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奥运会上获得的认可,让精工的工程师们相信,石英表一定会取得成功。
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1969年,精工公司制造的爱思聪问世了,它成为这个世界上第一块石英表。令世界震撼的是,这块表一年内的误差不超过一分钟。
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不过,就像所有后来变得轻巧的产品一样,爱思聪在那个时候还只是个概念产品,由200多个零件构成,价格跟一辆小汽车差不多。当然,今天也有很多名表的价格比小汽车甚至北京的房价还高,但问题是,精工的目标是制造出实用、便宜、所有人都能买得起的表,而不是制造那些只有有钱人才戴得起的奢侈品。
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不过,当时的爱思聪还真是个奢侈品,销量不是一般的差。但中村恒也一点都不吃惊和沮丧,因为他知道,概念产品的意义就在于新技术的应用,后来人手一个的很多电子产品都是从概念开始的。
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他开始率领手底下年轻的工程师们想办法节约成本,同时还要大大提升石英表的节能水平。工程师们想到了集成电路,因为这玩意儿不仅价格便宜,还能大量生产,绝对可以缩减成本。
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为了实现这个目标,工程师们又开始四处搜罗文献,寻找最新的技术突破。最后,中村恒也有了惊人的发现:有一个叫c-mos的新技术可以生产出低耗能的集成电路。不过,这还只是个技术,并没有被大量应用于生产。
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之所以这个技术没有被推广,是因为它需要找到一种叫做c-mos的硅片。
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精工的工程师们对这项研究非常痴迷,在这儿得说句题外话。关注这个技术的并不是精工总部,而是精工设立在须羽的叫须羽精工的公司。
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这家公司设立于1959年,主要任务是研发精密仪器,直接接受中村恒也的领导。后来,这家公司和鸟取商业帝国的另一家公司爱普生合并,人称“精工-爱普生”。
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和当年的佐佐木正治一样,中村恒也也开始了艰难的寻找硅片之旅。他几乎问遍了日本国内所有硅片制造商,但得到的回答都是:“这个东西工艺太复杂了,我们造不出来。”
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没人愿意做,怎么办呢?中村恒也决定还是自己动手,丰衣足食吧。他决定依靠精工来开发硅片。这是个大胆的设想,因为在公司里连一个半导体专家都没有,人都说巧妇难为无米之炊,问题是,精工既没有巧妇,也没有大米,却想做出一桌好饭,谈何容易。
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日本有句谚语,“盲人不怕蛇”,如果翻译成中文就是“光脚的不怕穿鞋的”。反正老子啥都没有,豁出去了,干吧!
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幸运的是,公司的高层鸟取家人非常支持中村恒也的决定,于是他们拨出巨资购入设备,聘请工程师,生龙活虎地开始了研发。
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在这个漫长的研发过程中,须羽精工不断派遣自己的工程师去其他大公司进行研修、学习,还让年轻的工程师去美国研读物理学,以备后用。在很多人看来,这种大笔投资很难在短期内奏效,而须羽精工则认为,对人的投资比一切投资都重要。
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一年之后,须羽精工的工程师们学成归来,开始把研发硅片提上议事日程。中村恒也做了一个计划,他认为,要想完成硅片的开发,需要花费6年时间,耗资达1000万美元。不过,要说机遇还真是留给有准备的人,事情在刚刚开始之后,就有了巨大的转机。
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当时有一位瑞士半导体物理学家在一个偶然的机会来到日本,他听说日本人对电子表非常感兴趣,就去拜访了鸟取金太郎的三儿子鸟取商事。
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当鸟取商事听说这个瑞士人掌握着硅片技术,并且要求7500美元的技术转让费的时候,他的眼睛闪现出了兴奋的光芒。
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硅片的问题终于解决了,以一种不可思议的方式。这比当时预计的开发时间整整早了5年。在这段时间里,精工申请的专利有好几百件,但日本人非常大公无私,他们并没有把持着技术不分享给别人,而是鼓励其他公司购买自己的专利。
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到了20世纪70年代初期,精工制造的硅片开始销售给日本很多制表商,获得了行业的一致认可。在那之后,成千上万的廉价、精准的手表流向了全世界,而精工也将瑞士家庭作坊式的制表业摧残得体无完肤。
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而瑞士手表商被遥远的世界另一端的国度重重一击之后,不得不选择更加新颖的生产、销售模式。他们摒弃了低端手表市场,开始向着奢侈品迈进,这个过程还需要很长时间来完成。
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失落中的崛起:日本商业的突围与重生
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