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目前关于全球贸易、本土工业以及就业的许多争论，都可以回溯其源头。18世纪90年代签署的美国宪法墨迹未干，一场激烈的争论就在自由贸易和本国工业保护两个派系之间展开：年轻的政府需要扮演什么角色？美利坚合众国政府需要通过关税、补贴以及中央集权化的银行系统来支持工业发展吗？或者说，权力应该下放到地方级别——给那些小生产者和自耕农，以保留一个自由社会吗？这类基础性的争论在这个国家成立的初期主导了整个政坛，并且随着经营实践持续了超过200年。
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其他类似的商业史问题在今天也能引起共鸣。19世纪末，诸如约翰·D.洛克菲勒创立的标准石油公司等垄断机构，激起了公众对垄断特权的强烈反制以及对市场势力的关注。关于这类大型公司和挑战这些公司的反托拉斯者的经历，对今天有关大型金融机构的争论有重要借鉴意义，毕竟那些机构是“大而不能倒”的。
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当然，商业史能做的不仅仅是为现在的话题提供背景知识。它通过强调类似于“企业”和“责任有限公司”之类的重要概念的本质、特征甚至是定义的历史演化，也给我们评价当下时代提供了重要的依据。最早的商业组织规模很小，并且受到地方控制，但是19世纪晚期工业资本主义的发展带来了法人化的科层制企业。20世纪中叶，那些大型的、综合性的、带有官僚主义的公司主导了整个美国经济。支持者会向公司制的组织结构致敬，把公司当作带来效率和生产力的传播者，但是批评者仅仅关注社会认同度问题，并且担心公司的膨胀会扼杀创新。无论一个人对于“大公司”是怎么想的，新的千年开始之后这种模式已经不普遍了。现在的公司，即便是最大的、最有财力的，在结构上也极为精简，并且更加倾向于把生意在全美乃至全世界外包出去。为了了解现代的商业环境是如何成形的，从全球性的金融巨头到地方性的小商店，我们必须把这种发展放在历史的视角下进行研究。历史会帮助解释公司如何塑造国际贸易、竞争以及全世界人们的消费结构，并同时怎样反过来被它们所塑造。
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从有关贸易的争论到关于劳动政策的议题，从个人权利的观念到对增长和技术创新的关注，商业史深深地和美国政治组织以及国家价值缠绕在一起。探索这些联系将表明商业是多么需要历史，同时历史也是多么需要商业。
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本书讲述了美国商业的主要发展历史，并且论证商业发展史对于美国历史上关键事件的重要意义，从奴隶制、移民到外交事务和现代的政治斗争。自然，我没有能力论及每一个具有重大意义的创新、每一个成功的企业，或者每一项具有开创性的政策。然而我想要尝试去做的是，强调最重要的历史发展主线，尤其是商业实践的变化、不同产业和部门的演化，以及商业和国家政治之间的复杂关系。
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尽管商业历史学家在传统上只关注企业以及运行这些企业的男人和女人（通常是男人，直到最近才有点变化），但本书试图用更广泛的方法进行研究。用商业去讲述美国的历史，允许我们把那些上百万无名的，但是通过出卖劳动力（某些时候是有选择性的，但大多数时候没有）或者决定消费哪些产品（某些时候是了解情况的，大多数时候不了解）的塑造历史的人包括进来。这部历史包括了那些自认为是与压迫性的剥削体系做斗争的人，也包括了那些保卫自由市场不被外部干预的人。从企业高管、银行家到农民和水手，从工会领袖到政治家再到奴隶，美国的历史就是一部商业演化史。
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美国商业简史 第一章 征服、殖民地以及资本主义
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美国商业简史 我们并不知道第一个踏上美洲的欧洲人是谁，现在大家也很清楚，没有一个欧洲人有能力曾经“发现”一块有着数百万居民的巨型陆地。但是我们确实知道，从15世纪90年代开始，欧洲的君主们纷纷开始宣称对西半球“新世界”的土地享有权益。在几十年之内，这些统治者派遣了上千名士兵、矿工、农民以及负责其他事务的人员，从那里给欧洲带回了珍贵的金属、毛皮、原木、奴隶以及其他。
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我们还知道，1500—1750年，欧洲经济的权力中心从欧洲大陆的南端——意大利、西班牙和葡萄牙——转移到了大西洋北部，包括英格兰、苏格兰和威尔士的小岛上。这个在1707年后被称为大不列颠的国家，在近代早期是作为海权统治者、殖民帝国、全球贸易商，以及以工厂为基础的制造业领袖出现的。之后到了1776年，英国的一个主要部分从帝国脱离出去，在经历了一场漫长的、全面的战争，最终实现了政治上的独立。
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在殖民时期，由英裔美国人和英国人建立的经济关系被证明是至关重要的。作为英国殖民地之一，在美国，殖民者成为一个充满生机的以贸易为导向的经济体系的一部分，而该体系是建立在对自然资源的开采和商业公司不断复杂化的成果基础上的。在独立之后，美国经济的前景变得十分不确定，对于这个新生的国家将追求怎样的经济模式的关键讨论随之展开：是努力打造一个以出口导向农业为主的经济体，还是努力成为一个建立在新兴制造业技术基础上的经济体？别忘了英国人在18世纪后半段可是新兴制造业技术的先驱者。当美国的政治家坐下来撰写1787年宪法，这些问题在相互竞争的派系就经济体的未来和殖民地经济的遗产展开争论时，造成了极大的分歧，从而带来了十分深远的影响。
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美国商业简史 1500年的世界经济
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为了更好地阐释美国实现政治独立时第一代美国人所面临的经济上的挑战，我们可以把目光放远到欧洲殖民时期的经济实践。在15世纪末、16世纪初，当欧洲的几个主要国家把它们的海军和人员派遣到非洲和美洲各地的时候，欧洲的经济生活愈发围绕着大西洋贸易转动了。
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到了1500年，以陆路为基础的洲际间贸易已经在亚欧大陆上闪耀了几百年。横贯北非和中东的阿拉伯帝国以及印度莫卧儿帝国的扩张，将中国、印度、北非和欧洲东部连接在一起。这一片广阔大陆的强势统治者确保了贸易路线的安全，同时也从农业人口中搜刮了巨额财富。纤维织品——东方的丝绸、较冷气候地区生产的羊毛，以及香料、木材和贵金属，都通过贸易实现了极远距离的旅行。1
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在更靠南的地方，来自阿拉伯和奥斯曼帝国的贸易商与来自横贯撒哈拉的西非王国的交易者开展着非常活跃的陆路交易。在15世纪中叶，欧洲的航海者，尤其是来自葡萄牙的航海者，开始定期抵达西非海岸，以自己的纺织品换取象牙、白糖以及黄金之类的商品。到了15世纪末，奴隶贸易越发频繁。葡萄牙人以及后来的西班牙人和其他欧洲贸易者买来被俘的非洲人，起初让他们在加那利群岛上的糖料种植园工作，后来到了16世纪的第一个10年，这些奴隶就开始被发配到加勒比地区和今美国全境。2
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在16世纪之前，生活在北美的人置身于这些贸易网络之外。美洲大陆的原住民缔造了一些伟大的帝国，比如位于今墨西哥的阿兹特克，以及大的城邦国家，比如距离现今美国密苏里州圣路易斯很近的卡霍基亚；也形成了一些规模较小的社会群体，这些小社会更具有流动性，由不怎么依赖农业生存的人口构成，距离美国南方的大西洋和北方的太平洋沿岸非常近。16世纪以前，北美内部以及南北美之间的贸易非常频繁，但是美洲大陆与世界的其他部分相隔离。正如历史专业学生都知道的，这种情况随着15世纪90年代欧洲人跨大西洋航行的冒险行为而改变，这给美洲原住民带来了毁灭性的后果。在接下来的300年里，由疾病、战争以及欧洲征服者执行的种族灭绝行为构成的致命组合，造成了加勒比地区的原住民人口大幅度减少，显著性地影响了北美洲东部林地的原住民数量，把很多原住民从海岸线驱离。16世纪晚期，一些颇具企业家精神的英国商人把这片沿着大西洋分布的“被遗弃”的森林地带视为非常有前途的殖民据点。3
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给世界经济带来巨大变化的最重要因素是欧洲海上商人的增加，这些商人新近获得的有关造船和航海的高超技术允许他们更频繁地抵达非洲、亚洲以及美洲的部分地区，从中获取暴利。这些新兴的贸易风险投资改变了全世界人口的分布和聚落形态。然而，正如对于商业和现代资本主义发展的重要性一样，这个“地理大发现”时代（这是教科书对这个时代的赞美）也同样标志着欧洲经济具有非凡意义的重新组合与配置。
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在传统上，历史学家往往提出，从之前的“中世纪”时期到后来的“近代”（或者更准确的说法是“近代早期”）时期的转变，是基于1500年左右欧洲在社会、政治以及经济生活方面的变化，而后者正是对不断增加的全球贸易的反应。4至关重要的是，这一时期的经济组织形式从封建模式转变为重商主义模式，后者是资本主义体系的先驱。
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正如历史中的任何事情一样，这个转变要比一个简单的论点复杂许多。很多人都会对前面所提到的术语展开争论，毕竟所谓的封建主义随着空间和时间的变化就会有不同的内涵。对于重商主义、近代以及值得探讨的资本主义的看法也是多种多样的。归根结底，历史是一个长期的、持续性的进程，人类也从来不能在一夜之间就从一种生活方式跳到另一种生活方式。所以，划定一个清晰的从过去的“封建”到现在的“资本主义”的分界点是违背事实的。可是如果我们以更宽的视角考察历史，把这些概念当作概述，而不是严格定义某个体系，这些划分实际上给刻画某些重要变化提供了有益的方法。