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自由市场——充满竞争、自由与激励——这是发达国家创造财富的主要原因。有些人甚至认为自由市场体系是经济奇迹。比起其他体制，自由市场资本主义更能为穷人摆脱贫穷提供机会。资本主义也鼓励企业提高效率，这样它们才能在价格与质量方面成功竞争。
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然而，尽管自由市场资本主义带给美国及许多国家繁荣与富裕，它同样也带来不平等。企业主与管理者比劳工获利更多；老弱病残者可能无法创业经营；有人则缺乏天分与冲劲。社会如何解决类似的不平等呢？并非所有人都像微软创始人比尔·盖茨一样慷慨大方，他和妻子梅林达·盖茨（Melinda Gates）设立了盖茨基金会，来支持全球健康和教育。事实上，为了生产更多的产品、创造更多的财富，历史上的许多企业采取了奴役劳工或使用童工的策略。
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自由市场的危机之一在于一些人的行为可能被贪婪主导。近来某些大型企业，包括石油公司、会计师事务所、通信公司及制药公司等，都陷入了这样的危机中。某些企业家利用产品欺瞒社会大众，有些则是用错误的股价欺骗股东，所有这一切无非只是为了增加执行主管的个人利益。
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显然，政府需要制定一些法规来保障所有的利益相关者，同时确保无工作能力者得到基本的照料。
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认识商业（修订第10版） [:1703730034]
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认识商业（修订第10版） ◎了解美国的经济体系
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这一节我们将介绍一些专有名词和观念，你作为一位信息公民（informed citizen）应理解这些概念，从而把握当前的政府和企业领导人面临的问题。
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认识商业（修订第10版） [:1703730035]
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关键的经济指标
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经济情况有三项主要指标：（1）国内生产总值；（2）失业率；（3）价格指数。其他重要的统计指数则是对于生产率增减的显示。在阅读商业文献时，类似的名词会一再出现。下面我们就来学习这些名词。
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国内生产总值 我们曾在第 1 章提及国内生产总值（gross domestic product, GDP），它指的是一个国家一年内生产的产品与服务的价值总量。无论是本国公司还是外国公司，只要位于该国境内，那么它们所生产的产品和服务都会被计入国内生产总值。例如，日本本田汽车在美国俄亥俄州工厂的生产价值将属于美国的国内生产总值；同样地，美国福特汽车（Ford）在墨西哥工厂的营业额则属于墨西哥的国内生产总值。
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讨论一国经济时，几乎都以国内生产总值为基础。国内生产总值成长趋缓或衰退将对市场的景气情况造成负面的影响，正如 2008 年开始经历的零售业衰退一样。生产率是国内生产总值成长的主要影响因素，即既定投入下的产出数量。美国的国内生产总值约为 14 万亿美元。事实上，美国的经济活动远比国内生产总值表面数字所显示的要大，因为非法活动（例如毒品买卖）并没有被包括在内。高水平的国内生产总值使美国人得以享受高生活水平。
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失业率 失业率（unemployment rate）是指年满 16 周岁、没有工作并且在过去 4 周里尚在求职的劳动力占总人数的比率。美国在 2000 年时失业率为 3.9%，创 30 年来最低。不过，到 2010 年失业率超过了 9.5%，如图 2.4 所示。2011 年失业率降至 9% 以下，许多人放弃寻找工作，因此没有被计入失业率统计。
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图 2.4 1989 年至 2011 年美国失业率
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表 2.1 说明了四种失业类型：摩擦性、结构性、周期性与季节性。美国尽力保护那些因经济衰退（本章稍后会讨论）、产业转移以及其他周期性因素而失业的人，但是 2010 年的失业数字约达到 17%（涵盖寻求全职工作的兼职者，亦即不找工作人群）。
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表 2.1 失业类型
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摩擦性失业
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不喜欢原来的工作、老板、工作环境，且尚未找到新工作者，包括首次进入职场者（如应届毕业生），或者长期休息之后重回职场者（如为人父母二度就业者）。此时将会产生摩擦性失业，因为寻找第一份工作或另一份新工作需要时间。
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结构性失业
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公司重组造成失业，或者求职者技能（或地点）与求才者的资格要求（或地点）不符，例如因当地矿场关闭而失业的矿工。
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周期性失业
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来自企业周期（企业的长期成长与衰退）的衰退或不振。这种情况最为严重。
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季节性失业
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