政府收到的税收收入时，就会出现赤字。为了弥补赤字，财政部需要通过出售国债或其他国库证券的方式借入资金。
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联邦债务（Federal Debt），是历年积累下来的预算赤字的总额，再减去联邦政府已经偿还的部分的净额。
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自动削减支出（Sequestraion），是在2013年3月1日生效的一系列联邦支出削减措施的组合。
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盈余（Surplus），是联邦预算中政府收入高于支出的部分。在过去半个世纪，联邦政府只在从1998年至2001年这4年间实现了预算盈余。
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