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不过，贫富不均一直都存在，并且越来越悬殊；商人住豪宅、开名车，而工人的居住环境寒酸不堪。尽管如此，情况仍有好转的希望。致富的方法之一就是自行创业，不过成功创业并不容易。你必须筹资买下或创立一家企业，然后长期经营让它成长。无论如何，创业的机会始终存在。
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世界上许多国家采用的、促进财富产生的一种经济制度是资本主义。在资本主义（capitalism）的经济体系下，所有或至少大部分生产、分配要素（例如，土地、工厂、铁路、商店）均属私有，其经营以营利为目的。在资本主义国家，是企业家而不是政府部门决定生产什么、支付多少工资、产品与服务的售价是多少，以及要在本国生产还是进口他国产品等一系列问题。然而，纯粹的资本主义国家是不存在的，政府通常都会或多或少地介入，例如规定最低工资标准、设置农产品保护价格、向破产企业贷款等。美国便是其中之一，但是美国经济体系的基础是资本主义。同样地，资本主义也是包括英国、加拿大、澳大利亚等多数发达国家经济制度的基础。一直以来，人们都在讨论如何改进美国的资本主义制度，自 2008 年经济衰退后尤甚。
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一些国家实施的是国家资本主义，表现为国家取代私人运营企业。俄国和中东一些阿拉伯国家可以算是这类国家的代表。这些国家虽然尝到了运用资本主义原则的甜头，未来的成败并不好说。
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资本主义一词的字根是“资本”。“聚焦小企业”专栏展示了小额资本是如何帮助世界上贫困国家的小企业发展的。
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聚焦小企业贷款小，影响大
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工业化国家帮助发展中国家的一个方式就是创建一个当地的“银行”，借钱给初露头角的创业人，使他们能够建立和扩展企业。创业人必须还本付息，而且常常要在银行中存一定数量的钱。此类银行不必设在银行大楼里。村妇常常会承担银行家的角色，决定哪位妇女可以获得贷款。这些“银行家”在某些社区办公场所与用户面谈。
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此类银行的主办方是国际社区援助基金会（FINCA）。成立 10 年以来，FINCA，在世界最贫穷的国家向 60 多万小规模企业家发放贷款超过 4.47 亿美元。借款人的还贷率达 97.6%。
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某位小企业家的故事会有助于你理解这一过程。普罗斯·马加加（Pros Magaga）生活在乌干达的坎帕拉，她在小镇上开了一家小商店，但没有多少存货。她赚的钱不足以供她 4 个孩子上学读书，一天只能吃一顿饭。FINCA 借给她 50 美元，她用它购买了冰箱，以备办新鲜的食品和需要冷藏的小吃。后来，她添置了冰柜。现在，她的孩子都在上学，家人可以每天吃两顿饭了。马加加盖了一个两居室的小屋，打算很快再加盖一间。因为她已经偿还了 50 美元的贷款，所以她可以从 FINCA 那里借到更多的钱。
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资料来源：Ruth David, “In a Microfinance Boom, Echoes of Subprime”, Bloomberg Businessweek, June 21–June 27, 2010; and Daniel Fisher, “Bullish on Harare”, Forbes, November 22, 2010.
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资本主义的基础
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在自由市场资本主义下，人民享有四项基本权利：
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1．私有财产权。这是资本主义制度下最基本的权利，私有制表示个人可以买卖与使用土地、建筑物、机械、发明等各种形态的财产，并且可以将这些财产传给下一代。如果农民不能拥有自己的土地、保留赚得的利益，他们还会努力工作吗？超过 90% 的埃及人没有个人财产的合法所有权，这是他们无法创造财富，以及发起 2011 年抗议游行的原因之一。
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2．企业所有权与企业获利保有权。第 1 章指出，利润等于收入减去支出（包括薪资、材料费、税金等）。利润是企业主投入工作的重要动机。
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3．自由竞争权。在政府设立的框限之内，个人在出售商品和服务并促销等方面享有与其他人或其他企业自由竞争的权利。
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4．自由选择权。人们可以自由选择工作地点与就业领域，此外还包括选择居住地和买卖的自由。
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资本主义的这四项基本权利的优点之一，就是使人们愿意承担更多的风险。富兰克林·罗斯福（Franklin Roosevelt）总统相信有四种附加自由是经济成功所不可或缺的，分别是言论自由、宗教信仰自由、免于匮乏的自由以及免于恐惧的自由。你明白这些附加自由的意义吗？
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现在让我们深入探讨自由市场体系是如何运作的。至于消费者在过程当中扮演什么样的角色，以及企业如何得知消费者的需求，这些则是我们后续将讨论及回答的问题。
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自由市场如何运作
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在自由市场体系当中，生产什么和生产多少由市场决定。换言之，通过买卖双方的协议来决定产品与服务的价格。你、我及其他消费者会告诉生产者他们要制造什么、制造多少、制造什么颜色的等内容。消费者通过选择买（或不买）某些产品与服务，来向制造商传递信息。
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例如，如果球迷希望拥有一件最爱球队的 T 恤，服饰业将会回应这样的需求。制造商与零售商可能会涨价，因为他们知道大家愿意付出更多钱来购买 T 恤。服饰业者也知道他们可以通过多生产 T 恤来获取更多利润。因此，他们有了延长工作时间的动机。再者，制造 T 恤的公司也会增加。他们要生产几件，是由我们需要或购买多少件来决定。根据购买总量的多寡变化，T 恤的价格与数量也会随之改变。
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其他产品多数也有同样的过程。价格的高低会告诉制造商该制造多少。如果产品供不应求，价格通常会上涨，直到有人开始增加生产、取出存货贩卖，或者生产替代品。结果是，在美国很少有东西长期缺货。
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价格的决定
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自由市场中的价格并非由卖方决定，而是由买卖双方在市场上协商后所决定。卖方也许希望一件 T 恤能卖 50 美元，但如此一来，需求量就可能会减少；如果卖方降价，需求量就可能会增加。买卖双方都能接受的价格是怎么决定的呢？答案可以在微观经济学的供给和需求概念中找到。下面我们将讨论这些问题。
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